【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第三章「三月ウサギと鏡の迷宮」

Act14-1.「君だから」

　粉雪がさらさらと、彼女の艶やかな黒髪に舞い落ちる。月のように白い肌は血が通っていないようで、雪景色がよく似合っていた。夢子は隣を歩く紫の姿を満足げに眺める。スノードームに入れて、持ち帰って、誰にも秘密にしておきたい。

　まつ毛に付いた雪が溶けてキラキラ輝く。夜色の瞳が、夢子を見た。

『ねえ、今の見た？』

「今のって？」

『小鹿よ！　可愛い小鹿が居たの！　ほら、ちょっとこっち来て』

　緑色のダッフルコートが背中を向けて、森の奥へ進んでいく。彼女に緑色は似合わないな、と思った。名前の通り紫色か、青や紺のイメージがある。

　……お手洗いはいいのだろうか？　当初の用事を忘れていそうな紫に、夢子は「おーい」と呆れたように声を掛ける。可愛い動物に目が無い紫に、それが届いている気はしない。

　夢子は紫が気を遣わないように、自分も行きたい風を装って付いてきたが、実際まだその気はない。それなのに“彼女と一緒に”揶揄われてあげたのだ。だからちゃんと済ませてもらわないと困る。

『早く早く』

　紫は雪道にすっかり慣れたのか、もの凄い勢いでずんずん歩いていく。夢子は遠ざかる彼女を慌てて追いかけた。

「ちょっと待ってよ、どこに行く気……」

「それはこちらのセリフですよう。夢子さん、どこに行くつもりですう？」

　夢子は暗闇から突然現れた姿に、びくりと体を跳ねさせる。

　呑気な響きの、独特の口調。それはすっかり耳に馴染み、親しみさえ抱き始めた男の声だった。振り返るとそこにはやはり、黒装束を身に纏い腰に小刀を差している、狸のお面を被った男。夢子はそれが間違いなく彼であるか疑うようにまじまじと見つめる。

　力強く厚みのある、がっしりとした体格。派手な寝癖の様にうねるこげ茶の髪は硬そうで、本物の狸の体毛みたいだ、と密かに思っていた。……目の前の彼は間違いなく、狸その人である。

　何故彼がここに居るのだろう？　先程の会話を経て付いて来ていたのだとしたら、悪趣味にもほどがある。夢子は不信げに彼を見た。

「狸さん、脅かさないでくださいよ。何か用ですか？」

「いえまあ。別に夢子さんに用は無いんですが、そちらの方にはありましてねえ」

　狸は夢子の後ろ、紫を顎で指す。紫はどこか強張った顔で狸を見ていた。心の防御壁が厚い彼女のことだ、彼のようなタイプは苦手だろう。……彼は紫に、何の用があるというのだろうか。

『夢子、あの人……少しおかしくない？』

　紫が夢子の傍に寄り、不安そうな声でそっと呟いた。夢子は狸がおかしいのは元からではないかと思ったが……紫の言葉を通して彼を見ると、確かにいつもと違って見える。狸の纏う空気は、いつもののらりくらりとしたものではない、どことなく、ただならぬ何かを感じた。

　お面の眼孔に広がる闇。そこには得体のしれないものが潜んでいるような気配がある。彼は本当に彼なのだろうか？　常に冗談を言い、鍋にマシュマロをぶち込んでいた、あの愉快な男なのだろうか？　夢子は狸をよく知ったような気になっていたが、結局それは知らされていた一面だけだったのだと気付く。

　狸はおもむろに、腰の刀を抜いた。そして切先を紫に向ける。夢子は想定外のことに頭が真っ白になるが、紫の小さな悲鳴で我に返り、急いで彼女を背中に隠した。

「夢子さん、何してるんです？　早くこちらへ。今すぐ“彼女”から離れてください」

「どうしてですか」

「ううーん……。危ないからですよう」

「危ない事をしようとしているのは、狸さんに見えますけど」

　もしかすると彼は、鏡に錯乱させられているのかもしれない。またはフードの男が彼に化けているのかもしれない。とにかく、目の前の男が紫に攻撃する意志を持っているということだけは確かだった。夢子は鋭い鋒を出来るだけ見ないように、彼のお面を強く睨む。狸は困った、というように首をひねった。

「あなたが気付けないのも無理はありませんが、“彼女”は偽物なんですよう」

「は……？」

　夢子は狸の言葉に、語気を強める。心に沸き上がるのは怒りか、呆れか。どれにも収束しきれない感情だ。

（偽物？　紫が？　そんな筈ない）

　背中に感じる温もり。振り返ればそこには、怯えながらも強さを秘めた瞳。庇われているのに、何かあった時は自分が前に出ようと覚悟を決めているような彼女。ここに居る紫は、以前青バラが化けた紛い物とは違い、確かに桃澤紫なのだ。

