【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※三章改稿中

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act23.「残光」

　夢子は真っ暗闇の中を揺蕩っていた。ここがどこなのか、自分がどうなっているのか、そんなことを考える余裕はない。

　オレンジの視点であの悲劇の夜を追体験した夢子は、恐怖と悲しみと死の苦しみで、もうぐちゃぐちゃだった。そんな夢子の意識を手繰り寄せたのは、聞き覚えのある……それでいて初めて聞いた気のする女の声。

「どう、中々悲惨でしょう？」

　そこには、先程まで“自分だった”メイドの姿。夢子はハッとして、暗闇にぼんやり浮かび上がるその人物の名を呼んだ。

「オレンジさん！　生きていたんですね」

「いえ、死んでるわ」

　彼女は夢子の言葉をバッサリ切り捨てる。では目の前の彼女は何だというのだろう。幽霊……にしては足があるが、そもそも本物の幽霊に足がないと言い切れるだろうか？

「じゃあ、あなたは一体……ここは？」

「どちらも既に知っているでしょう。私はループの理由。ここは起点となる悲劇の一日よ」

　そういうことが聞きたいんじゃなくて……という夢子の不満が顔に出ていたのか、オレンジは「仕方ないわね」と肩を竦める。

「私があなたに説明するなんておかしな話だけど……まあ、いいわ。私の見解を教えてあげる」

　オレンジは淡々と語り出した。

「16月7日の夜、私は橙を庇って死んだわ。それを受け入れられなかった橙は、悲劇の夜をやり直そうと時間を戻したの。……でもね、時間を戻す“きっかけとなった過去”は、どうしたって変えられないのよ」

　悲劇の夜が無ければ、時間のループは発生しない。ループが発生しなければ、悲劇の夜は起こる。その矛盾を防ぐため、過去を改変できないようにする力が働いているという。そしてその力は橙の記憶を奪い、侯爵邸の時間を閉鎖的なものにしてしまった。オレンジはその力のことを“世界の理”と呼んだ。

「橙が以前言っていたみたいに、これはただの過去の再現よ。でも、既に侯爵邸には再現に必要な駒が揃っていなかった。あの日、私を含めて大勢死んだんだから」

　平然と言うオレンジは、まるで他人事である。

「上手く再現できない侯爵邸は、空間が乱れてしまった。今、あなたが見てきたようにね」

「待ってください。……結局あなたは何者なんですか？」

　オレンジの言うことが正しいなら、一度失われた命は過去に戻っても蘇らない筈だ。では今目の前にいる、自分と話をしている彼女は、一体何なのだろう。

「私はこの侯爵邸に捕らわれている、ただの残留思念よ」

「残留思念？　それって、もしかして……地縛霊ってことじゃ」

「失礼ね、違うわよ。霊魂なんて生々しいものじゃないわ。今の私は、元のオレンジとは別の……器から抜け出た意識エネルギーの塊よ。自我もないわ」

「それを霊魂と言うんじゃ……それに自我が無いって、こうしてわたしと話してるじゃないですか」

「それはあなたが、私の思考と感情を受け取って、勝手に解釈しているだけ。これはあなたの独り言なのよ。だから言ったでしょう。私があなたに説明するのはおかしいって」

　夢子にはオレンジの言っていることが理解できない。これが自分の独り言だとはとても思えないからだ。現に彼女は自分の知り得ないことを多く語っている。だがそれは、本当に彼女の言葉なのだろうか？　潜在意識下で自分が推測しているものである可能性は無いだろうか？

「残留思念とはきっと、何かを伝えたい感情の塊。あなたの中に私の感情の受け皿があったから、あなたは受け取ることが出来た」

「受け皿？」

「そう。あなた、橙の友人になったでしょう。だから私の感情に呼応したのよ」

　オレンジは複雑なものを孕んだ微笑みを浮かべ、夢子の手を取る。宙に浮いていた夢子は風船みたいに引っ張られ、その隣に降り立った。触れた手は温かく、やはり幽霊には思えない。

　オレンジは何もない空間を指差し「あれを見て」と言う。ただの暗闇が広がるそこは、暫く目を凝らしていると何かを映し出した。――それは、潰れたシャンデリアの前に座り込む橙。泣き腫らした目で、血濡れの床を睨んでいる。

『駄目だわ』と呟き、

『これじゃ、駄目なの。駄目よ、駄目……全然駄目！』と頭を抱えて、

『まだよ！　まだ駄目！　また駄目』と叫び、

『――もう一回よ』と絶望の中に落ちていく。

　その様子を、オレンジは悲しげに、歯痒そうに見ていた。

「ねえ、どうしようもないと思わない？　この無意味な繰り返しは、あの子をすり減らしていく一方だわ」

「あの橙はいつの橙で、どこにいるの？」

　今の橙は記憶を失っており、自分自身のこともオレンジのことも分からない筈だ。林の中の一軒家で目覚め、そこで眠る一日を送る彼女。ならあの場所で嘆いている彼女は一体……。

