【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act9.「非協力者」

　延々と16月7日を繰り返すキルクルスの街とその周辺。そこに住まう誰もがループに気付いていないが、ただ一人アドルフだけが例外で、これまでの全2,216回の繰り返しを覚えている。そして彼の娘の橙は、ループどころか“何も覚えていない”。

　橙の記憶喪失の原因は不明だという。事故でも何でもなく、ただ柔らかなベッドの上で眠り目覚めると、彼女の記憶は白紙に戻っているらしい。

（そんなのって……あり得ないでしょ）

　あまりに出来過ぎている。何が出来過ぎているのかはさておき、出来過ぎている。絶対におかしい、と夢子は思った。

　――きっと橙は、このループの核に関係しているに違いない。

　それが物語の相場というものである。

　ピーターも疑念を抱いている様子で、橙の記憶喪失の件を説明する口ぶりはかなり投げやりだった。恐らく彼は既にアドルフに追及し、納得のいく回答を得られなかったのだろう。だが、夢子も一応追及してみる。

「橙……さんは、自分が記憶喪失だという自覚はあるんですか？」

　アドルフは首を横に振る。

「話してはいないんですか？」

　アドルフは首を縦に振る。

「そうなんですね……混乱させてしまうかもしれませんしね。記憶喪失は、ループの前から起きていたんですか？　それともループの影響で？」

　アドルフは押し黙る。ただの置物のようだ。

　彼は何かを隠している。ループについて、橙について。

　その理由を馬鹿正直に尋ねたところで、彼の重たそうな口が開くとは思えない。寧ろ警戒を強めてしまうだけだろう。

（そもそもこの人、かなり怪しい。本当に侯爵なの？）

　身なりには説得力の欠片も無い。だが、ピーターが以前からアドルフを知っていて、そう言うのなら、偽りではないだろう。だとすれば、何故こんなところに娘と二人で住んでいる？

「あの……侯爵様はずっとここに住んでいらっしゃるのですか？」

　夢子は懲りずにアドルフに問いかけた。

　この家は、同じ領主のジャックの屋敷とは比較にならない。アドルフの治めるセブンス領の経済状況は分からないが――林の中に人目を避けるように暮らしている、というのも不審だ。

　やはりアドルフは口を開かず、代わりにピーターが答えた。

「侯爵邸にはバグが発生していて、今は立ち入りできない状態になってるんだよ」

「……バグって、時間のループが原因で？」

「多分」

　ピーターが頷いた。珍しく彼に肯定され、夢子はホッとするような、逆に居心地が悪いような感じを覚えた。それを悟られないよう、わざとらしくない程度に遠くを見て誤魔化す。何となく見た窓の外は、まだ真っ暗だ。

（今日はどんな一日になるんだろう）

　結局、日付がリセットされても自分達の存在が消えることはなかった。記憶もそのまま引き継ぐことができている。この状態なら昨日と全く同じ一日になることはない。

　街の人達は毎日同じ行動を繰り返しているというが、夢子はその一員になるのは絶対に嫌だった。もし何か神がかりな力をもって、それを強制させられたとしても、何とか逆らおうと強く誓う。そして、ここから抜け出さなければ。

「あの……侯爵邸にバグが発生しているってことは、そこにループの原因があるんですかね？　侯爵様は何か思い当たることはありますか？」

　夢子は、もうアドルフから返答がくることを期待していなかった。

　しかし、実際は沈黙よりも最悪だった。

「くだらん。俺は探偵ごっこに付き合うつもりはない」

　……夢子は閉口する。

　これで明らかになった。彼の無言は単なる寡黙ではなく、黙秘しているのだ。深入りさせないようにしている。

「分かりました。それではせめて……わたしが、これからどうすべきかアドバイスを頂けませんか？」

　わたし達、と言ったらピーターに嫌な顔をされると思った。経験則上。

「どうせここからは出られん。諦めて街に宿でもとって暮らせばいい」

　アドルフは一度口を開いてしまった以上、無視しにくかったのだろう。掠れる声でそう言った。

　夢子は、諦めてなんかいられるか！　と思ったが、ピーターはあっさりと「そうします」と答える。その言葉が諦めることに対してか、宿をとることに対してかは分からないが……後者の場合、彼はちゃんと自分も連れて行ってくれるのだろうか？　夢子は不安になる。

