Act4-1.「永白の国」
魔法の国というくらいだから、やはり永白もトランプ王国と同じく西洋風の国なのだろう。絵本に出てくるようなレンガ造りの街並み、魔法使いらしい黒のローブ、三角帽子、杖や箒を携えた怪しい人々が闊歩する……とまでは思っていなかったが、鏡を抜けた先にはあまりに予想外の景観が広がっていた。
森と街の境界に立つ夢子は、目の前に広がるそれを見て、クリスマス気分から一気にお正月気分になる。
――懐かしさを感じるくすんだ色味。風合い豊かな木造建築。朱色に灯る提灯。瓦屋根を、雪が白く染めている。道行く人々は番傘を差し、雪下駄をカラコロ鳴らしていた。どこからともなく響く、月明りのようにしなやかな琴。風が歌うような篠笛。優しい和の音色は、不思議と夢子を切ない気持ちにさせた。
ここはまるで、古き良き京都の街並みである……という訳でも、ない！
（すごい。これはまた、今までにない異世界感だ……）
その街は確かに和がベースになってはいるが、煌々と灯るネオンサインがひしめき合っており、ゲームの中のようなサイバーパンクな雰囲気があった。派手な蛍光色は幻想的とも言えるが、胡散臭いとも言える。道に突き出す看板は、協調性なく好き勝手に主張していたが、集まるとやけに調和して見えた。看板の文字には、夢子に親しみのある漢字も多い。……『酒屋』『湯宿』『千客万来』『薄利多売』『朴念仁』『安本丹』……変わったものも多いようだ。
街の入口には巨大な鳥居が構えており、その天辺には『花見街』という文字が光っている。鳥居の扱いが何となく冒涜的な気がするが、きっと宗教的な意味合いのない単なるオブジェなのだろう。
（ド派手な街……なんだか“海外観光客向け”の日本、という感じだな）
夢子は古い街並みと近代的な電飾に、元の世界に戻ってきた錯覚を覚えたが、見れば見るほどそれは自分の知るどの場所とも違った。
「久しぶりに来たが、相変わらず派手な街だな」
ジャックが街を眺めながら楽し気に言う。道の向いにある建物の二階から、煌びやかな着物を来た美女がこちらに向かって手を振っていた。ジャックはヘラヘラしながらそれに手を振り返す。騎士達も若干ソワソワしている。夢子は冷めた目でその様子を眺めながら、あまり健全な街ではないのかな、と思った。通りには女人が手を引く店の他、賭場らしきものも多い。街全体が酒気を帯びているような、いかがわしさがあった。
「こんな事情じゃなきゃ遊んで行きたいところだが、仕方ないか。……おい夢子、何か言いたげだな」
「いや。全然。何も」
「この街の良さは、子供にはまだ早いか？」
夢子はジャックに揶揄われる気配を感じ、無視を決め込んだ。彼から顔を背け、常盤と黄櫨の方を向く。
「本当に華やかで、賑やかな街ですね。なんだか、ここに常盤さんと黄櫨くんが居たって言うのは意外だなあ」
夢子に名前を呼ばれて、それまでしみじみと街を見ていた黄櫨はようやくこちらに意識を戻した。
「騒々しいけどね、治安は良いんだよ。良いっていうか……物騒なんだ」
「物騒なのに、治安が良いの？」
矛盾してない？ と首を傾げる夢子に、黄櫨はそっとどこかを指差す。その先を見ると……そこには、動物を模した面で顔を覆う怪しげな人物。忍者のような黒装束を身に着け、腰には刀を携えている。建物の陰に潜んでいるその姿は、黄櫨に言われるまで夢子の視界に入らなかった。夢子は賑やかな街の影に居るその異質な存在に、声を潜める。
「……あの人は？」
「あれはこの国の自警団だよ。嘉月会直属の。いつもああやって街を見張ってる。彼らは“疑わしきを罰する”がモットーだから、ここでは悪人は罪を犯す前に罰せられるんだ。みんなそれを知ってて、自警団の存在が犯罪抑止力になってる」
だから治安が良いんだよ、と黄櫨は言った。
罪を犯していないのに悪人なの？ と夢子は思ったが、まあ起きてしまってからでは遅いので、平和のためには仕方ないのだろう。
「嘉月会って、国の実権を握っているっていう魔術組織だよね？」
「そう。僕たちがこれから向かうところだよ。この国の異変を調べるなら、彼らに聞くのが一番早い」
「どこにあるの？」
夢子の問いに、黄櫨が視線でどこかを指し示した。そこは街の中心で、四階建ての木造の御殿が聳え立っており、赤黄色にライトアップされ圧倒的な存在感を放っていた。立派な建物だな、と夢子は感嘆の息を吐く。その荘厳な雰囲気と不穏な自警団を抱えているところから、あまり開放的な組織には思えないが……。
「突然行って大丈夫かな？」と不安の色を浮かべる夢子に、ジャックが答える。
「鏡のゲートを管理してるのは嘉月会だ。俺らが来たことも目的も、もう分かってるだろ。あちらさんは待ってるくらいじゃないか？ ……まあとりあえず、今日はもう遅いから明日にしようぜ。一旦どこかで宿を取ろう」
ジャックがマントの内側から懐中時計（白ウサギの時計とは違いまともなもの）を取り出して、こちらに文字盤を開いて見せた。夜の11時。明るく賑やかな街に時間感覚を失っていたが、もうそんな時間だったのか。
「11時だね」とやけにはっきり声に出して読み上げる黄櫨に、夢子は不思議そうな顔をした。黄櫨は独り言というより、常盤に向かって言っているように見える。
ジャックや騎士達が宿探しに移動を始めると、常盤は夢子だけに聞こえる声で彼女の疑問顔に答えた。
「以前、私が時間を止められているという話をしただろう。いつどこで時計を見ても、私には6時にしか見えないんだ」
「えっ。それ、かなり不便じゃないですか！」
つまり、時計で時間が分からないということなのか。
――そういえば最初のお茶会の時に、時計の時間もカレンダーの日付も変わらないと言っていた。その不思議な現象が適用されるのは、彼の家の敷地内だけかと思っていたが……外に出ても、彼に見える時間は変わらないのだろうか。……何故？
その原因について、夢子は黄櫨の言葉を思い出す。彼曰く『常盤はね、時間くんに嫌われてるんだよ』ということだった筈だ。
（時間くん……か）
お茶会の時にはまだその言葉の意味が分からず、一種のジョークとして受け止めていた夢子だが、今となっては理解できる。時間くん。あの少年ならちょっと機嫌を損ねただけで、そういう事をやりかねないと思った。
「時間くんと、何があったんですか？」と訊く夢子に、常盤は「色々、あったんだ」と濁す。それから“時間くん”と慣れた様子で口にする彼女に、渋い顔をした。
常盤はピーターから、夢子がセブンス領の一件で時間くんと関りを持ったことについて聞いていた。時間くんは強大な力を持ち、また――この世界のことを“知り過ぎている”。常盤にとってあの少年は、夢子から遠ざけておきたい存在の一つだった。
「時間は危険な存在だ。もう関わらない方がいい」
「ああ……はい。できるだけわたしも、その方向で考えてます」
心を読まれるし、好んで関わりたい相手ではない。夢子は深く頷いた。進みが遅れていた二人を、ジャックが「おーい」と呼ぶ。夢子は軽く手を上げて、ザクザクと雪道を進んだ。
