【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act27.「公爵夫人の仕掛け時計」

　時間のスキップとは、まるで瞬間移動だ。夢子は奇妙な感覚にどこかぼんやりしながら、足元を確かめるように踏みしめる。そこは、そろそろ嫌になって来た階段だった。

　階数を示すものが無く、窓も無いこの塔では、ここが全体のどの辺りなのかを知ることは出来ない。だがもう、水や虫の気配はどこにも無かった。そしてあと数段上がったところには一風変わった扉がある。

　それは、引き戸なのか開き戸なのかよく分からない。無骨で無機質な長方形の表面には、様々な金属の部品が入り組んでいる。中心の大きな歯車がハンドルになっているようだ。

（多分この先に橙がいるんだろうな。……なんか、いかにもラスボスの部屋って感じがする）

　冗談みたいな思考は、現実逃避である。夢子は僅かに足が震えるのを自覚した。しかしすぐ後ろには自分を見守っている――監視している時間くんがいる。なんとか余裕そうな顔を取り繕うが、彼には無意味だった。

「震えてるよ。水に濡れたから寒いのかな？」

　分かっているだろうに、わざとらしい。

「大丈夫。これは、ほら……武者震いだから」

　一度言ってみたかったこの台詞。時間くんが吹き出した。夢子は覚悟を決めて歯車を回す。

　――扉の向こうは、平衡感覚を失うような球状の、異質な空間だった。

　上下左右に、大小様々な歯車がカタカタと回っている。一番大きな歯車の直径は、体育館の天井程はあった。その回転に巻き込まれでもしたら、ひとたまりもないだろう。

　夢子が立っている場所は崖の淵、もしくはバンジージャンプの飛び込み台みたいに、続く道がない。どこにも行き場が無く思えたが、そうではなかった。道はじっとしていないだけ。よく見れば塔の中心から伸びた複数の細長い道が、ぐるりと空間内を回っていた。それはまるで……というより時計の針そのもの。針はどれも、秒針とも分針ともつかない速度で夢子に近付いてくる。あれに上手く乗ることが出来れば、空間内を一周できるだろう。

　針が近付いてくるタイミングを慎重に見計らい、夢子はその内の一本に飛び乗った。回転速度は見かけより実感の方がずっと早い。遠心力に膝がガクンとなり、体勢が崩れた。振り落とされないよう四つん這いになって針にしがみ付く。時間くんは余裕な顔で、優雅に宙に浮いていた。

　夢子は針に乗って巡りながら、あたらめて周囲を観察する。この空間には歯車以外にも、振り子や数字を表示する文字盤があった。文字盤には「16/7」そしてその横に「2,221」という数字。それは恐らく、ループの回数をカウントしている。

　人の気配のない機械仕掛けの間。このどこかに橙がいるのだろうか？

　こういう時、物語の主人公なら、目を閉じて探し人のことを強く想えば、見つけられるのかもしれない。体に不思議な力が漲っている今なら、そんな奇跡も信じられる気がした。

（橙……橙！　どこ？）

　夢子は心の中で彼女の名を呼ぶ。ヒュウと口笛を吹いた時間くんに、馬鹿にしているのか？　と思ったが――そうではなかった。針の向かう先。大きな振り子時計。揺れるその先に、見慣れた後ろ姿。

　水平に浮いている止まった歯車の中心で、少女はこちらに背を向けて立っていた。鮮やかな夕焼け色の髪は、風も無いのに靡いている。

「橙！　良かった。見つからないかと思った」

　少女は夢子の声に鈍く反応し、ゆっくりと振り返った。いつもキラキラ輝いていた茶色の瞳は、今は沈んだ暗色に濁っている。

　天に祈るよう掲げられたその両手には、何か細く鋭いものが握られており……その先端は、彼女自身の胸を貫いていた。血液こそ流れていないが、それは目を覆いたくなる痛ましい光景だ。

「何して……やめて！」

　夢子の静止に橙は動じず、それを更に自らの中へと押し込む。銀色の先端が彼女の背から飛び出した。その口が苦し気な呻きを漏らす。

（このままじゃまずい！　止めないと！）

　夢子は何とか橙の元に行けないか、道を探した。比較的ゆっくり動いている歯車なら上に乗れそうだ。それを上手く伝っていけば、彼女の元に行けるかもしれない。

　夢子がそこに飛び乗ろうとした時、また塔全体が大きく揺れた。夢子はしゃがんで針にしがみ付き、なんとか持ち堪える。揺れはすぐに収まったが、何か違和感を感じた。揺れの前後で変わっているもの――歯車のいくつかが、回転を止めている。

