【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第三章「三月ウサギと鏡の迷宮」

Act1.「雪」

　夢子は身震いするような寒さで目を覚ました。寝相で布団がずり落ちてしまったのかと思ったがその逆で、寝ている間に何とか温まろうとしたのか、スマキ状態になっている。それでもなお寒い。

　気になるのは寒さだけではなく、言いようのない違和感もあった。なんとなく何かがいつもと違う。塞がるような静寂に包まれているとでもいうのだろうか。

　夢子は布団にくるまったまま立ち上がり、窓に近付きカーテンを引く。

　薄暗い鼠色の空。珍しく雨でも降っているのかと思えば……

「雪？」

　空から舞い降りる白い物体。それは、紛れもなく雪である。

　これまで不思議の国は暑くも寒くもなかった。だから夢子は、ここも元の世界と同じで秋くらいなのかと思っていた。しかし忍び寄る寒気は明らかに冬のものである。

　この世界の季節は、こんなに突然切り替わるものなのだろうか？　それとも……何らかの異変なのだろうか？

（そういえば昨日、お城からの帰り道も寒かったな。気のせいじゃなかったんだ）

　夢子はとりあえずクローゼットの中から長袖の服を選んで着替える。それから身嗜みを整え、ぞっとする程寒い廊下に出た。

　――昨日、17月22日。

　セブンス領から帰還した夢子はピーターに送り届けられ、常盤と黄櫨のいる家に戻って来た。夢子にとって彼らとの再会は数日ぶりだが、彼らにとってはたったの一日。しかしその反応は、夢子が長い間不在にしていたかのようなものだった。

　黄櫨は夢子を見るなり、自分のカーディガンをギュッと掴んで俯き「無事で良かった。本当に」と弱々しく呟いた。夢子は黄櫨が泣くところなど想像もつかなかったが、もしかすると、もしかするのではないかと思うほどだった。

　常盤は夢子と目が合うと、一瞬だけ安堵の色を浮かべたが、すぐに険しい顔をした。彼は夢子の衣服の傷みや、体に残る傷に目を留めたのだ。それは主に橙との戦闘で出来たものである。常盤に硬い声で名を呼ばれ、夢子は悪戯がばれた子供の気持ちになった。

「夢子。その怪我はどうした」

「色々あって……。擦り傷なので大丈夫ですよ」

　と答えたところで、常盤が納得する筈もない。あの日戦場にいた彼を心配していたのは夢子も同じだったが、彼には心配させてくれる隙がなかった。

　常盤は傷だらけの夢子から辛そうに目を逸らし、彼女の後ろに立っているピーターを睨む。

「……詳しく話を聞かせてもらうぞ」

「はいはい」

「あ……じゃあわたしも」

「君はもう部屋で休んでいなさい」

　おずおずと申し出る夢子に、常盤は目を合わせないまま強い口調で言い放った。空気を察した黄櫨が、夢子の手を引いて連れて行こうとするが、夢子は「ちょっと待って」と踏みとどまる。

　時計塔のことについては、自分が話した方がいい部分もあるのだ。それに、先程まで寝ていた身で、これ以上ピーターに任せるのも気が引ける。なにより、もし自分が怪我をしていることについて、彼が責められるようなことがあれば、それは避けたかった。

　しかしピーターは、軽く追い払うような仕草をした。

「いいよ、君がいない方が話しやすいから」

　本人にそう言われては、どうしようもない。

「そう？　じゃあ……おやすみなさい。本当に色々、ありがとね」

　こうして夢子は、できるだけ“ピーターには世話になった”ということをアピールしながら、黄櫨と共に一足先に家の中へ戻ったのだった。

　――そして一晩が明け、夕方。

　夢子はこの天候について、常盤か黄櫨と話をしたかったが、どちらかと言えば黄櫨の方が良かった。

（常盤さん、もう普通に接してくれるといいんだけど……）

　青バラの一件での彼の反応を考えると、不安がある。

　夢子は一階に降り、談話室を覗いた。既に暖炉の火は燃えていたが、室内はまだ寒い。火を付けたばかりなのだろう。庭に通じる掃き出し窓の傍には常盤が立っており、先程の夢子のように外の様子を窺っていた。

　夢子が声を掛けるより先に、彼は振り返る。

「……おはよう。体調はどうだ？」

「おはようございます。元から元気ですよ」

　どこかぎこちない空気は、夢子に最初の頃の気まずさを思い出させた。

　そっと歩み寄り、彼の隣に立って雪を眺める。

「あの……突然寒くなりましたね。17月って冬だったんですか？」

「いや、不思議の国に季節はない。概念としてはあるが、基本的に気温は一定だ」

「季節がない？　じゃあこんなに寒くなることも、雪が降ることも、今までなかったんですか？」

「時々……例えばクリスマスには、雪が降る」

（……この世界らしいな）

　四季はなくとも、イベント時の演出としてその一面が出てくることはあるのだろう。良いところ取りである。

「でもその言い方だと、今はクリスマスじゃないんですよね？」

「ああ。これは異常気象だ」

「異常気象？　もしかして、アリスが関係してるんでしょうか」

「調べてみないと、何とも言えないな」

　夢子は久しぶりに見る雪に、僅かにはしゃぐ気持ちもあった。しかし、積もったら雪だるまを作りたい！　なんて気にはなれない。子供の頃、雪は冬からの特別な贈り物だと感じていたが、成長と共に感性も変わってしまったようである。今は少しくらい触ってみたいとは思うが、それよりは暖かい場所でぬくぬくしていたかった。

