【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act30.「回帰」

　橙と時間くんの言葉を合図に、歯車の回転速度が上がった。風を巻き起こす程に速く、力強く、ガタガタと大きな音を立てて回る。あまりの轟音に頭が割れてしまいそうで、夢子は目を瞑り両手で耳を押さえた。

　これは騒音なんてレベルではない。痛みだ。

　もう駄目、耐えられない！　そう思った時、音は突然止む。

　目を開けると――枯れていた花々は瑞々しく咲き誇り、彩り豊かな花畑が広がっていた。その美しい光景は、縁起でもないが天国を彷彿とさせる。花畑は“花時計”だったらしく、止まっていた大きな針が回り始めた。夢子と橙はぶつからないようにそこを離れる。

　変化があったのは花時計だけではない。工具箱をひっくり返したみたいな雑多な空間が、機械の内部のように整然としていた。規則正しく並び、噛み合う歯車。夢子が渡って来た巨大な時計の針は消え、動かない普通の通路ができている。上や下に移動できる階段もある。

「元に戻ったみたいね」

　橙が言った。これが本来の時計塔の姿なのだろう。

　振り子時計は穏やかに揺れ、2,221回目を表示していた電子の文字盤は、2,220、2,219……とカウントダウンを刻んでいる。

「どうなったの、これ」

「時間が進み始めたんだ。あのカウントが0になったとき、繰り返しは清算され、外の世界の時間と合流する。橙が受ける筈だった負荷は、他の時間に少しずつ肩代わりさせて、均しておいたよ。全ての時計が少しずつ狂ったかもね？　でもみんな一緒なら誰も気付かないさ」

「はあ……」

　よく分からないが、まあ、なんとなかったのだろう。

　夢子は気の抜けた顔でカウントダウンを眺めた。

（同じ日を2,221回も繰り返してたなんて、やっぱり信じられないな。……どうせなら2,222回の連番にすべきだったかも。いや、早く帰れるに越したことはないんだけど……あれ？）

「外の世界の時間と合流するって、何月何日になるの？」

「16月7日の翌日、16月8日だね」

「ちょっと待って。わたしは17月21日に帰れないってこと？」

「え？　アンタ達、未来から来たの？」

　驚く橙。夢子は再び押し寄せる不安に、表情を強張らせた。しかし、時間くんはあっさりと答える。

「それなら多分、何とかなるよ。カウントが0になった時、ここは独立した時空間じゃなくなる。同じ時間軸に同一個体は複数存在できない。いるべきじゃない存在は、ちゃんと排除される筈だよ」

「排除って……物騒な言葉を使ってるけど、危険なことにはならないよね？　無事に帰れるんだよね？」

　時間くんの口が弧を描く。夢子はその笑みの意味を、自分に都合よく捉えることにした。この少年は人をからかって楽しむ悪い癖があるが、何だかんだ協力的である。それに、彼にとって自分達の死はそれほど面白いものでもないだろう、と。

「夢子、どういうこと？　アンタ何者なのよ。さっきはキャラクターだとか言ってたし……」

「ああ、話せば長くなるんだけどね」

　とりあえず落ち着こうと、二人は近くの階段に腰掛けた。そして夢子は、橙に自分の話をする。新しい白ウサギであること、アリスを捕らえる役目を任されていること、ワームホールを通ってセブンス領にやって来たこと。

　橙になら話して大丈夫だろうと、異世界人であることも明かした。案の定、彼女は「異世界なんて本当にあったのね」と驚きはするものの、夢子を見る目は変わらなかった。

　カウントダウンが進んでいく。それを眺める橙は、どこかすっきりした顔をしていた。夢子は、彼女の手に握られているオレンジ色のリボンに気付き――自分の中で薄れかけていた存在を思い出す。

