【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act26.「時間くんとの駆け引き」

「おかえり」

　ピーターは二匹の機械昆虫に目を配りながら、フラフラ寄ってくる夢子に声を掛けた。夢子はなけなしの気力で強がり「ただいま」と答える。

「まさか二匹もいるなんてね」

「それはどうかな～？」

　うんざりした様子のピーターに、時間くんが歌うみたいに言った。夢子は、一人だけ悠々と見物しているこの少年が敵に思えてきて、ジトリと睨む。時間くんはその視線に「ほら、よそ見はダメだよ」とある方向を指差した。夢子がその先を追うと……三匹目。夢子は全身がびしょ濡れにも関わらず、背中を冷たい汗が伝うのが、はっきりと分かった。

「もう嫌だ……」

　弱音を吐く夢子。ピーターはそんな彼女を邪魔だ、と思った。守り切れる自信は無いが、守らない訳にはいかない。……ピーターは難しい顔をして、空いている方の手でおもむろに“白ウサギの懐中時計”を取り出すと、それを夢子に向かって放り投げた。

「受け取って」

「え、なに、わ！」

　時計は宙で綺麗な弧を描き、ちょうど夢子の手の中に収まる。時間くんが「何してんの！　もっと大事に扱ってよ！」と憤慨した。

「何でわたしにこれを？」

「その時計は時間くんにとって特別なものだから、時間くんは何が何でも守ろうとする筈だよ。上手く使えば盾代わりになる」

（つまり、これを持っていれば、時間くんがわたしを守ってくれるってこと？）

　夢子は確かめるように時間くんを見た。その顔は不機嫌なものから、すっと無表情に変わる。ぎこちなく硬い表情は違和感まみれで、言葉よりも雄弁に肯定を告げていた。どうやらこの時計が時間くんにとって、大切なものであるということは事実らしい。だがそれなら……

「わたしより、戦ってくれてるあなたが持ってた方が良いよ」

「僕は自分の身くらい自分で守れるよ。でも君までは守り切れない」

　ピーターの視線の先では、三匹の虫がいつ飛びかかってきてもおかしくない態勢に入っている。夢子は自分だけ身を守ることに後ろめたさがあったが、自分の危険が彼を危険に晒すのならば、そうするしかない。急いで時計を首にかけた。

「わっ……なに、これ」

　身につけた瞬間、何か得体の知れない力が体に巡る。

　思わず声を上げた夢子に、ピーターはそれを渡して本当に良かったのか、早計な判断だったのではないかと思った。

　――時間くんの依り代である白ウサギの懐中時計を所持する者は、時間くんの強い力を直に感じることができる。そして多くの者は、その力に魅入られる。

　所有者はその力を自らの意志で使うことはできないが、時間くんが力を貸せば別だ。そして時間くんは時々……その力を餌に契約を持ち掛けてくる。力と引き換えに代償を要求するそれは、まるで悪魔の契約だった。

　ピーターにはそこまでして力を得たい理由が無く、時間くんも交渉を諦めている。が、過去に懐中時計がまだ人々の手を転々としていた頃、多くの者が願いと引き換えに身を滅ぼした。

　争いで滅びた村の廃屋から発見された時計は、王の手によってピーターに預けられた。王曰く『懐中時計は白ウサギが持つものだ。それに、野望とは無縁なお前なら安心できる』とのこと。王は『金輪際、絶対に私の前に出すな』とも言っていた。貪欲な彼は自らの破滅を恐れて、ピーターに託したのだ。

（この子は、どうするだろう）

　その強い力に目を眩ませるだろうか。……いや、そう思っていないから渡したのだ。

　ピーターが夢子に白ウサギの役を譲ってからも時計を渡さなかったのは、彼女を信頼していなかったからである。ただでさえ問題を起こしがちな異世界人が、万が一にも時間くんの力を手に入れたらどうなるか。その危険は未知数で、避けるべきだと考えていた。だが。

（何考えてるか分からないし、突拍子のないところがあるけど……悪い子じゃない）

　夢子は分かりやすい善人ではないが、決して悪人ではない。こちらが敵意を向けさえしなければ、基本的には素直で親切である。

　油断できないと思わせぶりな飄々としたところは、彼女特有の穏やかさだと感じるようになった。慣れればそれほど嫌じゃない。意外と弱いところも抜けたところもあるが、どんな場面でもぶれない芯を持っている……気がする。そんな夢子になら、時計を預けても問題ないだろうと思ったのだ。

　だが時間くんはそうは思っていないようで、付け入る隙を見出している。

「ねえ夢子、僕の力を感じるでしょ？　この力を、君に貸してあげようか？」

「え？」

「僕の力があれば何でもできるよ。橙の元にも辿り着けるし、問題も解決できる筈さ。ほら――また地震だ。急がないと時間が止まっちゃうかもしれない。手遅れにはなりたくないよね？」

「夢子、時間くんの話は無視して、」

　二人の話を止めようとしたピーターだったが、一斉に動きを見せた三匹のタガメに邪魔される。ピーターは虫達を近付けさせないよう、ライフルを連射した。

　フルオートで放たれる激しい弾丸の嵐。それは足止めにはなるが、決定打にはならない。弾切れになり、ピーターは苛々と舌打ちして、空の弾倉を予備の弾倉と替える。

　夢子はピーターの顔に余裕の無さを感じ取り、無力な自分が悔しくなった。そして、不思議な力を秘めた時計を見る。

（よく分からないけど、確かに凄い力を感じる。時間くんの力を借りたら、わたしも守られてばかりじゃなくて、一人で戦えるようになるのかもしれない。誰かを守れるかもしれない）