「わたしが間違える筈ない。なんの確証があってそんな事を言うんですか」

「確証がなくとも。疑わしきは罰すべし、が嘉月会のモットーですからねえ」

　お面の奥に、明確な殺意がギラつく。……疑わしきは狸の方だろう。

　紫の背後から狼が現れ「下がってください」と狸の前に進み出た。夢子は今の今まで狼の存在を忘れていたため、一瞬だけギョッとする。

　狼は既に、抜いた刀を手にしていた。仲間の彼女からしても、やはり今の狸は敵と認識せざるを得ないのだろう。狸は面白そうに「ほー」と声を上げたかと思うと、突然その場に身を屈めて助走も無しに飛び上がった。一瞬で夢子達の頭の高さを優に超える跳躍。それはとても人間の脚力とは思えない。

　彼は夢子達の方まで、宙に弧を描くようにして一気に間合いを詰めると、狼の目前に低い姿勢で着地し、体を起こす勢いで刀を振るった。狼の刀がそれを受け止め、金属と金属のぶつかる音が響く。

　二人は暫く押し合っていたが、狼は力負けして後退り、彼から逃れるように身を捩って何とか刀を弾き返した。しかし狸は狼に一息つく間も与えず、すぐに彼女目掛けて刀を振り下ろす。キン、と刀同士が鳴り合う。夢子は見ていられない、と目を覆いたくなった。

　狼のあの細腕では、力で狸に敵わないだろう。それに……例えそうは見えなかったとしても、彼女には視力が無いのだ。今は上手く攻撃を避け、受け流すことが出来ているが、いつまでそう上手くいくものか。

　夢子は今の内に声を上げて、キャンプに居る常盤達に助けを求めようと思った。静かな森だ。叫べば聞こえるかもしれない。しかし緊張と恐怖で乾いた喉は、中々上手く機能してくれなかった。つばを飲み込もうとしていると、雪上に狼が投げ飛ばされる。

「狼さ、うっ」

　夢子は苦し気に呻く。邪魔者をどけた狸がやってきて、その腕で夢子を捕らえたのだ。腕を後ろから胸の前に回され、しっかりと拘束される。夢子はその太い腕を引きはがそうと試みるがびくともしない。背中に感じる彼の身体は、見た目よりもずっと硬かった。

「はいはい落ち着いて。そんな怯えた顔しないでくださいよう。あなたを脅かすつもりは無いんですから」

　大人しくしていてくださいね、と狸が夢子の耳に低く吹き込む。夢子は目の前で、自分以上に途方に暮れている紫を見た。驚きと恐れを浮かべながらも、彼女は気丈に狸を睨んでいる。『夢子を離しなさいよ！』と震える声で言う紫。狸は紫の声が聞こえていないように、姿が見えていないように完全に無視して、起き上がる狼の様子を見ていた。

「狸さん……あなたは何が目的なんですか？　正気ですか？」

「正気かどうかですかあ？　あっはっは！　あなたに言われたくないですねえ」

「それはどういう、」

　くらり。夢子は眩暈を覚えた。ズキズキと目の奥が痛む。思わず顔を伏せた夢子を、狸が驚いたような声で「大丈夫ですかあ？」と覗き込み――その隙を狙って、狼が狸に飛びかかった。その迷い無い動きは、夢子が狸の人質になり得ないと確信しているものだったが、夢子はそれに気付かない。狸は夢子を庇うように、狼の刀を自らの刀で受け止める。狸の腕から解放された夢子を、紫が『早く、こっち！』と呼んだ。

　夢子は狸から離れ、紫の方に数歩進み……足を止める。

　目の前に居るのは、子供の頃からずっと一緒だった幼馴染。蒼白な顔でこちらの身を案じてくれる、唯一無二の親友。しかし……実のところ夢子には、狸が敵だとは思えなかった。至近距離で感じた彼らしい気配、雰囲気。自分に対しての敵意は無く、心配する優しささえ見えた。ならば……そんな彼が攻撃を仕掛けてくる理由は……自分を紫から遠ざけようとする理由は、一つしかない。

　それでも、それを認めることはできなかった。

　目の前の彼女を否定することが、どうしてもできない。

「さあ、今の内に逃げてください！」

　狼が叫ぶ。どうして彼女は嘉月会の仲間である狸ではなく、自分達の味方をしてくれるのだろう。やはり、狸の方がおかしいということなのだろうか？（だったらいいのに）

「行かせませんよう！」

　狸は再び狼を退けようとする。素人目から見ても二人の実力差は明らかで、狼がそう長く時間稼ぎをするのは難しいだろうと思った。

　狼を置いていくのは気が引けるが、自分達がここに居ても足手纏いになるだけだ。とにかく早く紫を狸から遠ざけなくてはいけない。きっと狸は、仲間である狼を殺してしまうようなことは無いだろう。そんな非情な男には見えない。だから大丈夫だ……と夢子は自分の罪悪感を掻き消す。

「紫、逃げよう！」

　夢子は紫の手をしっかり掴んで、雪に足を取られながらも懸命に進んだ。狸の呼び止める声と、それを邪魔する剣戟の音。それが徐々に遠ざかっていく。