「時間くん、説明して」

「……今、この時計塔の時間を動かしているのは橙だ。橙の中に時間の動力源、ゼンマイがある。橙は自分を――ゼンマイを壊す気なんだ」

「そうするとどうなるの」

「動力源を失った時間は、もう動かない。橙は力が及ぶ範囲の、全ての時間を完全に止めようとしてる」

「止まるとどうなるの。繰り返すとは違うの」

「静かな永遠が訪れるよ。それは君達の言う“死”に近いかもしれないね」

　時間くんのその言葉を聞いて、夢子は黙り込んだ。時間くんは動かなくなった歯車をじっと見つめ、溜息を吐く。

（橙は、なんてつまらないことを考えるんだろう）

　彼女が行おうとしているのは、嫌いな相手の時間を止めるような程度のことではない。全てを永遠に屠ろうとしているのだ。不変の永遠は、死である。そこに愉悦はない。実につまらない。退屈で退屈で吐き気がする。何とかしてもらわないと、と夢子に発破をかけようとした時間くんだったが、それは不要だった。

「そんなの、だめだ」

　夢子はポツリと呟き、止まった歯車に降り立つ。そして橙の方に歩みを進めた。

「来るな！」

　聞いたこともない橙の荒々しい声に、夢子は足を止める。

　体に針――そう、それはよく見れば時計の長針である。長針を突き刺したままの橙が、夢子を睨んでいた。橙の猫みたいな愛嬌のある吊り目は、今は冷たく鋭いナイフに変貌している。張り詰めた空気がピリピリと肌の上で弾けた。

　夢子には目の前にいるその人が、とても橙だとは思えない。

「橙、だよね？」

「うるさい！」

　答えの代わりに殺気を放たれ、夢子は金縛りにあったように身が竦む。圧倒的な存在感だ。これが、この空間を支配する者の貫禄だろうか。

　橙を貫いていた針が、彼女の中に溶けて消え、またその手に新たな針が現れる。消えたといっても無かったことになったのではない。顔色の悪さと、一瞬ふらついた足元がそれを物語っていた。

「もうやめて。橙は何がしたいの？　こんなことして何の意味があるの？」

　時間を繰り返していたのは、オレンジの死の運命をやり直そうとしていたのだと理解できる。しかし時間を止める意味が分からない。

「繰り返しても止めても、オレンジさんはもう、」

「うるさいうるさいうるさい！　分かってる！　あの人がもう戻ってこないこと。何度繰り返しても過去の事実には介入できないこと。それをアタシは、ずっとここから見てきた！」

　橙は夢子の言葉を遮り、喚き散らす。夢子の知る橙は、ループのことに気付いてもいない様子だったが、深層意識下では全てを知っていたのだろうか。最初からずっと見ていたのだろうか。どうにもならない悲劇を、ひたすら、繰り返し、独りきりで。

「分かってるなら、どうして」

「それでも、あの人のいない時間を進める訳にはいかない。それなのに、お前の所為で――！」

　橙から感じられる明確な敵意、憎悪に、夢子は背筋が凍った。アドルフよりも、よほどこの少女は恐ろしい。口の中が乾き、喉が張り付く。

「わたしが、何をしたっていうの？」

「お前の存在が、アタシに変化をもたらした。アタシの時間を進めてしまった。閉じ込めて、隠しておいたものを、暴いてしまった」

「過去が変えられないって分かってるなら、どうして時間を進めちゃいけないの？」

「……時間が、あの人を無かったことにしてしまう。時間が、あの人を完全に殺してしまう」

　夢子は橙の言っている意味が分からず「時間くん」と助けを求めた。時間くんが夢子の背後で身じろぎする。橙は今その存在に気付いたようで「アンタもいたのね」と冷めた声で言った。

　時間くんが元気なく、夢子の背中に向かってぼそぼそ話す。

「オレンジっていう人は、ヴォイドに殺されたんでしょ？　虚無の怪物に屠られた者がどうなるかは、君も知ってるんじゃない？」

（ヴォイドに殺されたらどうなるか？）

　夢子は時間くんの言わんとしていることに気付き、橙の目的に気付き、胸が詰まる思いだった。

　――ヴォイドは、この世界のありとあらゆる存在を虚無に帰す。

　つまり、ヴォイドに殺されたオレンジの存在は、無かったことになってしまうということだ。彼女の妹、マーマレードが姉の存在を忘れていたのもそういうことなのだろう。しかし、その忘却は完全ではなかった。それが橙が同じ一日を繰り返すことで、時間という変化の影響を最小限に抑えた結果だとしたら……橙はオレンジを死の運命から救うことではなく、ただその存在を消したくなかっただけなのではないか。