　紗幕の向こうに見え隠れする、朧な女の姿。

　まだ間に合う。駆け寄って幕を引けば、そこに彼女はいる。

「橙！　そのリボンのこと、まだ覚えてるよね？」

　その問いに、橙は呆気にとられたような顔で、何も答えない。夢子は嫌な予感でいっぱいになる。が……橙はすぐに、くしゃりと顔を歪めた。

「よかった……覚えてる、覚えてるわ、オレンジのこと」

「よ……かったあ」

　夢子も泣きそうになりながら、橙の背中を優しく擦った。噛みしめるように喜びを分かち合う二人の少女。一人温度の違う少年が「うーん」と唸った。

「ヴォイドの虚無化に、例外は無い筈なんだけどなあ。あくまで事故死とみなされて、ヴォイドに消された判定にならなかったとか？　残留思念に変化した状態で、夢子が受け取ったからかな？　うーん分からない。いや、これも一時的で完全に8日になった時には……」

（ストップ！　そういうこと、声に出して言わなくていいんだよ！）

　心は読めても空気の読めない時間くんに、夢子は待ったをかける。しかし、夢子とて色々と考えない訳ではなかった。時間が戻ったとはどういうことなのか。襲撃してきたヴォイドはどうなったのか。……ピーターは無事だろうか？

「やっぱり夢子が認識したからかな」という時間くんの小さな呟きは、野太い男の大声にかき消された。

「橙！」

　開いたままの扉から入って来たのは、アドルフとピーターだ。橙の顔はパッと明るくなり、時間くんの顔はズンと沈む。夢子はホッとして一気に力が抜けた。

（よかった、無事だったんだ……でもなんで二人が一緒に？）

「なんでアイツがここにいるんだよ。置いてきた筈なのに。自力で時計塔のパズルを解いてここまで来たって？　ただのモブ風情が……」

　ブツブツ独り言を言う時間くんに、夢子は寒気を覚えた。橙はそれに気付かず、アドルフの元に駆けていく。

「橙、無事か？　怪我は？　その目……泣いたのか？」

「大丈夫よ。夢子と……時間くんがどうにかしてくれたから。ごめんなさい、色々」

　互いに走り寄った橙とアドルフは、そのまま抱きしめ合いでもするのかと思えば、数メートルのぎこちない距離を保って立ち止まる。彼の手は一瞬だけ橙に伸ばされたが、すぐに力なく下ろされた。その手には生傷があり、衣服は汚れていてボロボロだ。ここまでの道中が険しかったことを物語っている。

　アドルフは壊れかけのゴーグルを外し、その涼しい灰青の瞳を熱く燃やして、橙を見つめた。

「そうか、記憶が戻ったんだな。……すまなかった」

「アンタが謝ることなんて……」

「いや。俺は、何もできなかった。お前を守っているつもりで、向き合うことから逃げていただけだ。俺はお前のように特別ではないから――これから先も、大した力にはなってやれないかもしれん。夫失格だ」

　感情の読めない、やけに静かな口調。橙は息を呑み、まるで別れを切り出されたみたいな顔をしている。しかし夢子は、あのアドルフが簡単に橙を手放すことは無いだろうと思った。……これから起こるのは、寧ろその逆なのである。

