【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act17.「パウンドケーキ」

　キッチンに近付くにつれて、幸せな香りが強くなる。夢子とマーマレードは息を潜め、カウンター越しにそっと中を覗いた。

　そこでは、ピーターがなにやら真面目な顔で調理台に向かっている。彼の視線の先には四角いアルミのケーキ型があり、こんがり茶色の山が盛り上がっていた。

　ピーターは中の敷紙をそっと持ち上げ、型からケーキを外す。そうして木製の板の上に姿を現したのは、キツネ色のパウンドケーキだ。いっぱい膨らんだその背には亀裂が入っている。

　あまりに美しい焼き上がりに、夢子は潜めた息をごくりと飲んだ。その時、彼の手が止まる。違和感を覚えた夢子が顔を上げると、赤い双眸とばちりとぶつかった。

（あー、気付かれちゃった）

　夢子は咄嗟に笑って誤魔化そうとする。ピーターは目を逸らし完全に無視を決め込む……かに思えたが、ケーキの乗ったまな板を持ち上げ、夢子達の前に置き直した。そして二人に見せ付けるように、波型のナイフを入れていく。

「わあ」と、夢子は思わず感嘆の声を漏らした。

　パウンドケーキは外側はしっかり焼き色が付いているが、断面は優しい卵色で、きめが細かくみっちり詰まっている。生地の所々にオレンジ色の粒が輝いており、それに気付いたマーマレードが嬉しそうな顔をした。

「マーマレードジャムを使ってくれたんだね！　作り過ぎて余してたから、良かった。材料は足りた？　ろくなもの残ってなかったでしょ」

「まあ、確かに」

　ピーターの不愛想な返答に、マーマレードは特に気を悪くした様子もなく「あはは」と笑った。狭いキッチンで共に調理をしていたからか、二人は僅かにだが打ち解けて見える。夢子はそれが面白くなかった。

（この人は、わたしにだけ特別に冷たいんだ）

　夢子は、そう思っていた。

　だから彼の次の行動は、夢子にとって全く想定外のものだった。

　皿に取り分けられたパウンドケーキが、コト、と夢子の前に置かれる。夢子はキョトンとして皿とピーターの顔を見比べた。彼は鬱陶しそうに顔を顰める。

「もの欲しそうな顔してるから。いらないなら、」

「いただきます！」

　夢子は今にも回収されかねないそれを、慌てて自分の方へと引き寄せた。てっきり見せ付けるだけ見せ付けていくのかと思っていたのだ。まさか、もらえるなんて！

　そのまま手掴みでパクッと食べてしまいたい衝動に駆られたが、何とか踏みとどまり、先程片付けたばかりのカトラリーボックスからフォークを拝借する。

　先端でそっと触れると、柔らかくも存在感のある手応え。一口大に切ったケーキをフォークに乗せて口元に運ぶと、甘く芳ばしい香りが一層強くなった。まだ味覚に到達していないにも関わらず、既に美味しい。

　いよいよ唇で触れ、口の中に迎える。カステラとは違うしっとりどっしりした食感だ。バターと蜂蜜の濃厚な味がじゅわっと広がる。マーマレードジャムの甘酸っぱさが良いアクセントになっていた。惜しみながら、しかし誘われるように歯を立てると、もう止まらない。頬の内側が痺れて蕩けるのが分かった。幸福感が喉を過ぎていく。

「おいしい～っ！」

　ぱあっと輝く瞳。頬を押さえ、喜びに震える夢子。

　見たことの無い彼女の表情に、ピーターは不意を突かれた。

　黙り込み身動き一つしないピーターに、二口目を食べ終えた夢子がようやく気付いて首を傾げると、彼は急いで視線を逸らす。

「私も貰おうっと」

　マーマレードがフォークを勢いよく突き刺し、ばくりと頬張る。そして直後、彼女も歓喜の声を上げた。

「うーん、美味しい！　本当に料理上手だよね」

「知ってる」

　マーマレードの賞賛に、彼は当たり前だと言わんばかりだ。夢子は三口目、四口目を味わいながら、彼らの決して多くはない会話に耳を傾ける。

　どうやらピーターは料理が趣味らしい。中でもお菓子作りが好きなのだとか。だがキルクルスの街に来てからはそんな機会もなかったに違いない。仕事を手伝う報酬としてキッチンと食材を借りるというのは、そういうことなのだろう。

　五口目、六口目……が最後の一口だった。最後の一口は一番美味しく、一番物足りない。夢子が残念そうに空っぽの皿を見ていると、なんとパウンドケーキが蘇った！　ピーターが新たな一切れを乗せたのだ。

