【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act15.「蚊帳の外の主人公」

　頭上では規則正しい振り子時計の音が、無数に重なることで不協和音を成している。聞く者の心音を急かし、追いやるような暴力的な音。苛々を誘う耳障りな音だ。

　足元には割れた砂時計が砂漠を作っており、すり鉢状の穴になっている。穴の奥には馬車ほどもある機械仕掛けの虫。それは、巨大な蟻地獄だった。穴の主は大きな鎌状の顎をこれ見よがしに開き、滑り落ちてくる侵入者を待ち構えている。侵入者――ピーターは、虫に向けてライフルを構えた。

　銃声が響く。立て続けにもう一度、二度。金属製の虫の身体は錆だらけで、脆い部分を狙えばすぐに瓦解していった。錆の赤いにおいは血か、毒か。どちらにしろ死を思わせる。

　虫が壊れて動かなくなったのを見届けたように、振り子時計がボーン、ボーン、と褪せた褐色の音色を響かせた。まるで終わりの合図だ。ピーターは誰に言う訳でもなく「うるさい」とぼやく。

「今日はこの辺にしよう。ハイハイ、おしまいおしまい！」

　空気みたいな掴みどころのない声。パンパンと軽快に手を打ち鳴らす音。ピーターが見上げた先には、宙に漂う少年の姿があった。“時間くん”である。現世に体の無い時間くんの姿が見えるのは、ここが表の世界ではなく裏のバックグラウンドだからだ。

　今二人がいるのは、侯爵邸の隣にある時計塔の内部である。

　内部は来訪者を迷わせる複雑怪奇な造りになっており、正しい道順で進み、いくつもの鍵を開けなければ、最奥には辿り着けない。時計塔の奥――そこは、時間を管理するバックグラウンドへと通じていた。

　ピーターはこの数日、時間くんの手引きと指示のもと、バックグラウンドに侵入している。その中でいくつか分かったことがあった。

　まず立ち入り禁止の侯爵邸は、ループする16月7日にヴォイドに襲撃されていたということ。夜になると悍ましい怪物の姿が、侯爵邸の窓から見え隠れしていた。時間くんが言うにはその襲撃がループの原因に深く関わっているとのことだ。

　原因が発生した侯爵邸にはループのエネルギー負荷が集中し、それによってバグが引き起こされている。“結果という現在”から“原因という過去”を改変することはできない。因果律の矛盾によるエラー反応である。

　バグにより空間が崩壊状態であるという邸内に、ピーターはまだ足を踏み入れたことはない。（できれば一生、願い下げだ）

　時間くんがピーターに行くよう命じたのは、問題の原因である侯爵邸ではなく、その隣に立つ時計塔だった。時計塔は周辺一帯の空間、生物の時間を司る場所であるらしい。時間くんの指示は、時計塔の主がいる最上部までの道を切り拓くこと。具体的には、時計塔の各階に仕掛けられた防衛システムの破壊である。先程の機械仕掛けの蟻地獄もその一つだった。

　時計塔の主というのがループの元凶であるに違いないが、時間くんはその正体を明かさなかった。しかしピーターには、その正体に見当がついている。ほぼ間違いなくあの記憶喪失の少女だろう、と。彼女は“侯爵”以上に強い力の、アリスネームを持つキャラクターなのだから。

　本来、時間操作の力を持つのは時間くんだけの筈だが、あの少女がそれを何らかの方法で奪い、時間くんは奪い返そうとしているのだろうか？　ピーターがそれを尋ねると、時間くんは肯定も否定もしなかった。ただ若干、苦い顔をするだけである。

　恐らく、時間くんとあの少女の間には何らかの因縁があるのだろう。しかし……他でもない時間くんが、一キャラクターなどに手を焼くだろうか？　ピーターの知る限り、時間くんはアリスに次いで強大な力を持つ存在である。もしかするとアリスの異変で、時間くんが弱体化しているのかもしれない。

（……とても、弱っているようには見えないな）

　ピーターは、空中でへらへらしているその呑気な顔を見る。

　弱体化どころか、時間くんの力は以前より増しているように感じられた。少し前に彼が異世界への扉を開いた時は、その力に驚かされたものだ。

　結局肝心なところは明かされないまま、ピーターは時計塔での戦いを強いられている。様々な生物の姿形を模した防衛システムは、一様に侵入者に容赦なく襲い掛かってきた。ピーターはここに来た翌日からの四日間、それらを毎日相手にし続けている。

　何より納得がいかないのは、この戦いの目的だった。ピーターは塔の主と直接対決してループを止めるために、道を切り拓いている訳ではない。時間くんが言うには……『機が熟した時、夢子が進みやすいように、君は道を作っておいてね』とのこと。

　夢子のどこにそんな期待できる要素があるのか分からないが、時間くんは彼女にこの問題を解決させようとしているらしい。

　何故彼女のお膳立てをしなければならないのか。ピーターには不満しかないが、それを言ったところで、時間くんは何かが変わる相手でもなかった。

　恐らく時間くんはループの原因、事の真相の全てを知っている。そして夢子に解決させたがっている。だが、彼女には何も情報を開示しない。時計塔や侯爵邸の状況についても、ピーターは口止めされていた。