（橙は、いつアレを言うんだろう）

　夢子は二人の邪魔にならないよう、ピーターの隣に避難して、気まずそうに見守った。

「何を言い出すのよ。アタシは守って欲しいなんて思って無いわ」

「そうだな。お前は強い。そして俺は無力で不甲斐ない男だ。だが……お前が許してくれるなら、これからも俺はお前の夫だ。次からはせめて、一緒に背負わせてくれないか」

　懇願するような愛の告白。アドルフのことをよく知らない夢子でさえ、その言葉には胸を打たれた。彼を知り、それを真っ直ぐに向けられている橙は、その比ではないだろう。

「なっ、何よ改まって！　怖気づいて父親のフリをしたのはどこの誰よ！」

「だからすまなかったと言ってるだろう！　もう嘘はつかない！　逃げない！　俺は夫で、俺達は夫婦だ！」

「ちがうよー」

　感動的な痴話喧嘩を、時間くんのニヤニヤ声が邪魔する。橙が肩を落とし、夢子はそっと溜息を吐いた。アドルフが「は？」と時間くんと橙を交互に見る。

「お前は……時間だな。今のはどういう意味だ？」

「だからあー。君達はもう夫婦じゃないんですー」

「何を……橙、どういうことだ？」

「……時間くんとの契約で、アンタとの婚姻関係を解消したのよ」

「は？」

　アドルフはポカンとした。しかしすぐに、その顔から血の気が引いていく。

　ピーターが夢子にだけ聞こえる声で「何これ、どういうこと？」と言った。大きな事件が痴情の縺れになっていることが理解できない様子である。「まあ、色々あって」と答える夢子も、概ね同じ気持ちだった。

「何故、そんなことを」

「ごめんなさい……」

「おめでとー！」

　パチパチと拍手で茶化す時間くんは、かつてないほどニコニコしている。時間くんではなく悪魔くんだ。橙は愕然としているアドルフに一歩近付き、その手を取った。

「だから、もう一度結婚してくれる？　今度はアタシから申し込むわ」

（ええええええ!?）

　夢子は恐らく、アドルフに負けない程に驚いた。

（なに！　それ！　どういうこと!?　そんなの通用する訳ないでしょ！　そもそも時間くんは心が読めるんだから、それくらい予想して、）

　……いなかったらしい。夢子は時間くんの顔を見ていられなかった。

「橙。これは一体、どういうことかな？」

「この人に抱いていた“罪悪感”が、アタシが差し出した代償よ。これはそれとは違う、アタシの別の感情。アンタにとやかく言われる筋合いは無いわ」

　橙は時間くんより一枚上手だったらしい。時間くんは「フン」と鼻を鳴らして、姿も気配も消してしまう。夢子はその強大な存在が消えたことに安堵した。時間くんが彼らに何かしなくて、本当に良かった。

　今度こそ感動的に抱きしめ合う二人。夢子は慌てて視線を逸らす。気まずさを誤魔化すように、そっとピーターに話しかけた。

「あの、どうして侯爵様と一緒にいたの？」

「ああ……君が時間くんと消えてから暫くして、セブンス侯がやってきて、加勢してくれたんだよ。上に行くっていう目的は一致してたからね」

「そう。……怪我はしてない？」

「それほど。君は？」

「それほど」

「ちょっと目が赤いけど、また泣いたの？」

「あなたに言われたくない」

「僕の目が赤いのは元からだよ」

　どうでもいい会話は単なる休息だ。二人は疲れていたのだ。ここまでの全てに。

　橙が恥ずかしそうに顔を赤らめながら、夢子の元へやって来る。

「夢子、本当にありがとう。全部夢子のおかげだわ」

「全部ではないけどね」

「あ、ウサギさんもありがとう」

「……僕は自分のために動いていただけ。君を助けたのは、こっち」

　ピーターが夢子を指差す。触れてもいないのに、夢子はくすぐったくなった。ふと、橙の後ろで何か言いたげにしているアドルフと目が合う。彼はサッと目を逸らし、ボソボソと言った。

「橙を助けてくれたこと……感謝する。結局きさ……お前の行動が正しかった」

（今、貴様って言いかけたよね？）

　アドルフの感謝は嘘ではないだろうが、それだけとも思えなかった。その目は夢子に対して未だ負の感情を抱いている。それは嫉妬なのかもしれない。

　夢子は彼に応えなかった。別に無視したのではなく、別のものに意識を持っていかれたからだ。

　アドルフと橙の後ろ、何もない空中に、黒い穴が開いている。その穴は、最初はドアスコープ程しかなく、見間違いかと思ったが……空間を食むように徐々に広がっていった。カウントダウンに比例するみたいに、見る間に人を飲みこむ大きさになる。

　夢子はそれに見覚えがあった。

「あれって……ワームホール？」

「ワームホール？」

　夢子の言葉に、橙が後ろを振り返る。

「ああ、ほんとね。時間くんが言ってた“排除”ってこれのことかしら？　本来ここにいない存在がいることで、空間に生じる不具合。というより、自動修復機能？　そこまで便利なものではないようだけど……」