（いや。やっぱり、かまくらは作りたいな。寒いけど）

　夢子は窓ガラスから伝わる冷気に、思わず自分の身体を抱きしめる。すると、首や肩をふわりと柔らかな温もりが覆った。寒そうにしていた夢子を、常盤がブランケットで包んだのだ。厚手のニット素材のブランケットは、どこから取り出したのかさっぱり分からない。

「暖炉の近くにいた方がいい」

「はい、ありがとうございます。……わあ、これ、気持ちいい」

　夢子はモコモコのそれに埋もれて、ほっと幸せそうな顔をした。常盤はそんな彼女の様子に、ようやく表情を和らげる。彼のあまりに優しい視線に、夢子は一気に温まった。

「夢子……本当に、無事で良かった」

「ご心配をおかけして、すみません」

「君が謝る必要はない。巻き込まれただけだろう？　ピーターから話は聞いている。大変だったな」

　夢子は「いえ、まあ」と口ごもる。確かに大変ではあったが、当事者である自分よりも常盤の方が重く受け止めているように感じられ、反応に困ったのだ。

「何の力にもなれず、すまなかった」

「いえいえいえ、とんでもない」

　夢子は慌てて首を横に振る。

　彼の方こそ謝る必要はない。彼に自分を守る義務などないのだから。

　常盤は口にした言葉以上に、己を責めているように見える。そんな彼に、夢子は罪悪感を抱いた。そして同時に、どこかが満たされる。

　常盤は夢子から視線を外し、窓の向こう……庭よりももっと遠く、夢子の知らない場所を見た。

「――私はいつも、君を守ることができない」

　小さく呟かれたそれは、自己完結の響きを帯びている。独り言なのだろう。

（いつも？　この間の話かな？）

「……あの、ずっと気になってたんですけど」

　神妙な顔で切り出す夢子に、常盤は内心どきりとする。

　夢子はここにきてようやく、これまで触れることをしなかった一つの“不思議”に、いよいよ言及した。

「今、何も無いところからブランケットを出しましたよね？　黄櫨くんもピーターも皆やってますけど……それ、どうやってるんですか？　魔法？　手品？」

　何だそんな事か。と常盤は拍子抜けし、心からホッとした。

「仕掛けがあるという点では、手品に近いな」

「種明かしはNGですか？」

　夢子が冗談めいた口調で問うと、常盤は軽く笑って、何も持っていない手でペン回しのような仕草をする。すると、次の瞬間そこにはペンが現れていた。夢子はまさに手品めいたそれに小さく拍手を送る。

「これは認識による具現化の応用だ。別の場所にある物体を、手元に再構築している」

「再構築？」

　そこから語られた種は、明かされたところですぐ理解できるものではなかった。

　ある場所に存在する物体を、別の場所で認識すること。それにより、ある場所にあった物体は分解され、別の場所に再構築されて姿を現す。物体の再構築を行うには、物体への精度の高い認識、理解が必要であり、また前提として所有しているという事実に基づく自認も必要になるとのことだった。

　もし別々の場所で二者が同時に再構築を行った場合、所有権や意識エネルギーの強弱により、どちらに出現するかが決まるらしい。

　物ではなく人を再構築することも不可能ではないという。しかし、自分の居場所を自己認識している他者の意識を上書きすること、常に変化し続ける人間を完全に理解することは非常に難しく、常盤の知る限り実例はないらしい。

「前に地下水路で、火を起こしてましたよね？　あれも同じ原理ですか？」

「ああ、よく覚えていたな。あれは少し違う。火は固定の質量を持った物質ではなく、化学反応中の“現象”だ」

　水や風などの流動体、火や電気などの現象の発現は、物体の再構築とは異なるらしい。原子レベルで構成を理解し、周囲の原子を分子として認識し……という説明の大半は、夢子の頭をすり抜けていった。丁寧に説明させていることが申し訳なくなる。

「えっと、物体の再構築の方が易しそう？　ですね。わたしにも出来ますか？」

「君なら出来るかもしれないな」

　そう言われて、夢子は自分の手の平に意識を集中させてみる。先程まで頭に敷いていた、見た目も感触もよく覚えている枕を思い浮かべてみた。

（あれ？　どのくらいの大きさだったっけ？　重さは？　縫い目はどうなってたっけ？）

　世の中の殆どが、見ているつもり、分かっているつもりで出来ているのだと気付かされる。

「ううーん……できない」　

「下手に意識し過ぎない方がいい。迷いが生じて上手くいかなくなる。再構築には混じりけの無い認識が必要不可欠だ。確率は一で無ければならない」

「無理かも……わたし、見ているようで、何も見てないんだなあ」

　悔しそうにする夢子。常盤は慈しむように微笑んだ。

「そんなことはない。君には今、ちゃんと私が見えているだろう？」

「え？」

　何の話だ？　と夢子は瞬きをする。

「君の目の前にあるものは、全て君が観測して、認識することで成り立っている。君は無意識の内に、より高度な“構築”をしているんだ」

「……わたしはただ、元からあるものを見ているだけですよ？」

「本当に元からあると、どうして言い切れる？」

「それは……」

「意識の外側にあるものは確かめようがない。君が観測する前の状態を、君が知ることはできない」

「じゃあ……常盤さんもわたしの、」

　ただの思い込みなんですか、と最後までは言わなかった。常盤も答えなかった。彼は、意味ありげな笑みを返すだけである。

（常盤さんの冗談は、冗談かどうか分からないからやめて欲しい……）

　その時、談話室のドアが開いた。夢子は黄櫨かと思ったが、違う。そこに立っているのは、ファンシーなウサギ耳を寒そうに折りたたんだ、可愛げのない男である。

「あれ？　まだいたんだ」

　夢子はその言葉に、特に深い意味は持たせていなかった。しかしピーターは不貞腐れたように、暖炉の近くのソファにどかっと座るのだった。