「今夜はここで休んでいって構わんが、夜が明ける前には出て行ってくれ」

　アドルフは血も涙も無い訳ではないらしい。そして思ったより普通に喋る。先程まで無言を貫いていたのは、下手なことを言わないようにする為だったのだろう。夢子が追及を諦めたのを感じ、硬い唇を解いたようだ。

（休んでいっていいって……どこで？）

　アドルフに歓迎されていない事が分かった今、橙の部屋に帰してくれるとは思えない。夢子がその疑問を口にする前に、アドルフは唐突に親指を立てた。彼の深刻な顔に爽やかなサムズアップは違和感があったが、どうやらそれは単に上を指しているだけのようである。

「屋根裏に一つ部屋がある」

　一つ。その言葉が頭の中に繰り返し響く。一つ。ひとつ。だがここで妙な反応をするのも癪だ。夢子は平静を装ってアドルフに礼を言うと、ちらっとピーターを見てから静かに部屋を出る。彼もおざなりに侯爵に会釈して、すぐに追ってきた。

　屋根裏部屋の場所は分かりにくかったが、迷うだけの広さがない家だったのが救いだ。橙の部屋から離れた場所の天井に、ごく目立たない扉がある。夢子には到底手が届かないそれをピーターが引くと、小部屋に続く梯子が下りてきた。収納梯子だ。

　梯子を上った先の小部屋は、思っていたよりは綺麗で、綺麗というにはごちゃごちゃしていた。よく分からない工具、壊れかけの家具など、色々なものが詰め込まれている。埃臭さも相まって秘密基地みたいな雰囲気だ。

　……下手にベッドなんかが整えられていなくて良かったかもしれない、と夢子はこっそり安心する。隣の男が自分を意識するとは思えないし、どうせゆっくり休む暇もないだろうが。

　とりあえず今夜は、彼とこれからの事をよく話し合わなければならない。

　夢子は、来客用なのか別のシーズン用に保管してあるのか、折り重ねて置かれた布団の上に腰かける。

「状況の整理をしない？」

　夢子のその提案に、ピーターは溜息を吐いた。それを肯定と受け取った夢子は、一つ一つの出来事を振り返り、確かめるようになぞっていく。そして彼に、数多くの質問をした。ピーターは至極面倒そうに答えていく。

　まず“本に食べられた”件について夢子が話すと、ピーターはそんな本の存在は聞いたことが無いと言った。それはこの世界の常識からも外れた存在であるらしい。バグの一種か、悪戯好きの新種の生物かもしれないという。この件についてはこれ以上話しても無駄だと思い、夢子は一旦忘れることにした。

　次に、ヴォイドの襲撃について。今回の襲撃は比較的大規模であったため、王国軍と騎士団が協力して応戦していた。ヴォイドには物理的な攻撃が効き、完全に侵略される前に撤退させることができれば、彼らの起こす“虚無化”はある程度防げるのだという。

　ピーターはヴォイド達との戦闘を何度も経験しているらしく、淡々と話をしているが、夢子は若干トラウマになりかけていた。なるべく思い出したくない出来事である。

　夢子やエースに爆撃を仕掛けてきたロボット兵は、アリスを神と崇拝する宗教国家、リアス教国の所有する兵器だ。教国はヴォイドによる虚無化を“世界の浄化”と信じており、ヴォイドの妨げとなる敵に対抗するため、ロボット兵団を作り上げたという。教国の科学技術は他国に類を見ない高度なもので、トランプ王国と比べ少ない人口を補うように、ロボットを活用しているらしい。