　橙は興味津々に、研究者顔で穴の中を観察している。アドルフは心配で堪らなそうだ。夢子はピーターと顔を見合わせる。

「またあの中に入らなくちゃいけないの？　時間くん、道案内してくれるかな？」

「どうだろうね。相当機嫌を損ねていたみたいだけど」

「心の中で呼びかけても全然反応してくれない……どこかに辿り着くためには、座標軸とか時間軸とか、色々必要なんだよね？」

　夢子の言葉に、橙がピクリと反応を示した。そして「ちょっと待ってて！」と言うと……どこからともなく色々な道具を取り出しては「これじゃない」「これでもないわ」と言って放り投げていく。テレビのリモコンのようなもの。電子レンジのようなもの。様々な“何かに似ているがどこか違うもの”が、どこからか出てきてはどこかへ消えていく。彼女もこの世界の名物“物を取り出す手品”を使いこなせるらしい。

「あった！　これだわ！」

　ようやく目当てのものを見つけたみたいだ。橙は手に収まる大きさの機械を夢子に渡すと、意気揚々と説明を始める。

「それは以前作った“時空間ナビゲーター”よ。そんなに使う機会は無いと思ってたけど、役立つこともあるものね。まずはアンテナを伸ばして――横のダイヤルで行き先を設定できるわ。時間は17月21日の何時？　場所はどこだったかしら？」

「え、えっと」

　答えに窮する夢子の後ろから、ピーターが画面を覗き込み、橙の質問に答える。夢子は彼らに挟まれながら、ただ自分の手元で複雑な設定が終わるのを見ていた。

「目的地までの方向や距離はここで見るの。この二つの点が一致するように進んでいけば目的地に辿り着けるわ！　多分」

「え？　多分って言った？」

「あはは、言ってないわよ」

　軽快に笑う橙。妙に明るいのは、近付く別れへの寂しさを紛らわせるためか。その顔が一瞬寂しそうに歪むと、夢子も心が痛む。

「本当は夢子達に付いて行きたいところなんだけど……アタシにはやることがあるから」

「やること？」

　不思議そうに首を傾げる夢子を、ピーターが急かす。

「早く行こう。ワームホールが繋がっている内に」

「え？　あ、うん。じゃあ……帰るね。一緒にお祭りに行けないのは残念だけど」

「ええ、そうね。その埋め合わせは、いつかちゃんとしてもらうわ」

「ふふ、そうだね」

「未来で、絶対会いに行くから」

　橙の言葉に、夢子は頷いた。

　折角橙の記憶喪失が解消されて、普通に友人関係を築けると思ったところでの別れ。正直後ろ髪を引かれる思いはある。だが、どこかで安心もしていた。……これ以上彼女と仲良くなるのは、唯一の親友に対する不義理だと感じていたのだ。

　夢子は闇の中に一歩踏み出す。最後、振り返った先に見えたのは、両手に大事そうにリボンを握りしめて笑う橙だった。

　＊

「行っちゃったわね」

　口にすると実感が増し、寂しさが染みる。言わなければよかったと、橙は後悔した。

（ほんとに、不思議な人だったわ）

　異世界人。現白ウサギ。時間くんの力を借りて、助けに来てくれた少女。

　鍵をかけていた心を、躊躇いもなくこじ開けていった少女。

　彼女の存在が、まだ生きていたいと思わせた。

　何が起きるか分からない未来へ、進みたいと思わせた。

（時間とは、変化。夢子は……アタシの時間になったのね）

　カウントダウンが0になり、16月8日が訪れる。

「さあ、次は表世界のヴォイド達を何とかしないと！　アタシ、ループ中に成長したのかしら？　不思議と力がみなぎってるわ。今なら負ける気がしない！」

「無茶はするなよ」

「もちろん！　会いに行くって、約束しちゃったもの」