【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act11.「キルクルスの街」

　キルクルスの街は、夢子が不思議の国で訪れた中でも一層異世界らしい場所だった。複雑で無機質な工場街には、いたるところに金属製の建物が聳え立っており、空気まで錆色をしている。プシュー、ガタガタ、ガチャンと鳴り響く機械音。空に立ち上る煙が、無数の電線に囲われた夕空に雲を作る。くすんだ街の中で、その夕焼け色だけが恐ろしく鮮やかだ。

「独特な街だね」

「君のところも大概だったけど」

　ピーターが夢子の方をちらりとも見ずに言う。夢子は彼と初めて会った日のことを思い出した。このウサギ耳男が自分の世界にいたというのは、今考えると物凄くおかしい。

「あなたは、あの日初めてわたしの世界に来たの？　自由に行き来できるわけじゃないんだよね？」

　すべきことをしないと帰れないように、意義がなければ移動できないに違いない。しかしその問いに返答はなかった。無視される心構えの出来ていた夢子は、ダメージを受けることなく黙って歩く。夢子に目的地は無いが、迷いのない足取りのピーターはどこかへ向かっているようだった。

　街は中心に向かうにつれて賑わいを見せる。明日の祭りのためと思われる装飾がいたるところに施されていた。

　彩度の低い工場街を華やかに彩る、カラフルな逆三角形のガーランド。風にヒラヒラ靡く長い帯状の布は七夕飾りを彷彿とさせた。まだ祭りの前日ではあるが、道には既に多数の屋台が出ている。中でも目を引くのは、ピカピカ輝く電飾の髪飾りを売る屋台だ。台の上には様々な花を模した飾りがずらりと並んでおり、少女達が虫の如く惹きつけられている。

（いいな。もしわたしが本当に観光で来てたら……友達と一緒だったら、あんな風にはしゃいでただろうな）

　連れて来たい友人として思い浮かぶのはただ一人。紫の艶やかな黒髪には、どんな飾りが似合うだろうか？

　思考が旅立ちかけていた時、ピーターが足を止めた。夢子も止まる。目的地に着いたのだろうか？　彼の目線の先を追うと、そこには大きくはないが小奇麗な建物が立っていた。どうやら宿泊施設のようだ。

　ピーターが夢子の目前に何かをぶら下げる。夢子は反射的に手を出し、落とされたソレを受け取った。……ナンバープレートの付いた小さなカギだ。

「観光客でどこも満室だったから、取るのに苦労したよ。別に諦めてもよかったんだけど」

「えっ、あ、部屋を取ってくれたの？　ありがとう」

　ピーターの恩着せがましい言い方に、夢子は素直に礼を述べる。正直なところ感謝しかなかった。面倒臭がりで、且つ自分に良い心象を抱いていない彼が、手間をかけてくれたのだから。ピーターは夢子の反応が予想外だったのか、眉を顰める。

「あとこれも」

「え？　なに？」

　立て続けに渡された小さな革袋を受け取り、夢子は首を傾げながらその中を覗き見る。そこに入っていたのは……貨幣。金。支払いの手段で、価値の尺度として社会に流通するもの。それも結構な額が入っていた。

「それくらいあれば足りるでしょ」

　ピーターの言葉に、夢子はこの後の展開が予測できた。泊まる場所、当面の生活費を渡すということは……。

「ここからは別行動にしよう」

（やっぱりね～）

　あとは好きにしろということらしい。別に全く寂しくはないが、不安ではある。

「あなたはこれからどうするの？」

「僕は僕で、この街から出る方法を探す」

　その言葉の前半が強調されているのは、協力する気は毛頭ないという意思表示なのだろう。夢子は、まあそれも仕方ないかと思う。それに例え協力しろと言われても、自分に出来ることがあるかは分からない。

「そう。わたしもわたしで、色々考えてみるね。もし何か話がある時はどうすればいい？　あなたもこのホテルに泊まってるの？」

「いや、一部屋しか空いてなかったから」

　じゃあどこに？　と夢子が尋ねる前に、ピーターは背を向けて歩き出してしまった。相変わらず自分勝手だと思うが、それでも色々と気遣ってくれたことは確かである。夢子はもう一度小さな声で「ありがとう」と言った。勿論、彼が振り返ることはなかったが。

　＊

　ピーターと別れた夢子は、一度ホテルの部屋に入ったものの、置く荷物もないのですぐに外に出てきた。そして行く当てもなく街を歩いてみる。

　物語を進めるためにはまず探索、だなんてゲーム脳な発想だが、現実においてもそれ以上に有効な手が見つからない。それに街の様子を把握することで、時間のループについて何か分かるかもしれないと思った。

　賑やかな街を歩いていると、ベンチに座って煙草をふかしている男と目が合う。夢子は、あなたを見ていたのではありませんよ、と言い訳するように男の手元の新聞へと視線を逃がした。そこには大きな文字で『16月8日時計塔設立祭』と見出しがある。祭りが明日なのだから、今日は7日で間違いなさそうだ。

　どうやら明日の祭りは、時計塔の設立を祝うものらしい。夢子は、そういえば昨日そのようなものを見たな、と思い出す。

　近くの店の壁にも、新聞と似た見出しの貼り紙があった。紙面を読むに、時計塔はつい最近、街外れの丘に建てられたということだ。この街にとって大切な、新たなランドマークになるという。……それなら街の中心に立てるべきだったんじゃないだろうか。

　ガシャン！　と、近くで何かが割れる音がして、夢子はビクリとする。音に続いて「すみません！」と謝罪する女の声が聞こえてきた。

　夢子が音のした方を見ると、道横にある飲食店のテラスで、店員が客に深々と頭を下げていた。彼女の足元には割れた食器と食事がぶちまけられている。客は横暴な態度で悪態をついていた。