　時間くん曰く『事実を知ることで、真実を遠ざけることもあるんだよ。事実と真実は異なる。彼女が見つけないと、真実にはならない』とのこと。

　それらしいようで、全く分からない、彼らしい言葉だった。

「夢子がどうやって解決するのか、楽しみだなあ。そう思わない？」

「思わない。全然」

　ばっさり否定しても、時間くんは空っぽの顔で笑っているだけ。その顔は楽しんでいるような、どこか違う風にも見える。ピーターの中の時間くんは、面白いか面白くないか、それだけで全てを決めるような――“ぶっ飛んだ奴”で、堪え性も無かった筈だ。そんな彼がこんなに回りくどいことをするのは何故だろう？

　ピーターはその疑問を口にしなかったが、時間くんのニコニコ顔は若干、歪む。時間くんは人の思考を読み取ることができるのだ。

「僕はね、余計なことを言わない君が好きだよ」

「……まだ何も言ってないでしょ」

　時間くんに逆らうべきではない。彼にとって都合のいい存在でいることが、自分にとっても都合がいいのだ。

　時間くんは感情の読めない顔で「ふうん」と言って、気まぐれな風みたいにどこかへ姿を消してしまう。その姿はなんとなく、何かから逃げていくみたいだった。

　ピーターが時計塔の外に出ると、まだ夜は遠い夕方。今日は早めに切り上げられたな、と凝り固まった肩をゴキリと回す。

「……はあ。どうして僕だけこんな目に」

　このストレスから解放される為には、新しい白ウサギの少女に早いところ何とかしてもらうしかない。だが当の夢子といえば……恐らく彼女もループを引き起こした原因にあたりを付けているのだろうが、何故かその原因と悠長に祭りなどを楽しんでいる。

　ピーターは一昨日の晩、何も知らない一般人の顔でぬいぐるみを抱えていた、平和そのものの夢子を思い出した。

　こっちの気も知らないで……と恨めしく思う気持ちはあったが、面と向かって話した時に思ったより苛々しなかったのは、ただ疲れていたからに違いない。

　折角早めに解放されたのだ。今日くらいはゆっくり過ごそう……と、ピーターは街の方に足を向けた。

　＊

　キルクルスの街は祭りの前日で、賑やかといえば聞こえがいいが、疲弊した体には騒々しいだけである。ピーターはどこか静かなカフェで一息つこうとした。ループ問題、時間くん、夢子……山積みのストレスを癒すには、美味しいコーヒーととびきり甘いものしかない。

　しかしどこの店も混んでいて落ち着けそうになかった。パンでも買っていって、人気のない林で休むのがよさそうだ。パンといえばちょうど気になっていた店がある。先日夢子から渡されたあのレーズンバターパンの店だ。あれは、一流の職人を抱える城の食堂や、城下町の人気店の味に慣れていても、また食べたくなる逸品だった。パンはちょうど良い焼き加減で、バタークリームにはホワイトチョコが混ざっていたし。

（もっとコクを出すにはマスカルポーネかな。パンはクッキー生地で……）

　ピーターは脳内でアレンジを楽しむ。

　アリスの虚無化が始まる前、忙しい中でも多少の余裕はあった頃、彼を癒すのは料理の時間だった。休日にはお気に入りのコーヒー豆を挽いて、手間と時間をかけてケーキやパイを焼く。……この問題が解決したら、パンも焼こう。

　と、現実逃避気味に歩いていると、夢子に教えられたパン屋が見えてきた。客足は少なくないが、比較的落ち着いている入りやすい雰囲気の店だ。その向かいにあるカフェには狭いテラスに人がひしめき合っていて、絶対に立ち寄りたくないと思った。

　……が、ピーターは数秒逡巡した後で、そのカフェに向かって歩き出す。店先に見えた“見間違い”を確認するために。

「いらっしゃいませー！　……あ」

　テラスに料理を運び終えた給仕が、新たな客の気配ににこやかに振り返り――顔を引き攣らせる。彼女は“しまった”とバツが悪そうな顔を浮かべたが、すぐに諦めたのか、開き直ったのか、芝居がかった笑みを貼り付けた。

「お一人様ですか？」

「君……何してるの」

　ピーターは呆れた顔で、給仕に勤しんでいる夢子を見下ろす。髪を括って、エプロンを身に付け、トレーを抱えているその姿を。

　一体何のつもりでこんなことをしているのか……あまりに想定外すぎて脱力してしまった。時間くんより、彼女の方がよほど不可解かもしれない。

「ここのお店、人手不足らしくて。良かったら一緒に手伝っていく？」

　なんちゃって、あはは！　と乾いた笑いを零す夢子を、ピーターがジトっと睨む。

　つまらない冗談なんて言うんじゃなかった……と後悔する夢子に、ピーターがいつも通りの億劫そうな調子で言った。

「いいよ。でも条件がある」

　えっ、と夢子が目を丸くする。自分の耳を疑ったが、いつまでも立ち去らない彼を見るに聞き間違いではないらしい。本気で手伝わせる気はなかった夢子は気まずさから、つまらない冗談なんて言うんじゃなかった、と後悔した。