　夢子は思いがけないおかわりに「ありがとう」と恥ずかしそうに笑う。その顔が再び幸せに蕩けていくのを、ピーターは難しい顔のまま、暫く見つめていた。

　＊

　先に出て行ってしまったピーターを追いかけ、夢子も店を出る。外はもう夜になりかけていた。

　夢子は手の中の物を、ポケットに丁寧にしまう。それは店を出る時にマーマレードから握らされたバイト代だ。自分が勝手にしたことだから受け取れないと断ったが、貰ってくれないと困る、と強引に渡されてしまったのである。それも、ピーターが無視してさっさと店を出て行ってしまったから、二人分。

　この世界で初めて自分で稼いだお金、と思うと嬉しさがこみ上げるが、どうせ明日には消えてなくなってしまうのだ……。

（あ、いた）

　ピーターは思いのほかすぐに見つかった。夢子は小走りで近付き、その隣を歩く。

　数分早く出て行ったピーターが、何故まだこんなところにいるのか。何故こんなに簡単に追いつくことができたのか。夢子はそれは、不思議ではない気がした。

　こうして隣にいても、舌打ちも文句も飛んでこない。脚のリーチの違う彼と、無理なく並び歩けているのだから。

「今日はありがとう。マーマレードさんも感謝してたよ」

「君達に喜ばれる為にした訳じゃないよ」

「料理、好きなんだね」

「まあね。でも、もう手伝わない」

「……うん。わたしも、今日だけで満足かな」

　そう言った夢子を、ピーターが冷めた目で見る。

「君は何がしたかったの？　“今日”なんて、ここではあって無いようなものでしょ。今回手を貸したところで、あの店は何も変わらない」

　ピーターの鋭い言葉に、夢子は言葉を詰まらせた。彼の言うことは尤もである。2,000回以上繰り返す今日の、たった一回の気まぐれ。無意味な偽善。確かにそれは事実なのだが……それだけではない。

「わたしは、昨日と違う今日にしたかったんだよ」

　夢子は遠い目で、予定調和の街を眺める。

「この街は今日を繰り返していて、何か行動しても明日には無かったことになっちゃうけど……全く同じじゃない。変化は起こせるし、起きてる……とわたしは思う」

　自分の声で紡がれるあやふやな言葉に、夢子は苛々した。頭の中にあった時にはもっとしっかりしたものだったように思うが、外に出ると途端にバラバラ散らかってしまう。ピーターに呆れられる前に、夢子は言い訳がましく続けた。

「えっと……ほら。最初に街に来た時、皆から変な目で見られなかった？　あれってわたし達が元々この一日にいなかったからだと思うんだけど、今はもう見られないよね？　皆、わたし達に慣れてるから。それって、繰り返しの中でも変化はあるってことだと思う」

　ピーターもそれは気付いていたらしい。夢子の方に少しだけ顔を向けて、続きを聞こうとする。

「……それで？」

「だから、少しでも違うことをすれば、もしかしたら明日が変わるかなと思って」

「……それがアレ？」

「うん。……いや、ごめんなさい。正直、そこまで深く考えていませんでした」

　そう、結局……今話した事は嘘ではないが、言い訳だった。困っていたマーマレードに声をかけたのは、砂漠の花に一度だけ水をやるように、飢餓で苦しむ子供達に一枚のチョコレートを差し出すように、根本的な解決には至らないその場しのぎの偽善である。

　ただあの疲れ切った横顔を見ていて、そうすべきだと思った。体が勝手に動いてしまったのだ。彼女の様子には積もり積もって、今にも崩れ落ちてしまいそうな危うさがあった。……やはり潜在的な蓄積があるのかもしれない。よく見れば、祭りで騒ぐ人々の顔も皆どこか疲れを感じさせた。思い込みだろうか？

「えっと。そっちは最近どう？　何か変化はあった？」

　気まずさから話を変える夢子。ピーターは「今日、突然働かされた」とぶっきらぼうに答えた。夢子は「それはそれは」と苦笑する。

「付き合わせてごめんね。……あーあ。明日にはあの店、またテンテコマイなんだろうな。お客さんも食材も全部元通りに……あっ。そういえば、ホテルの契約ってどうやったの？」

　ループ中に起きたことで、彼がしたホテルの契約だけが、無かったことにはならなかったのだ。

「簡単なことだよ。“昨日から”予約しただけ。過去に泊まっていたことにしたいなんて、妙な顔はされたけど、その様子じゃ上手くいったみたいだね」

「よく上手くいったね。じゃあ、渡してくれたお金は？　あれも消えてないよ」

「……最初の16月7日を構成するもの以外には、ループの力が及ばないのかもしれない」

「構成するもの？　その日にこの街にいた人とか、物とかってこと？」

　いまいちよく分からないが、部外者である自分達や自分達の持ち込んだものは例外ということなのだろうか？

「でも、時間って、今ここに流れているもののことでしょ？　全ての物に等しく影響がありそうだけど……」

「君は時間を何だと思ってるの？」

「えっと、改めて言われると……こう、空気みたいな」

　分かった気でいて疑問さえ抱かなかったものを、いざ説明するとなると難しい。何もない宙をまるまるっと撫でる夢子に、ピーターの反応は虚しい程、無である。

「時間は物で、人で、街だよ。物が壊れる、水が乾く、人が老いる。物質の変化を認識すると、対象の時間が進む。変化が認識されない限り時間は進まない。この街は16月7日から変化を認識していないから、時間が進まないんだと思う」

