【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act14.「初対面の友人」

　夢子は昨日と一昨日と同じ場所で、橙を待っていた。

　夢子にとって橙は、たった二日とはいえ濃密な時間を過ごした友人だ。しかし橙にとって夢子は、見知らぬ他人である。

　橙が現れたらどういう顔をして、何を言おうか考えながら、夢子はソワソワと地面を見つめていた。

　そして、恐らく時間通りに――今日も少女は現れる。

「……こんなところで何をしているの？」

　時計塔の方向からやって来た橙は、よそよそしい顔と声でそう言った。夢子は彼女の硬い表情に、昨日とは別人のようだと感じる。外見が同じでも中身の感情が違うだけで、人はこんなにも変わって見えるのだと知った。

「観光で来たのですが、道に迷ってしまって」

「もしかして時計塔を見に来たの？　一般人は立ち入り禁止になってるわよ」

「あ、そうなの？」

　道理で林に出入りする人が少ない筈だ。自由に立ち入れるなら、祭りの目玉である時計塔に向かう人々でこの林は賑わっていただろう。

（それにしても……やっぱり橙は記憶喪失には思えない。色々知り過ぎてる）

「残念だったわね。……もう帰るの？」

「えっ？　……そうだね。時計塔に行けないなら、街に戻ろうかな」

　今日ここに来たのは時計塔が目的ではなかったが、“目的本人”にそれをどう伝えればいいか分からなかった。

　最初の日も二度目も、どうしてあれほど仲良くなれたのだろう？　夢子は戻ると言いつつ、その場を立ち去ることができない。ここで諦めて帰ってはいけない気がした。

　不思議なのは橙だ。何故か彼女も、もどかしさを抱いているような、何か言いたげな顔で夢子を見ている。まるで何かを待っているみたいだ。夢子は、挑戦してみることにする。

「良かったら一緒に、前夜祭を見て回らない？」

　夢子がそう言うと、まだ名乗りも名乗られもしていない少女はパッと顔を明るくさせ、満面の笑みで「いいわね！」と頷いた。夢子は彼女の変わりように驚き、訝しみ、嬉しくなる。

「わたしは夢子。よろしくね」

「アタシは橙よ。夢子、よろしく！」

　早く行きましょ！　と急かす橙に連れられて、昨日同様に一度アドルフに会ってから、二人は街に向かった。昨日より遥かに険しさを増していたアドルフに、夢子は心臓も胃も、全ての内臓が縮む思いだった。

「まずはお揃いの髪飾りを買いましょうよ！」

　街に着くや否や、橙は電飾髪飾りを売る屋台に夢子を引っ張っていった。夢子は、あれ？　と思う。昨晩は自分の方がこの屋台に惹かれていて、それに気付いた橙が一緒に付けようと誘ってくれる流れだった。どうして変わってしまったのだろう？　屋台に慣れた自分が、昨日ほど釘付けになっていなかったからだろうか。

　夢子は考えを巡らせながら、屋台に並ぶ髪飾りを眺めた。その顔が、橙には真剣に品物を選んでいるように見えたのだろう。「迷うわよねーっ。あ、どうせだからお互いのものを選び合いましょ！」と彼女は提案する。

　夢子は頷き、橙に似合いそうな髪飾りを選び始めた。彼女の濃いオレンジ色の髪は華やかで、パッと目を引く。装飾品はそれを引き立てる控えめなものがいいだろうと、昨日はシンプルな朝顔にした。しかし快活な彼女には、もっと派手な物が似合うかもしれない。今回夢子は、一番大きく一番派手なガーベラの飾りを選ぶことにした。

　橙の手にも、何故か昨日とは違う飾りがある。それは他とは一風変わったデザインで、枝に桜のつぼみと花が表現されたものだった。つぼみは仄かな光を孕んでおり、開いた花はより明るい光を放っている。

