【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act25.「時計塔へ」

　突然姿を消した橙。あまりの出来事に誰も何も言えないでいると、間延びした声が静寂を破った。

『あーあ。逃げたみたいだよ』

　時間くんだ。

「逃げた？　どこに……どうやって？」

『時間を管理しているバックグラウンドへ。橙はバックグラウンドにアクセスできる一人だからね。橙の場合は意識がある内は裏世界を認識できないんだけど、意識から開放されることで近付くことが出来るんだ』

　時間くんはどこか早口である。もしかすると、焦っているのかもしれない。

『夢子、話に付いてこれてる？』

「いや、全然。気絶したってこと？　無事なの？　どうすれば連れ戻せるの？」

「おい！　何を一人でごちゃごちゃ言っている！　橙は一体どこへ消えたんだ！」

　アドルフがピーターを振り切り、夢子に詰め寄った。大きな手に胸倉を掴まれ、夢子は小さく呻く。

「うっ、落ち着いてください。今それを訊いているところじゃないですか」

「一体誰にだ！」

「時間くんに、ですけど」

　その名を聞くと、アドルフは息を呑み……爆発する寸前の怒りを一気に萎ませた。力なく項垂れたその肩を、ピーターが夢子から引き離す。夢子は、その猛獣をしっかり押さえつけておいてくれよ……と恨みがましく思ったが、思ったより心配そうに「大丈夫？」と訊かれたことでそれは霧散した。

「時間……時間くんが、ここにいるというのか」

「はい。もしかして、侯爵様には時間くんの声が聞こえないのですか？」

『当たり前だよ。僕、そいつに話しかけてないから』

　どうやら、時間くんは任意の相手にだけ語り掛けることが出来るらしい。刺々しく物を言うその声は、嫌悪と敵意を剥き出しにしている。どうやらアドルフは相当時間くんに嫌われているみたいだ。対してアドルフは、時間くんを恐れているように見える。

「とりあえず橙を追いかけないと。時間くん、どうすればいいの？」

『夢子はバックグラウンドを感じ取れる？　この世界の裏側を感じ取れるなら、アクセスできると思うよ』

「感じ取るって……」

　平然と言う時間くんに、困った顔をする夢子。見かねたピーターが口を挟んだ。

「無茶だよ。表世界を認識したままバックグラウンドを認識するなんて、普通はできない。下手したら混在して、どちらにもいられなくなる」

（普通は……ってことは、特別な場合があるってことか）

　修理屋である常盤は、バックグラウンドに介入できるのだから、無茶ではあるが不可能ではないのだろう。しかし夢子には、世界の裏側など想像もつかない。

　バックグラウンド。この表世界と表裏一体の、世界を構築するための裏世界。 それを表から知るということは、コンピュータゲームをプレイしながらプログラムを読むみたいなものなのだろうか。

『君にはまだ無理かー。仕方ない、じゃあ時計塔に行こう。あれは橙が、意識下で時間を管理するために作ったものなんだ。時計が時間と繋がっているのはもう知ってるでしょ？　あの巨大な時計は、バックグラウンドへのゲートになってくれるよ』

　先にそれを言え！　と夢子は思った。

　何故こんな回りくどいことを……時間くんだって、悠長に構えていられる状況ではない筈なのだ。――という夢子の思考を読み取ったのか、時間くんが『なにそれ、別に僕は』と言い訳がましい声を上げる。夢子はそれを無視した。

「とりあえず、時計塔に行けばいいのね。行こう！」

　夢子の言葉に、ピーターが頷いた。

　＊

　夢子達は数時間ぶりに時計塔の前に立つ。先程は観光名所にでもありそうな建造物に見えていたそれが、今は最終決戦の魔王城に見えた。月を刺す塔の天辺を見上げて、夢子は「よし！」と覚悟を決める。

　夢子の後ろには、先程よりは少し勢いを取り戻した様子のアドルフ。機械犬の姿はない。夢子はこの先に彼を連れて行くべきかどうか迷った。

　彼が橙に近い人物で、橙のことを大切に想っていることは間違いない。であれば、彼女を連れ戻すために必要な役者なのではないか。だがきっと、彼はこちらの邪魔をして来るだろう。

　しかし考えても無駄だった。案内人である時間くんにその気はないのである。

　時計塔の中に入った途端、時間くんは『行っくよー！』と大きな声を上げ、夢子は足元が盛大にぐらつくのを感じた。――そして次の瞬間、足の下は硬い床ではなく、柔らかな砂地になっている。乾いた匂い。顔を上げた先には、三階建ての家ほどありそうな大きな砂時計。割れた隙間から砂が零れ、砂漠を作っていた。

「ここは？」と辺りを見回した先に、世にも恐ろしい怪物の姿を見つけ、夢子は思わず悲鳴を上げる。丸みを帯びた、ダンゴムシみたいな蛇腹の体。先端には小さな頭と二本の鎌。体中にびっしりと生えている細かな針状の毛は、見ているだけでぞわりとした。それは巨大な昆虫である。