　ピーターの難解な言葉は夢子の頭をすり抜け、ろくに残らなかった。反応の薄い彼女に何の手応えも感じなかったのか、ピーターが面倒そうに言い直す。

「16月7日にとって変化でしかない僕らは、きっと対象外なんだってこと」

「なんの、対象外？」

「ループの。現に僕達は繰り返してない」

「繰り返してない？　繰り返してるじゃん」

「繰り返してるのは周りの環境だけでしょ。僕達は変化してる。君は、昨日も一昨日も別物として認識してるだろ」

　ピーターの口調が投げやりになってきた。夢子は、分かったフリでもいいからした方がいいかもしれない、と思う。しかしそう努めようとすると、実際にいくらか分かった気になる。

「街全体が変化を認識していないから、同じ一日のままなんだね。じゃあ皆に大きな変化を感じさせたらループが終わるってこと？」

「いや。何者かがこの街の認識を遮っている限りは、無駄だと思うよ」

「認識を遮る？　そんなことが出来るものなの？」

「僕達には、普通は出来ない」

「誰なら、どんな特別な存在なら出来るの？」

「……時間を操ることが出来るのは“時間そのもの”だけだよ」

「時間そのもの？　あ、もしかしてそれって……“時間くん”？」

　夢子はその存在を思い出した。そう、確か、この世界の時間には人格があるらしいのだ。以前お茶会の時に黄櫨が、常盤は時間くんに嫌われて時間を止められている、と言っていたのを思い出す。夢子が時間くんの名前を口にすると、ピーターは僅かに目を見開いた。

（……ビンゴ、だろうか？）

「ねえ。時間くんってどういう存在なの？」

　だが夢子がそう尋ねると、ピーターはむっと口を閉ざしてしまう。まるでうっかり余計なことまで話してしまった、という反応だ。

「ねえ、そんな苦虫みたいな顔してないで教えてよ」

「苦虫を噛み潰した、でしょ。苦虫みたいな顔ってどんな顔なの」

　鋭い突っ込みに思わず夢子が笑うと、ピーターは何とも言えない微妙な顔をした。

「君、なんか馴れ馴れしくない？　態度も言葉遣いも」

「だって、慣れちゃったから」

　そういえば、いつから彼に敬語を使わなくなっていたのだろう？　ジャックの館にいた頃は、もっと丁寧に話していた気がする。本当に、いつの間に、こうなっていたのだろう。

「敬語で話した方がいいですか？」

「別に、どうでも」

　どっちでも好きな方を、という優しい言葉ではない。どっちでも関係ない、どうでもいいという突き放した言い方だが、夢子はそれも特に気にならなかった。本当に慣れてきたみたいだ。「ところで時間くんって、」と話を戻そうとする夢子を、ピーターがぴしゃりと遮る。

「時間くんについて、僕から話すことは何もないよ。勉強したいなら図書館にでも行けば良い。この街にもあるでしょ」

（えー……）

　今、ピーターからそれ以上話を引き出せる気はしなかった。それでも彼にしては充分すぎるくらい話してくれたのだから、一旦は良しとすべきかもしれない。とりあえず時間くんという存在にヒントがありそうである。夢子は明日にでも図書館に行ってみようと思った。

　それからの道は一つの会話も無かったが、互いにやけにのんびりと歩いていた。空を見上げると青黒い夜空が広がっている。夢子はもう暫く見ていない真昼の青空が恋しくなった。

（ん？　夜？　……しまった！）

　いつもならとっくに、橙と一緒に祭りに向かっている頃だ。いや、電飾髪飾りを選び始めている頃かもしれない。

　いつの間にこんなに時間が経っていたのだろう。まずい！

「大変、遅刻、行かなくちゃ！」

　突然慌てる夢子に、ピーターが「は？」と足を止めて、シンプルな驚きを浮かべる。「何？」と訊く彼に、普通は“どこへ？”と訊くものなのではないだろうかと夢子は思ったが、一文字分短い方を取ったのだろう。彼らしい。

「橙との待ち合わせに、遅れちゃう！」

　そう言い終えるか否か、夢子は既に走り出していた。

　ピーターは呆気に取られてその背を見送る。待ち合わせという言葉が指す意味は、何だっただろうか？

　夢子がいなくなった後、『話しすぎだよ』と誰かが釘を刺した。ピーターはその声を無視して、空になった自分の隣を見る。そこにはまだ彼女の体温が残っているようだった。