　オレンジを忘れたくないという想いが変化を拒絶し、ループを引き起こした。

　自己防衛か、自身の変化を止めるためか、橙は記憶を失った。

　忘れないために、忘れてしまうなんて、あまりに皮肉が効きすぎている。

（橙は、オレンジさんを助けられないと分かってる。それでも彼女を無かったことにしないために、時間を進められないんだ）

　橙の切実な想いに気付いてしまった夢子は、彼女を説得する言葉が見つからなかった。

「もう、過去も今も未来も、全部要らないわ。時間なんて要らない。……邪魔者も、要らないわ」

　橙が手にしていた針を、すっと夢子に向ける。刃先が鋭く光り――次の瞬間、それは夢子のすぐ真上から振り下ろされようとしていた。

　突然のことに反応できない夢子。その体がぐっと引っ張られ、飛び、離れた場所の歯車に着地する。時間くんが夢子を退避させたのだ。

　夢子が先程までいた場所には、針を振り下ろした体勢の橙。橙は空振りに気付くと、ゆらりと上体を起こし……すぐに離れた場所にいる夢子を見つけた。夢子はその視線にドキリとする。

「嘘でしょ……橙はわたしを殺す気なの？」

「君の知っている橙は、君を殺すと思う？」

「思わないよ！」

「だったらそうなんじゃない？　あれはあくまで無意識状態の橙。本当の橙は、君が知っている女の子だよ」

「……どうすれば、橙の意識を取り戻せるの？」

「さあ？　僕に出来るのは、立ち向かう武器を授けるくらいさ」

　時間くんがそう言った瞬間、夢子の手に橙が持っているものと似たような長針が現れる。鍔のように出っ張ったところのある時計の針は、まるで剣だ。しかし剣とは違い扱いやすさが配慮されていない。細長い金属板が重みで手に食い込む。

「痛い……もっと、剣とか無いの？」

「僕を誰だと思ってるの？　“時間くん”だよ」

　だから時計の針だというのか？　と突っ込みを入れている暇はなかった。また橙が、突如目の前に現れたのだ。

　夢子は間一髪、自分に向かってくる針を針で受け止める。橙は時間を操作して高速移動しているのだろう。時間くんの力を使えば、自分にも出来るだろうか？　と考えている内に、針が別の方向から打ち込まれる。カン！　と甲高い音で、針と針がぶつかる。手が痺れる。

「橙、目を覚まして！」

「黙れ！」

　夢子の針が弾かれ、足元に転がった。丸腰になった夢子に、容赦ない一撃が向かってくる。

　――瞬間、夢子は体が燃え上がるように熱くなるのを感じた。橙の動きがスローモーションみたいに遅くなっている。

（……違う。変わったのはわたしの方だ）

　見えている時間、感じている時間の粒度が変化している。夢子は橙の攻撃を避け、彼女から離れると落とした針を拾い、構えた。次の瞬間、力が抜ける感覚と共に橙の動きが正常に戻る。彼女はいつの間にか移動し、呼吸を整えている夢子を見て、忌々しげに「お前も時間の力を使うのか」と吐き捨てた。

　橙は振り子時計にしがみ付き、遠心力を利用して夢子に飛びかかる。力いっぱいの一撃を振り下ろす橙、それを何とか受け止める夢子。

　受け、迫り合い、跳ね返す。

　息つく間もなく、次の攻撃がやってくる。

　少しでも気を抜けばその瞬間、体のどこかが無くなってしまうだろう。そして、そうでもしない限り、この攻防は終わらない気がした。

　夢子は戦い方を知らない。橙の手から武器を奪うような器用な真似など出来はしないし、体の中に渦巻く力を使い、殺す覚悟も無い。

　決意の差が現れたのか、橙の攻撃を受け止めていた夢子の針に皹が入る。パキッと折れる。

　橙が針を振り上げた。駄目だ、間に合わない――夢子は咄嗟に目を瞑った。

　どれくらい痛いのか、痛みなど感じないほど一瞬なのか、一撃で死ななかったら何度も刺されるのか……っていうか時間くん、全然盾になってない！

　と考えたところで、こんなに長々と思考していられることを不思議に思い、恐る恐る目を開ける。そして「ひっ」と息を呑んだ。針は夢子の目前でピタリと停止している。……いや、小刻みに震えていた。

「だい、だい？」

「違う……アタシは、こんな事がしたかったんじゃない」

　夢子はハッと彼女の目を見た。

（あ、橙だ）

そこには自分の知る少女がいる。彼女の意思がある。

「橙、目が覚めたんだね。良かった」

「夢子……ああ……ごめんなさい」

　それは何に対しての謝罪なのか。殺しかけたことに関してであれば、許す気は更々ないが、恨みごとを言っても仕方が無い。何よりそんなに弱々しく謝られたら、怒ることなど出来はしない。

　夢子は橙に手を差し伸べた。もう彼女が一人で苦しくならないように。一人では受け止められない過去を、二人で抱えるために。

「一緒に帰ろう」

　しかし、橙は首を横に振る。

「ごめんなさい。ごめんなさい。オレンジ、アタシは、アタシの所為で」

　橙の息が荒くなる。

　塔全体が揺れ、軋んだ。

　足元の歯車が急速に錆び、赤く朽ちて、崩れる。橙の体が、風に吹かれる花のようにふわりと舞った。一瞬の宙に浮かぶ感覚の後、急速な引力。

　二人は、底へと落ちていった。