「時間くんの力を借りるには、何か条件があるの？」

「はは、流石！　話が早いね。勿論対価が必要だよ。そうだなあ……寿命の半分、とか？」

　夢子は、恐ろしい提案を無邪気に持ち掛けてくる少年に、顔を強張らせた。話が聞こえていたのか、ピーターが“駄目だ”という目で夢子を見る。

　しかし心配されずとも、夢子は頷かなかった。

　静かに時間くんを見据える。

「それは無理かな。でも、もっと良い提案があるよ」

「……なに？」

　夢子は不安を悟られないよう、自分を信じる。そして強気な口調で答えた。

「力を貸してくれたら、わたしが“橙を助けてあげる”よ」

　夢子の言葉に時間くんは目を丸くし、少しの間を空けてから、馬鹿にしたように笑った。

「あはは、それのどこが良い提案？　僕にメリットないじゃない」

「何言ってるの？　時間くんにとっては、何よりの対価でしょ？」

　夢子の口ぶりは、確信を得ている様子である。ピーターには夢子の言っている意味が分からなかった。

　時間くんはぐっと言葉を詰まらせる。

　――そう。時間くんは、橙を特別に想っているのだ。

　夢子は時間くんの言葉の端々から、それを感じていた。時間くんはループを解決することではなく、橙の問題を解決するために、自分をここまで導いたのだと。

　事情を知っている筈の時間くんが何も教えなかったのは、それでは意味がないからだ。時間くんは図書館で『君が、この数回の夜を過ごした橙が、橙の正体だよ』と言った。彼は橙が公爵夫人というキャラクターではなく、一人の少女であるということを、夢子の真実にしたがっていたのだ。

　夢子の目的が、ループを止めることではなく、友人を救うことになるよう仕向けた。

　それだけではない。ピーターの橙を排除するという思考に怒り、橙の夫であるアドルフの時間を止め、時計塔の入口に置き去りにしたこと。それらは全て、時間くんの橙に対する想いの裏付けになっていた。

　今夢子を急かしているのも、この街の時間を心配しているからではない。彼は橙を心配しているのだ。

　そして時間くんは……きっと、彼自身では橙を救えない。

（だからわたしをここまで連れて来たんでしょ？　わたしに橙を救わせるために）

　時間くんは「なにそれ、なんで僕が」と無駄な抵抗をしている。

「だって、時間くんは橙のことが好、」

「あー！　はいはい！　もういいよ、それでいい、貸すから」

　時間くんは、少しの赤みも差さない青白い頬を引き攣らせ、眉をピクピクさせながら了承した。全く納得していない顔で、ぶっきらぼうに差し出されたその手を、夢子は取る。交渉成功である。その様子をちらりと振り返ったピーターは、二人の話に全く付いていけていない。

「さて。力の先払いはいいけど、もし君が履行できなかったら、どうしてくれるのかな？」

「絶対に助けるよ」

　夢子の言葉に、時間くんは微かに表情を和らげ、目を閉じる。その瞬間、夢子は内側から迸る熱を感じた。湧き上がるエネルギーに体中が活性化して、一種の多幸感に包まれる。心臓は全力疾走の後みたいにうるさかったが、心はやけに穏やかだった。

（これが、時間くんの力？）

「君自身の支払うものが少ない分、貸せる力もちょっとだけど、まあ充分でしょ。さあ上に急ごう。今の夢子一人ならスキップしてあげるよ」

「……なんで一人？　わたし達二人をスキップしてくれたらいいじゃない」

「いや。僕は、不確かな時間はスキップしないようにしてるんだ」

「不確かって……」

　夢子は心配そうにピーターのことを見る。この戦いの行く末が不確かだとでもいうのだろうか？　夢子と目が合ったピーターは、ふいっと逸らす。

「僕がここで足止めをしてるから、君は無事に上に行けるってことでしょ。ほら、早く行って」

　本当にその解釈でいいのだろうか？　夢子は時間くんに交渉を持ち掛ける時の数倍、数十倍は悩んだが――悩んでいる暇はなく、いくら力を借りたと言ってもあの虫たちと戦えるイメージも湧かなかった。そして、時間が止まってしまえば自分も彼も無事でいられる保証はないのだから、今は先に行くしかないのだと結論を出す。

「分かった。……またね」

　“どうか無事で”という祈りの言葉は、最悪の結末を引き寄せる言霊に思えて、言えなかった。時間くんが夢子の手を引き、世界が途切れる。

　夢子と時間くんが消えたその場は、更に薄暗くなり、色褪せた……ようにピーターには見えた。強い力を持つ白ウサギと時間くんがいなくなったからだろう。この世界においてキャラクターとはそういうものである。ここは今、表舞台ではなくなったのだ。

　機械昆虫の六つの瞳が、感情なくこちらを睨んでいる。

　白ウサギでもなければ懐中時計を持ってもいない自分が、どこまでこの世界で通用するだろうか。

「ほんと、めんどくさいな」

　ピーターはライフルを構えた。

　彼女が“また”というなら、きっとそうなるだろう。