「大丈夫、もう壊れてるよ」

「……壊れてるって？」

　ピーターは死んでいる、とは言わなかった。夢子はいつも通りの彼に落ち着きを取り戻し、もう一度その虫をよく観察してみる。すると、それは赤い錆に塗れた機械の虫だということが分かった。

「なにあれ……ここはどこ？」

「ここが橙の、本当の時計塔の中だよ。バックグラウンドへようこそ、夢子」

　聞き慣れた時間くんの声が、どこかいつもと違う風に聞こえた。夢子は無い筈のその姿を探し、宙に浮かぶ少年の姿を見つける。その声は実体のある肉声だったのだ。時間くんが、そこにいる。

『大人とも子供ともつかない、中性的な見た目』という本の記述は、まさに的を射ていた。骨の張ったところが無いするりと丸い輪郭。透き通った無味な顔立ちと、襟足の長い麦藁色の髪。時間くんではなく“時間ちゃん”と呼ばれていたなら、少女だと思ったかもしれない。

　夢子を見て、ニコリと綺麗な弧を描く薄い唇。不思議なセピア色の瞳は、何を考えているか分からなかった。笑っているのに笑っていないというのは、こういう顔のことを言うのだろう。

　目を離した瞬間に記憶から消えてしまいそうな、朧な印象の少年だったが、そのファッションは中々に癖が強い。大量のピアス、チョーカー、ボロボロのダメージデザインのシャツ、腰にジャラジャラと巻き付けられた鎖。

　刺激的なファッションに憧れる時期は、多くの青少年に訪れるものだ。夢子は自身の中学時代を思い出し、少し恥ずかしい記憶が蘇りかけ、思考をストップした。時間くんは心の中が読めるのだから。案の定、時間くんは「ちぇっ」と残念そうにする。

「ようやく会えたね」

「うん……それで、ここがバックグラウンドなの？」

　不思議な空間であることは見て取れたが、表世界との明確な違いは分からない。――いや、確かに違う。言い表す言葉を持っていないだけで、何かは違っていた。

「どうやってここまで？　いつの間に？」

「君達自身が階段を上って、今の間に。僕が二人の時間をスキップしてあげたんだよ。ここまでの道のりは覚えてるでしょ？」

　時間くんがそう言った瞬間、夢子は足がガクンとなった。体が疲労を思い出したのだ。記憶を辿れば確かに、自分の足でここまで進んで来ている。

　表世界では吹き抜けになっていた時計塔。壁に沿い上へと続いていた螺旋階段を上り、壁の扉を開け、中を進み、扉を開け……を繰り返してやって来たバックグラウンドの時計塔は、表と構造が違っていた。螺旋階段はあるものの、吹き抜けではなく階層に分かれている。ここもその一層だ。ここに来るまでの各階はじっくり見ていなかったからか、よく思い出せない。が、この部屋と同様に何か恐ろしいものがいた気がした。

　――時間のスキップ。事実だけが後追いで追加された感覚に、それを何でもない顔で成し遂げてしまう時間くんに、夢子は寒気がした。

「いつもこうしてくれれば良いのに。僕だけの時はしてくれなかったよね」

「今日は邪魔者がいたから特別だよ。僕はね、結論より過程が大事だと思うんだ」

　ピーターは慣れた様子で時間くんと話をしている。彼は先程の機械の虫にも驚いていなかった。「あなたはここに来たことがあるの？」と夢子が訊くと、ピーターは時間くんに「もう説明していい？」と確認し、時間くんは頷くのだった。

　ピーターの話によると、この時計塔はキルクルスの街付近一帯の時間を管理しているものであり、最上階に“時間を操るゼンマイ”が保管されているとのことだ。そこに至るまでの各階には侵入者を拒む防衛システムがあるが、既に殆どはピーターが破壊しているらしい。この街に来てから彼がしていたことを、夢子は初めて知るのだった。

　時計塔内の空間には、塔の支配者である橙の深層意識が反映されており、防衛システムも彼女の防衛本能の具現化だという。夢子にはあの悍ましい機械の虫が橙から生まれたものだとは到底思えなかったが……いや、機械弄りの好きな彼女ならではのものだろうか。

（溢れた砂時計は彼女の悲しみ。赤い錆は涙の痕……なのかもしれない）　

「うーん詩的だね。そういう解釈、センスいいよ」

（時間くん！　何でもかんでも読まないでよ！）

　できるだけ一緒にいたくない相手だな、と夢子は思った。ピーターはこんな存在と一緒にいて、よく気が狂わないものだ。

　その時、塔全体が大きく揺れた。地震かと思ったが、どうやらそうではないらしい。時間くんはほの暗い闇の漂う天井を見上げ、感情の読めない顔で「まずいかも」と言った。

「何が？」

「上から大きな力の乱れを感じる。橙が何かしようとしているのかもしれない」

「何かって？」

「さあ？　時間を進めたくないなら、繰り返すか……止めるしかないよね」

「止める？　それって……」

「まあ、急いだ方がいいってことだね」

　時間くんの意味深な台詞に、夢子は不安に駆られる。

「……とにかく、橙は上にいるんだね？　早く行こう」

　夢子達は歩きにくい砂の上をざっざっと進み、階段を上っていく。砂時計の空間はかなり高さがあり、次の階に辿り着くまでには、塔の外周に円を描く螺旋階段を数周しなくてはならなかった。階段の先にはこの階の天井、次の階の床。それを突き抜けるように階段が続いている。