　二人は選んだ飾りを交換して、それぞれ自分の髪に付けた。橙の飾りは昨日のものより彼女に似合っている。夢子は自分の飾りも、昨日より似合っているのではないかと思った。

「さあ！　次は飲み食いしましょ飲み食い！」

「花の次は団子、ね」

「お団子もいいわねー！　見てみて、ミルクチーズ団子ですって」

「絶対それ美味しいやつじゃん」

　橙が指差した先では、手の平にころんと収まるくらいの大きめの団子が、長い串の上で連なっている。五、六、七……白くて丸いモチモチが七個も刺さっていた。橙と夢子は一本ずつ買い、湯気の立つ出来立てのそれに、はむっと噛みつく。すると、餅と蒸しパンの中間のような不思議な食感の生地の中から、とろっと濃厚な甘い練乳、塩気のあるチーズソースが溢れた。舌先から脳内に幸福が走る。

「美味しいーっ！」と二人の声がぴったり重なり、それが面白くて笑い合った。

　それから先も、昨日とは殆ど違う展開だった。橙は昨日は食べていなかったものを食べていたし、夢子もそうだった。射的は昨日と同じく全く的に当たらなかったが、くじ引きは昨日より良いものが当たり、その賞品の大きなぬいぐるみを抱きかかえるのに夢子は苦労した。

　夜が更け、少しずつ賑わいが落ち着いてくる。夢子と橙は遊び疲れて、道の端に設置してあるベンチに腰かけ、片付けを始めた屋台を見ていた。橙は食べ過ぎたのか「苦しいわ」と腹をさすっている。夢子はちらっと彼女の腹部を見て……違和感を抱いた。そういえば、今日の彼女はへそ出しルックではない。デザインはほぼ同じだが、少し丈の長いトップスになっていた。昨日、食後の腹部の膨らみを気にしていたことと何か関係があるのだろうか？　あるようにしか思えない。

（本当に記憶喪失なの？　ここは昨日と同じなの？）

　祭りの終わりを寂しそうに眺めるその横顔に、夢子は心の中で問いかける。だがそれを口にするのは、楽しそうに過ごしている彼女の平穏を壊してしまうみたいで気が引けた。

「なんだか、帰りたくないわね。終わりにしちゃうのが勿体ないわ」

「そうだね。ねえ……今日がもう一回来たらいいって、思う？」

　夢子がそう言うと、橙は突拍子もないおとぎ話でも聞いたように目を瞬かせた。彼女の茶色の瞳に祭りの灯りが吸い込まれ、まつ毛の先でパチパチ弾けて星になる。

「夢子は随分可愛いことを言うのねっ！　そうね、そうだったらいいかもね？」

　明るい笑顔の彼女に、何もおかしなところは見当たらない。夢子は複雑な思いを隠し、へらっと笑った。その表情が寂しそうに見えたのか、橙は優しい顔をする。

「アタシは、あと何百回くらい、今日が来ても良いと思うわ。それくらい楽しかったもの！」

　橙のその言葉には、不思議な魔力が宿っていた。キラキラ輝く強い力。それは魔法なんて言葉では片付けられない、彼女自身の人を惹き付ける魅力だ。明るく可愛く、強さと儚さを持ち合わせた少女。橙からは物語の主人公のような特別なオーラを感じた。

　見つめ過ぎていたのか、橙が居心地悪そうに「なによ？」と身じろぎする。

「いや、何でも。そうだ、このぬいぐるみ持ってく？」

「夢子が当てたんだから、責任もって可愛がりなさいよ。ちょっと似てるし」

「似てる？」

「ホワホワなところがね」

　橙は満腹を思わせない軽快な動きでベンチから立ち上がり、くるっと振り返ると悪戯な笑みを浮かべた。

　夢子は綺麗な蝶を愛でるようにそれを眺める。鮮やかな蝶の色の正体は、身に纏う鱗粉であり、本体は透明であるらしい。だから触れてはいけないのだ。

　夢子と橙は「また明日」の指切りをして別れる。

　林の奥に橙の姿が完全に消えたのを見届け、夢子は寒さにも似た喪失感を覚えた。空気と夜の闇が重い。自分が小さく頼りなく感じられる。今夜の素敵な友人も、数時間後にはまたいなくなってしまうのだ。