「あれはここであって、ここではない場所。橙の意識が囚われている過去」

　オレンジの言うことは、本当に自分の中にある言葉なのだろうか？　それにしては難解過ぎる。

「あなたはもう少し、踏み込まないといけないわね。表面だけじゃだめよ。橙自身にちゃんと向き合うの。……私には出来なかったから」

　最後の言葉は、聞き取るのがやっとの小さな声だった。俯いたオレンジに心配そうに声を掛けると、彼女はバッと顔を上げ、夢子の両肩に掴みかかる。

　その力強い瞳で真っ直ぐに射抜かれ、夢子は、彼女の瞳が橙の髪より鮮烈なオレンジ色だったことに気付いた。

　赤々と燃えるオレンジ色。マリーゴールドみたいに眩しく咲き誇っていた彼女。しかしその美しい花は、悲劇の夜に手折られてしまった。

　それがどうしようもなく悲しかった。オレンジの気持ちを思うと、橙の気持ちを思うと、やりきれなかった。自我が無いというオレンジの残留思念は、夢子に額を合わせ、夢子の中に溶け込んでいく。

「あなたがこの繰り返しを終えるの。橙を助けてあげて」

　それは確かにオレンジ自身の言葉であると、夢子は感じた。

　＊

「……夢子！」

　名を呼ばれ、夢子は目覚める。最初に見えたのは、焦ったような顔のピーターだった。

　夢子は自分が何故か倒れており、彼に抱き留められている状態だということに気付く。ピーターは夢子と目が合うと、安堵の息を吐いた。

　夢子は訳が分からず混乱する。

　起き上がって周囲を見ると、そこは侯爵邸の扉の前だった。

「何……どういう……え？」

「訊きたいのはこっちだよ。中に入ってすぐ、君は倒れたんだ」

「倒れ……あっ……」

　夢子は思い出した。

　その瞬間、侯爵邸の中で見てきたもの、オレンジとして感じたことの全てが一気に押し寄せる。暗闇の世界で冷静でいられたのは、この感情が目の前にいたオレンジのものだと思えていたからだ。しかし完全に自分と一体化した今、それは感情のキャパシティを超え、溢れ出す。

　誰かを愛しく思う気持ち。

　誰かに愛される感覚。

　死の恐怖。痛みと苦しみ。残していく者の悲しみ。

「うっ、」

　息が苦しい。声が出せない。自分が制御できない。勝手に口から嗚咽が漏れ、涙が堰を切った。

　突然泣き出した夢子にピーターはぎょっとして「え、何、ちょっと」と動揺していたが、彼のその珍しい反応を面白がる余裕は、今の夢子には無い。

　一人分しかない心に、もう一人分の強い感情が無理矢理詰め込まれ、おかしくなりそうだった。激しい波の中で溺れてしまわないよう、ただ必死に、目の前の彼にしがみ付く。流した涙の数だけ、感情が収まるのを待つ。

　――暫く泣きじゃくっていた夢子が落ち着いたのは、泣くだけの体力が失われた頃だった。体力だけでなく気力も消耗した夢子は立ち上がることもできず、ただピーターの腕の中で小さく収まっている。ピーターはそんな彼女を、引き剥がすことも背中を擦ることもできず、困惑の表情で遠くを見ていた。

　彼女がこんなに取り乱しているところを初めて見た、とピーターは思った。

　＊

　パチパチと火の爆ぜる心地良い音に誘われ、夢子は目を開ける。痛みで疼く目を何度か瞬かせると、ぼやけていた視界が徐々に定まってきた。見えた天井は見慣れた平面ではなく、三角形に張っている……テントみたいだ。

　右に、左にと視線を動かすと、ここはやはりテントの中で、体はもこもこの毛布に包まれている。テントの入り口は開かれていて、夜闇の中で焚火が燃えていた。

　全て夢だったのかもしれない。という考えは、自分の手に握られていたオレンジ色のリボンに否定される。これは、オレンジの髪に巻かれていたものだ。何故これがここにあるのかは分からないが……恐らく、彼女から託されたのだろう。

　夢子はリボンを、皺にならないよう丁寧に折り畳み、ポケットの中にしまった。

　恐る恐るテントから顔を出すと、そこは見慣れた林で、テントの傍には丸太に腰掛け焚火を眺めているピーターがいた。彼の手には湯気立つカップがあり、夢子の元まで香ばしいコーヒーの香りが漂ってくる。ピーターはコーヒーに口を付けた訳でもないのに、夢子と目が合うと苦い顔をした。

　夢子は侯爵邸の前で晒した自分の醜態を思い出し、恥ずかしさのあまり卒倒しそうになる。彼を直視出来ず地面を見つめながら、とりあえず何とか絞り出せた言葉は「あの、ごめんなさい」だった。