「折角なら最上階までスキップしてくれれば良かったのに」

「だって、物語には試練が必要だからね」

「試練？」

　ようやく次の階に辿り着こうという時、足元でぴちゃりと水音が鳴った。階段の上から水が流れてきている。夢子は嫌な予感を覚えつつも戻る訳にはいかず、そのまま進むと――そこには青味を帯びた暗い空間が広がっていた。だだっ広く何もない空間の真ん中に、巨大な水瓶がある。水瓶の下の方には小さな穴が空いていて、そこから水が溢れているようだ。

「砂時計の次は水時計だね」

　時間くんが言った。

　水時計とは、器の底に穴を開け、入れた水の減り具合で時間を計るという原始的な時計だ。

　夢子は見慣れないそれを「これが時計？」と不思議そうに眺めた。見れば穴だけでなく、所々に入った皹からも水が漏れ出ている。嫌な予感が強まり、ほぼ確信になった瞬間――水瓶は割れた。中の水が一気に流れ出る。

　押し寄せる波に足を取られ、流されそうになる夢子の手をピーターが取り、階段の手すりを掴ませた。ギリギリセーフである。心臓をバクバク鳴らし呆然としている夢子の頭上では、時間くんが口笛でも吹き出しそうな呑気な顔で浮遊していた。

　水は階下へと落ちていく。

「ありがと……助かった」

「そうでもないみたいだよ」

「えっ」

　顔を上げた夢子。そこには――見た目は異なるものの、下の階と同じく巨大な機械昆虫。それも今回はまだ、壊れていない。

　平べったい茶褐色の体。鉤爪のような太い前肢。体の横からはあと四本の足が生えていた。一見クワガタを思わせるフォルムだが、それより……ゴキブリに近い。夢子はビクッと体を震わせ、慌ててピーターの後ろに隠れる。

「無理、ほんとにああいうの無理！　何あれ!?」

「……タガメかな」

　冷静に観察しているピーターに、夢子は「種類じゃなくて、」と突っ込む。が、そんな余裕も次の瞬間に消え失せた。機械のタガメが二人の方に体を向けたのだ。

　平らな頭が上下に動く。黒々とした大きな目が、侵入者の姿を捉える。

「あれがこの階層の門番、ってところか」

　ピーターの言葉に応えるように、タガメは薄い羽をパッと広げ、バタバタ音を立てて飛びかかって来た。夢子は半泣きで叫び、ピーターはライフルを構える。一発、二発……立て続けに放たれた銃弾は肢の一本を打ち抜き、破壊音と共にタガメは地面に落ちた。

　ジジジという虫特有の嫌な音。無機質にも聞こえるそれ、無感情に見えるその顔は、まるで本物の虫だ。夢子はしゃがみ込み「本当に、無理」と泣き言を漏らす。

　青バラの時のゴキブリの大群にも気が狂いそうだったが、今回もまた虫なのか。これならまだヴォイドの方が幾らかマシだ。

「休むならもっと離れたところにしてくれる？　また来るよ」

　ピーターの言葉通り、タガメは残った肢を前に後ろに、じりじり動かしている。それは獲物に襲い掛かる予備動作に違いない。夢子は慌てて立ち上がると、その場を離れ、割れた瓶の陰に隠れた。そしてそこから、あまり見たくはないが……タガメとピーターの攻防を見守る。

（あの人強そうだし、大丈夫だよね？　頑張れ～……）

　ジジジ。

　背後から聞こえた昆虫の振動音に、夢子は振り返った。血の気の引いたその顔にかかるのは、巨大な影。夢子の隠れ場所は選択ミスだった。タガメは水瓶から出現し、そして一匹ではなかったのだ。

　獰猛な前肢が夢子に振り下ろされる。避けようとしたが、鋭い爪が服を地面に縫い留めた。タガメに押し倒された夢子は、目前に迫る巨大な昆虫の顔に、呼吸を忘れる。

　顔の横に突き出す豆みたいな目。鋭く尖った口の先から、ストロー状の針が伸びている。それが夢子の胸を突き刺す寸前、タガメの大きな体が後方に退いた。ピーターが撃ったのだろう……と、夢子は恐怖で朦朧としながら理解する。しかし、まだタガメは動いている。きっとまた、すぐに襲い掛かってくるに違いない。

　隠れ場所を失った夢子は急いで立ち上がると、死にかけの顔で、何とかピーターの元に戻った。

（タガメってあんな感じなんだ……）

　知りたくもない詳細な姿が目に焼き付いている。

　一生忘れられないトラウマが出来てしまった。