「……わたし、何してるんだろ」

「本当にね」

　夢子の虚しい独り言は、独り言にならなかった。夢子はびくっと声の方を振り返る。そこにはピーターが、やはり呆れ顔で立っていた。その顔がいつもより冷たく見えないのは、彼の手にある大きなクレープの存在が緩和しているからに違いない。それは夢子も昨日食べた、あの巨大なクレープだ。かつて山だったであろうその生クリームは、既に谷になりかけている。

「いつから見てたの？」

「今さっき。ずっと見てるほど暇じゃないよ。で、君は何をしてたの？」

　ピーターの声や視線から、余計なことはしてくれるな、と言いたいのが分かる。夢子は返答に悩んだ。

　橙に関わるのは、彼女がこのループを解く鍵になると思っているからだ。だがそれをどう確かめるか、確かめた後どうするか、具体的なことは何も考えることが出来ていない。

「まだ、分からない」

「……まだ？」

「うん、そう」

　曖昧に笑う夢子に、ピーターは不思議なものを見る目をした。夢子は何だかおかしくなる。現実世界の自分の方が、不思議の国の彼よりもよっぽどおかしなことを言っているからだ。

　夢子はてっきりピーターに馬鹿にされるだろうと思ったが、彼は気が抜けたような、どこかぼーっとした様子である。いつもの独特の気迫がない。祭り前に会った時と同じく、とても疲れて見えた。

「あの、大丈夫？　何か大変なことがあるなら……手伝えることがあれば、手伝うけど」

「ないよ。まだ」

　彼らしくない返答に、夢子はおや？　と目を丸くした。てっきり、ばっさり切り捨てられると思っていたからだ。甘いものを食べた口は、多少は甘くなるのかもしれない。

「そのクレープ、夕食？」

「デザート」

「デザート……は大事だよね、うん」

「何か文句でもあるの？」

　ピーターは、手元のクレープをぱくっとする。果物も、生クリームも、モチモチの生地も巻き込んだひと口は、大きいのに随分と綺麗なひと口だった。夢子は昨日懲りた筈のそのクレープを、明日また食べてみようと思った。

「いや、ただ、可愛いものを食べているな、と思っただけだよ」

「君に言われたくないけど」

　夢子は自分の腕の中のクマのぬいぐるみを見て「確かに」とニヤついた。

　それにしても……と、夢子は彼をこっそり観察する。

　いつも不機嫌そうな顔で、物理的にも精神的にも他人を見下している彼に、その可愛さを凝縮したみたいな食べ物は似合わない気がした。いや、そうでもないかもしれない。見れば見るほど、何だかどんどん似合うと思えてきた。そういえば最初に落ちてきた長い穴の中でも、彼はケーキを味わっていた。甘いものが好きなのだろうか？　甘いものといえば……

「さっきのパン、食べた？」

「あれは、」

　ピーターはすぐには答えず、またひと口クレープを齧る。その行為は時間を稼いでいるように、逸らした視線は言葉を探しているように見えた。

　……得体の知れない異世界人から貰ったものなど、口を付けず処分してしまっただろうか？

　彼はごくりと生クリームを飲み込んでから、そっぽを向いたまま言う。

「なかなか、だった」

「あ！　美味しかったんだ。良かった」

　夢子は嬉しそうに、訊かれてもいないのにパン屋の場所を教える。こうして明日食べたいものがまた一つ増えるのだった。

「じゃあ、僕はもう行くから」

「うん。……そういえばあなたは、今どこにいるの？　何をしているの？」

「色々あるんだよ。僕にも。しなくちゃいけないことが」

　いつもより上手くコミュニケーション出来ている、と調子に乗っていた夢子だったが、肝心な部分ははぐらかされてしまった。得るものがない会話である。だが、夢子はどこか充足感に似た感覚を抱いていた。今はもう、橙と別れた時に感じていた虚しさはない。

　ピーターは、もう話は終わりだというように、さっと背を向けて林の方へ歩いて行ってしまった。夢子は一度も振り返らないその背を見送る。付いていったらどうなるだろうと思ったが、多分撒かれて終わりな気がした。