　ピーターはそれに返事をすることなく、少しの空白の後で何事もなかった風に「コーヒー飲む？」とだけ言う。夢子はどんな罵詈雑言も引き受ける気でいたため、ポカンとした。

「へ？　……あ、飲む」

　夢子が何とか頷くと、ピーターは「そう」と言ってどこからともなく新しいコーヒーカップを取り出し、折り畳み式の簡易テーブルの上に置く。そして、小さく細長いヤカンのようなものからコーヒーを注いだ。注ぎ終わった後差し出してこないということは、自分で取りに来いということなのだろう。

　夢子は泣き腫らした目を隠すように、俯き加減にスススと彼の傍によると「ありがとう」とカップを取った。そしておずおず丸太の端っこに座ると、熱いコーヒーに息を吹きかける。静かな香りに気持ちが安らいだ。慎重に一口啜ると……単純に美味しいとは違う、特別な味が広がる。ミルクも砂糖も加えていないそれは苦いが、酸味が無くまろやかで飲みやすい。

「落ち着く味……ほっとする」

「……良かったね」

「……うん」

　沈黙。気まずい。

「あの……随分本格的なキャンプみたいだけど、もしかしてここで寝泊まりしてたの？　わたしにホテルを譲っちゃったから？」

「いや、キャンプが好きなだけだよ」

「へえ」

（わたしを気遣って嘘をついてる……訳ないか。多分、ほんとに好きなんだ）

　夢子はここ最近で知った、彼の好きなものを頭の中に思い浮かべる。甘いもの、料理、キャンプ。無機質に感じていたが、意外と人間味のある人物である。ふとした瞬間の受け答えからは時々、天然だなと思うこともあった。そういえばその緑のシャツにオレンジのネクタイも、ウサギの好物である人参をイメージしていると言っていたな……。

　と、いつまでもぼーっとしている訳にもいかない。ピーターは何も言わないが、その横顔から説明を求める無言の圧を感じ、夢子は重い口を開いた。「あの、先程のアレには色々と事情がありまして」と語り始める。

　侯爵邸で見たこと、橙と関わりの深いオレンジという女性のこと、彼女の死を受け入れられない橙が、ループを引き起こしているのだろうということ。オレンジの抱えていた複雑な感情については、自分の心の中だけに秘めておくことにした。

「残留思念？　それで、君はそのメイドの過去を追体験したって？」

「そう。あなたは何も見なかったの？」

「君が言うようなものは見なかった。侯爵邸の中は空間が乱れていて、使用人やヴォイドの姿が残像みたいに行き来していたけど……」

　そこで含みのある視線を向けられ、夢子は首を傾げる。

「観察している暇もなく、君が倒れた。とりあえず外に連れ出したら突然泣き出すし……人にしがみ付いたまま寝始めるし……仕方ないから街より近いここに連れてきたんだよ。ぐっすり眠れて、すっきりした？」

「うっ……その、ご迷惑をおかけしました」

　穴があったら入りたかった。ウサギの穴でもマンホールでも何でもいい、どこかに消えてしまいたかった。そんな夢子を見るピーターの目は、言葉よりは優しい色を帯びている。

「まあいいよ。それで、結局時計塔には行くの？」

「行く必要はあると思うんだけど……時計塔からバックグラウンドに行けば、本当の橙に会えるのかな？　オレンジさんの残留思念は、表面だけじゃなくてもっと踏み込む必要があるって言ってた。過去に捕らわれている潜在意識下の橙に話しかけるには、どうすればいいんだろう」

　夢子は顎に手をやり「うーん」と考え込む。ピーターは彼女の言葉が、その思考が、どこか時間くんめいていると感じた。この世界の根本に精通していそうな、不可思議な発言である。

「君、大分この世界に染まってきたね」

「わたしもそう思ってたところ。ねえ、時間くんはどう思う？」

　そう話しかければ、姿の無い三人目は当然のように『うん？』と反応を示す。とはいえずっとピーターの傍にくっ付いているという訳でもなさそうだ。何となく、気配がある時と無い時がある。

『君がしたいようにすればいいんじゃない？』

「したいようにって……」

『残留思念が語ったんでしょ？　全て君の解釈で君の独り言だって。全ては主観。真実はそうして作られていくんだよ。君が君自身で見つけた真実なら、もうそれでいいじゃない』

　時間くんの言葉は投げやりで適当なものに聞こえたが、同時に世界の真理にも聞こえた。真実なんて大層なものを自分はまだ見つけていない、と夢子は思ったが、オレンジとの出会いはそれまでには無かったものをもたらしてくれている。

　大切な友人を救いたいという、本物の強い気持ち。それがこの物語を結末に導く真実なのかもしれない。

　その感情がオレンジのものではなく自分のものだとは言い切れなかったが、彼女の残留思念が自分に呼応したということは、自分の中にも間違いなく橙に対する想いがあったということなのだろう。

　そこでふと、夢子は引っ掛かりを覚えた。

　――受け皿があるものにだけ、意思や感情を伝えてくる残留思念。それがその通りであるならば、アリスの残留思念が自分に呼応するのは何故なのだろう？