【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act16.「カフェテラス」

　キルクルスの街に来てから五日目の夕方。

　夢子はベッドに寝転びながら、ここ数日のことを思い返していた。

　まず最初の日。ピーターと共にワームホールでセブンス領に飛ばされ、橙とアドルフに出会い、時間のループに巻き込まれた。

　二日目はキルクルスの街を探索し、橙と前夜祭を楽しんだ。

　三日目は花屋の青年ユリリオに街を案内してもらい、夜にはまた橙と祭りに行った。

　そして昨日、四日目。

　夢子は起きてすぐに時計塔に向かったが、橙が言っていた“立ち入り禁止”は想像以上に厳重なもので、近付くことさえできなかった。時計塔付近には番犬……といっても犬ではなく、監視カメラのついた四足歩行ロボットがおり、激しく吠えたてられてしまったのだ。

　目的が果たせなかった夢子は街に戻り、またユリリオから街案内を受けた。時計塔の話や、昨日聞けなかったことを聞いてみようと思ったのだ。他にもっと詳しい人はいるかもしれないが、少なくともユリリオは数時間を共に過ごした相手で、全く知らない相手よりは安心感があった。

『時計塔が立ち入り禁止になってる理由って、何なんですか？』

『さあ……詳しくは知らないけど、内部はとても繊細な造りらしいから、壊されたくないんじゃないかな。時計塔は、侯爵夫人の大切な作品だからね』

『え、侯爵夫人が作られたんですか？』

『そう！　侯爵夫人は素晴らしい技術者だから、きっとあれも普通の時計塔じゃないんだろうな。あの方の作るものは、どれも魔法の道具みたいなんだよ。図書館にある“求めている本を探してくれる検索機”もその一つで、本当に便利なんだ。読みたい本ばかり見つけてくれるから……ほら、こんなことに』

　ユリリオは本でぎゅうぎゅうのバッグを、ポンと叩いた。

『へえ、本当に凄い方なんですね。侯爵夫人の時計塔ということは、周りにいた番犬ロボットも侯爵夫人が？』

『番犬？　……夢子ちゃん、もしかしなくても、時計塔に近付いたんだね』

『え、あ、はは』　

『駄目だよ。まあ……気持ちは分かるよ。気になるよね』

　ユリリオは一瞬だけ窘めるような雰囲気を出したが、すぐに好奇心が勝ったのか、夢子から話を聞きたがる。夢子は目にした番犬ロボットのことをできるだけ詳しく話した。

『なるほどね。確かに侯爵様の工場では、警備ロボットや作業用ロボットも作っているみたいだよ。でも犬型なのはおかしいなあ。侯爵夫人は犬嫌いで有名で、侯爵様は“放し飼い禁止令”とか”野犬駆除”とか、徹底して犬を避けていたと思うんだけど』

『……侯爵夫人、愛されているんですね』

『そうだね』と、何故か照れてはにかむユリリオ。

　彼とは他にも色々な話をしたが、特に気になることは無かった。

　ユリリオと別れた後、夢子はまた橙と会い、二人で前夜祭に行った。会わない場合の展開も見てみようと思ったが、何故か約束を破るような罪悪感が込み上げ、そうすることはできなかった。

　三回目の橙との祭りは、今までで一番楽しかった。恐らくそれは、夢子の橙に対する友情が一方的に深まっているからである。積み重なった楽しい思い出が、更に楽しい思い出を作っていく。

　しかし、どんなに素敵な夜も午前0時を迎えれば、橙の中では無かったことになってしまうのだ。

（こんなの、いつまでも続けていられない）

　最初はゲームのように、街を探索するだけで何かアイテムやヒントが見つかるものだと、漠然と思っていた。だが現実は違った。何も進展がない。無駄にターンを浪費している。時間は減らずとも、自分自身が削れていく。

　夢子は、勝負に出ることにした。

　――そして迎えた五日目。

　夢子は今夜、自分の知る限りを橙に話してしまおうと思っている。

　夢子の予想では、橙はこのループのキーパーソンだ。それは記憶喪失という状況が怪しいから、というだけではない。共に過ごしていく内に、彼女の発する特別なオーラに気付いたのだ。

　人混みの中でも埋もれない輝き。他と比べ圧倒的な存在感。夢子は、橙は何らかのアリスネームを持つキャラクターなのではないかと考えている。だからきっと、ここで物語を動かしているのは彼女なのだ。

　アドルフに口止めされていたそれを、本当に話していいのかという不安はある。橙は混乱するかもしれない。……だがそんなことを言っていては、何も変わらない。しない後悔より、した後悔の方が意義がある。

　夢子は勢い良くベッドから起き上がり、いつもより念入りに身支度を整えると、自分以外誰もいないその空間に「行ってきます！」と明るく言って部屋を出た。独り言の趣味がある訳ではない。繰り返しの毎日に逆らいたくて、少しでも変わったことをしてみただけだ。そうだ、スキップで街まで行こう。……いや、やっぱりやめた。