　何があったのかは知らないが、強く責められ何度も頭を下げる女が気の毒に思えて、また多少の野次馬精神をもってその様子を眺めていると――店員と客の目が、夢子を見た。夢子は巻き込まれないよう、足早にそこから立ち去る。

　ベンチの男、店員、客。彼らと目が合ったのは偶然だと思っていたが、そうではないとすぐに思い知った。道行く人々と異様に目が合うのだ。彼らはまるで夢子が歩く広告塔だとでもいうように、一様に目を留めていく。それはほんの僅かな時間だったが、違和感を抱くには十分だった。

　ピーターと歩いていた時も視線が集まるのを感じていたが、単に背が高くウサギ耳を生やした彼が目立っているだけだと思っていた。誰かと一緒にいることで気が紛れて、そこまで気にならなかったというのもある。だが一人になるとその異様さをはっきりと感じた。

　目、目、目。そこかしこから突き刺さる視線。

　街全体が――夢子を異物だと認識している。

　気付いてしまうと神経が尖って過敏になり、人々の視線は耳をつんざく騒音の如く、夢子を追い立てた。一旦ホテルに戻ろうと踵を返す夢子。その近くで、幼い少年が「あっ」と声を上げる。何の拍子か、手から風船の紐が離れていってしまったのだ。黄色い風船は電線をかいくぐって空にのぼっていき、小さく、小さく、赤い空に溶けていく。

　少年は泣きながらそれを見ていたが、やがて母親に手を引かれそこを離れていった。少年も母親も、やはり夢子を見ていた。

（……もう、はやく、戻ろう）

　しかしまだまだ終わらない。バサバサという音がしてそちらに目を向けると、本の山を抱えた青年が、何冊かを地面に落としてしまっていた。両手が塞がっていて拾うことができないのか困り顔を浮かべている。夢子は見て見ぬふりもどうかと思い、それを拾うことにした。

「大丈夫ですか？　運ぶの手伝いましょうか？」

　そう申し出ると、青年は本の向こう側から覗くように……他の者と同様の目で夢子を見た。が、それも一瞬だけですぐに恥ずかしそうな笑顔を浮かべる。

「ありがとう。でも大丈夫、すぐそこだから。僕の鞄に入れておいてもらえるかな？」

　そう言われて、夢子は彼の大きなショルダーバッグに数冊の本を入れた。それから“すぐそこ”と示されたであろう場所を見る。そこには石造りの立派な建物が立っていて、金属だらけの街では浮いた存在感を放っていた。

「あれは何の建物ですか？」

「図書館だよ。時計塔もいいけど、この街は図書館も誇れると思うんだよね。特に工業技術書の充実ぶりときたら！　もう、本当にすごいんだ」

　青年は熱っぽい口調で語るが、夢子の反応が薄いことに気付き、喉元の伝えきれない何かを押し戻して笑った。手元の本を顎で指し「この本はこれから返すところ」と言う。

「図書館を知らないということは、君も明日の祭りのためにこの街に来たのかい？」

「はい、そんなところです」

「そっか。じゃあ、その……良かったらこの後、街を案内しようか？」

「いえ、折角ですが。今日はちょっと疲れてしまって」

　反射的に断ってしまったが、もしかすると申し出を受けた方が良かったかもしれない。街のことは街の人に聞くのが一番だろう。だが、どうしてもそんな気にはなれなかった。言葉通り本当に疲れていたのだ。寝不足と、視線に晒されたストレスで。

　名も知らないその青年は残念そうにしていたが、夢子の身を案じる言葉をかけて、図書館の方に消えていった。

　夢子は溜息を吐く。こうしている内にもまた、どこかの誰かからの視線。ただ、一度夢子を視認した者はその視線を二度繰り返すことはなかった。全員に見られ尽くせば、妙な目で見られることはなくなるのだろうか？

　夢子はホテルに着くと、自分の部屋まで急いで向かい、ドアを閉めてその場に座り込む。室内には誰の視線も無いが、それでも残像として無数の目が浮かんでくるようだった。

（これはどういうことなんだろう？）

　賑やかで忙しない街。ごく普通に平和な生活を送る人々。しかし彼らが自分に向ける視線は明らかに異様で、無視できない。――まるで“お前は誰だ”と問うている目だった。

　観光客が多いこの街は、田舎の閉鎖的な村とは違い、特別排他的という訳でもないだろう。他の観光客らしい人々は自然に受け入れられている様子だった。その中で夢子だけが、村社会にやってきた余所者扱いを受けている。余所者は他にも沢山いるのに、だ。

　――余所者。

　彼らにとって余所者とは、もしかすると……“ループの外から来た者”なのではないか。

　この街ではアドルフ以外、誰も時間のループに気付いていないという話だった。それは平然と生活している人々を見れば察することができたが、意識として気付いていないにしても、無意識下で何かを感じているのかもしれない。

　だとすれば、これまでの繰り返しにいなかった夢子に、彼らが違和感を抱くのも理解できる。

　時間のループ。

　それは、単なる巻き戻しと再生の繰り返しではないのかもしれない。

　ただ皆が同じ一日をなぞって演じるような、紛いものなのかもしれない。

（気味が悪い……）

　得体の知れないものに対する恐怖が、心と体に圧し掛かってくる。だがここで一人籠っていても何も解決しないのは分かっていた。ピーターに任せていればどうにかなるかもしれないが、黙っているのは夢子の性に合わない。

　誰かに自分の物語を任せるのは嫌なのだ。

（少し寝たら、ご飯を食べにまた外に行ってみようかな）

　夢子はベッドに転がり、枕に顔を埋めた。