　キルクルスの街は、今日も今日とて祭りの準備で賑わっている。往来には見慣れた知らぬ顔ばかりだ。夢子はまず、どこかで軽く食事を取ろうと思った。目につくのは一昨日も昨日も立ち寄ったパン屋である。

（あのパン屋さん、メロンパンも美味しそうだったな。よし、今日はメロンパンにしよう。メロンパン、メロンパ～ン……わ!?）

　パン屋に近付いた夢子の耳に、ガシャン！　と耳障りな音が響く。

　……いつものことだ。知っていた筈なのにうっかり驚いてしまい、夢子は悔しく思った。

　音に続いて男の怒号。振り返ると向かいのカフェテラスでは、客に怒鳴られているマーマレードの姿。その足元には割れた食器と可哀想な食べ物が散乱している。聞こえてくる話によると、料理の提供が遅かった上にどうやら注文と違っていたらしい。

　パン屋の女主人が様子を見に出てきて、気の毒そうな声を出す。

「ありゃあ……マーマレードちゃん、大変そうだねぇ。忙しい日だっていうのに、給仕のバイトさんが熱でお休みらしいのよ」

　女は前と同じ言葉を再生した。

　夢子はマーマレードの、その同情を誘う後ろ姿を見つめる。腕組みしながら「いや、でも、ううん」と唸る夢子に、女は不思議そうに首を傾げた。

　横暴な客が怒りに任せてマーマレードにコップの水を浴びせる。夢子は「ああ」と息を吐くと、意を決したようにカフェテラスに向かって歩き出した。メロンパンはまた“明日”にしよう。

　＊

「コーヒーとアイスティー、たまごサンドとカレーライス、お待たせいたしました！」

　テーブルの上に注文の品を並べていく。料理に綻ぶ客の顔を見て安堵し、夢子は別のテーブルに注文を取りに行った。

　……結局黙って見ていられず、夢子はマーマレードに手伝いを申し出たのである。

　エプロンを借り、マーマレードから大まかに接客の説明を受けて分かったが、この店には説明が必要なだけのシステムが確立していなかった。

　客の来店から席への案内、注文の受付け、料理の配膳と会計。その一連の流れがまるで定まっていないのだ。聞けば食い逃げにも困っているという。こんな状態でよく今までやって来れたものだと思うが、普段はちらほら近所の人が訪れるくらいの静かな店らしい。祭りで観光客が増え、キャパシティオーバーになっているのだ。

　夢子はこのままではどうにもならないと、接客のフローを作る。

　まず、空いたテーブルに客を誘導。注文が決まったら呼んでもらい、承ったらその場で会計をしてしまう。食い逃げ防止策だ。そして注文内容とテーブル番号を書いた紙を二枚用意し、一枚はテーブルに置いて、もう一枚は厨房のマーマレードに渡す。マーマレードは書かれた品物を用意し、夢子は完成した料理と紙をセットにして、番号のテーブルに運ぶ。紙に注文内容の証明があることで、店と客双方の認識に齟齬が発生することも防いだ。食事が終われば客はそのまま席を立ち、夢子は空いた席を片付けて、待っている客をリストの記名順に案内する。

　仕組みができると、一気に店が店らしくなった。この方法だと追加の注文が受けにくいところが難点だが、効率重視で諦める。

　他人の店で勝手な真似をし過ぎているという後ろめたさはあるが、マーマレードがキラキラとした目で「接客は任せた！」と言うので、問題はないだろう。

「いらっしゃいませ、こちらの席へどうぞ！　ご注文がお決まりでしたらお呼び下さい」

　ちょうど食事時だからか、客足は増える一方だ。

　夢子は気付いていなかったが、店の回転が良くなったのを見て、今まで素通りしていた人々も立ち寄っているのだった。

　夢子は、久しぶりの“労働”に高揚していた。元の世界でアルバイトをしている時は面倒だと感じることが多かったが、暫く離れていたことで恋しくなったのかもしれない……。

　そんな感傷に浸っている暇もなく、また新たな客がやってくる。

「いらっしゃいませー！　……あ」

　夢子は自分の顔が引き攣るのがよく分かった。

　店先ではピーターが腕組みをして、不可解なものを見る目をしている。睨んでいるというほど攻撃的なものではないが、それでも夢子は逃げ出したくなった。アリスの件もループの件もそっちのけで、祭りを楽しんだりカフェで働いたり……ふざけているのかと責められても仕方がない。

「お、お一人様ですか？」

「君……何してるの」

「ここのお店、人手不足らしくて。良かったら一緒に手伝っていく？」

　夢子は彼が自分の軽口に呆れて、どこかへ行ってくれることを期待した。しかし思った以上に冷たい視線を返されて後悔する。そして彼の予想外の回答に、更に後悔することになった。

「いいよ。でも条件がある」

（えっ、嘘でしょ……？）

　という心の中の呟きは、どうやら声に出ていたらしい。「嘘じゃない」とピーターは言った。

　相当厄介な条件を突き付けられるのかと夢子は身構えたが、それは夢子に対するものではなく店に対するものだった。『手伝う代わりに、営業終了後にキッチンを貸して欲しい』という謎の条件を、マーマレードは快く受け入れ、ピーターは彼女の傍で調理を手伝い始める。

　突然やってきて料理なんて出来るのか、と疑わしく思う夢子をよそに料理提供のスピードは段違いに早くなり、料理を取りに行く度、マーマレードの感嘆と賞賛の声が聞こえてきた。

「……なにごと？」

　夢子はまだ信じられないという顔で、出来立てほやほやの料理をトレーに乗せる。そうしている内に、また次の料理が出来上がった。

「ほら、ボサッとしてないで。早く運んで」

　やけにエプロン姿の似合うピーターが、ふてぶてしい顔で言う。夢子は若干投げやりに「はいはーい」と返事をして客席に向かった。自分が言い出した事ではあるのだが、後からやってきて偉そうにされるのはなんだか癪だ。悔しい！

　店の中を夢子がまわり、客がまわり、時計の針がまわる。

　注文の内容はがっつりボリュームのある食事から、次第に軽食へ。ランチタイムが終わると客足も落ち着き、数名の客がゆったりお茶を楽しんでいるだけになった。

「ごちそうさま」

「またのお越しをお待ちしております！」

　夢子は最後の客を見送り、店先に『CLOSE』のボードを掛けた。いつもは日暮れ頃に閉店するらしいが、今日は食材が尽き、早めに店じまいとなったのだ。

　全ての席が空になったテラスを見て、夢子は達成感に包まれる。マーマレードが店の中から顔を覗かせ、手招きした。

「お疲れ様！　冷たい飲み物をどうぞ」

「有難うございます」

　夢子は、彼女からよく冷えたグラスを受け取った。カランと氷が立てる音が何とも心地よい。グラスの中で透き通る茶色。香ばしい独特の香りは麦茶に似ているが、オレンジの輪切りとミントが浮いていて特別お洒落な飲み物に見えた。底にはジャムが沈殿している。橙の家でも甘い麦茶もどきを出されたが、この街では定番なのかもしれない。

　口に含むと、まろやかな味に優しく癒された。甘酸っぱさがアクセントになっている。ジャムはマーマレードジャムで、ほろ苦い。以前は飲み慣れない味だとしか思わなかったが、これが本物ならかなり好きな味だ。疲れや火照りが一気に冷まされ、夢子は思わず「はあ」と声を漏らした。

「美味しいです……」

「それは良かった。さあ、客席の片付けは私がやっておくから、夢子ちゃんは休んでいて」

　マーマレードは沢山働いた後にも関わらず、遠目で見ていた彼女とは別人のように活き活きとしている。

「大丈夫です、片付けも手伝いますよ。……あれ？　そういえばあの人は？」

「ああ。ピーターさんには約束通り、キッチンを貸しているところだよ。なんか料理がしたいらしくて。食材がろくに残っていないのが申し訳ないけど」

「さっきまで料理してたのに？」

「好きなように作るのとは違うんじゃない？」

　ピーターがそこまで料理好きだとは知らなかった。夢子はとりあえず店内の掃除をしながら、彼が満足するのを待つことにする。彼は待っていて欲しくなどないだろうが、一人で立ち去るのは何となく違う気がした。

「マーマレードさん。今日は本当に、色々と勝手なことをしてしまって、ごめんなさい」

「とんでもない！　二人のおかげで大助かりだったよ！　アルバイトの子が突然熱で休んじゃって、なのに観光のお客さんがいっぱい来て……もう私、てんてこまいで」

「流石に、一人であれを全部対応するのは無理ですよね。席を減らすとかメニューを絞るとかしないと……あ、」

　また勝手なことを、と夢子は口を閉じる。だがマーマレードは気分を害した様子もなく、素直に「なるほど」と頷いた。

「夢子ちゃんはしっかりしてるなあ。うちのお姉ちゃんみたいだ」

「お姉さん？」

「そうそう。私、すっごい要領悪いから、昔からしっかり者のお姉ちゃんとよく比べられてたんだよね」

「へえ、マーマレードさんにはお姉さんがいるんですね」

　それは本当に何気ない会話だった。夢子は彼女の姉に大した興味はなく、適当にそう返しただけだった。しかしマーマレードは夢子の言葉に目を丸くして、こてんと首を傾げる。

「ん？　いないよ。姉なんて」

「えっ？」

「あはは、やだなあ。私、なんか変なこと言ってたよね。気にしないで」

（……何？）

　マーマレードは、冗談を言っているようには見えなかった。

　夢子はグラスの中身を飲み干すと、マーマレードと共に店内を掃除して回る。掃除中も彼女とはお喋りをしたが、もう二度と姉の話が出てくることは無かった。

　店内の掃除があらかた終わった頃――キッチンから甘い香りが漂ってくる。それはお日様にバターを溶かして蜂蜜をかけたみたいな、なんともうっとりする匂いだ。

　二人は掃除の手を止めて顔を見合わせると、そこに吸い寄せられていった。