　高度な技術を駆使した兵器にしては、随分原始的で半端な攻撃だったが、ロボット兵の目的は殺戮ではなく目くらましや足止めに過ぎない。直接手を下すのはアリスの遣いであるヴォイドであるべきで、彼らの虚無化でなければ世界は浄化されない。穢れた憐れな人々を救済することはできない。というのが教国の思想だという。それにしては、まあまあ殺意の高い攻撃だったと夢子は思うが。

　ピーターは教国に対して、単に敵対しているという以上に、相容れない感情を抱いているように見えた。

　バグ空間で話しかけてきた“謎の声”について尋ねると「今、僕から話せることはない」とバッサリ切り捨てられる。声は『挨拶はまた今度ね』と言っていたので、その時に本人に直接訊く方がいいだろう。

　アドルフと橙については、ピーターは僅かばかり面識があったらしい。しかしアドルフは人嫌いで有名で、国王から招集されない限り領内から出ようとしないため、詳しくは知らないようだ。橙についても、数回顔を見たことがある程度だという。

「わたしは、このループには橙が関わってる気がする。侯爵様も何か隠してるように見えるし。侯爵様から、さっきの話の他に何か聞いてない？」

「聞いてない」

「……そうだよね。これからどうしようか。ループを止めれば、元の時間軸に帰れるのかな」（浦島太郎みたいになっちゃったらどうしよう）

「さあ。なるようになるんじゃないの」

「なるようにって……。とりあえず、座ったら？」

「まさか。君だって僕と、一晩同じ部屋で過ごす気なんてないでしょ。安心してよ、僕はどこか別のところに行くから」

　ピーターの言葉に、夢子はさっと表情を失くす。そして冷たく目を細めた。彼にはヴォイドから助けてもらった恩と、厄介事に巻き込んでしまった罪悪感もあり、できる限り友好的に接したいと思っていた。だが相手に全くその気がないのであれば無意味である。

「ああそう。っていうか、何でそんな態度なの？　わたしは喧嘩するつもりなんか更々無いよ」

　夢子はヒステリックな女だと馬鹿にされないよう、できるだけ平坦な声で言った。重たかった室内の空気に刺々しさが加わる。以前、イレヴンス領で彼と再会した時も険悪な雰囲気になりかけたが、あの時と今は違う。その変化は彼の方にあった。

「僕だって、君なんかと喧嘩するつもりはない。時間の無駄だ」

　喧嘩するつもりはないと言いながら、その言葉は攻撃的である。前は夢子のことなど相手にもしない様子だったピーターが、今は明らかに喧嘩腰だ。

「そんなにわたしが気に入らないのなら、初めから連れてこなければよかったのに」

「だから、君と喧嘩する気は無いって言ってるだろ」

　いつも一定のなだらかさを保っていた彼の語調が荒れる。夢子は面食らって口を閉ざした。赤い瞳が、鋭く刺すように自分のことを見下ろしている。

　赤色は、いつから寒色になったのだろう。

「それに……君と喧嘩するのも、一晩同じ部屋で過ごすのも、常盤に知れたら何を言われるか分かったものじゃないからね」

　ピーターの口から出た人物の名に、夢子は不意を突かれる。彼の目には、単に気に食わない相手を睨むのとは違う、憎み蔑む色があった。

「君みたいなのが、一体どんな手を使って常盤を誑かしたんだか」

「そんなんじゃ、」

　夢子はそれ以上言葉が続かず、彼の視線から逃げる。

（そういうことか……）

　夢子はようやく、彼の自分に対する敵意の理由を察した。彼は、常盤に特別扱いされている自分が気に食わないのだろう。

　常盤との関係は、傍から見れば自分が彼を懐柔しているようにでも見えるのだろうか。それは事実ではないが、夢子自身も常盤から並々ならぬ何かを抱かれている自覚はあり、そしてその正体が分からない状態だ。下手に否定してもピーターを納得させることができるとは思えない。

　ピーターは何も言わなくなった夢子に、わざとらしく大きな溜息を残して、窓を開けるとそこから外に出ていった。夢子は彼の行動にポカンと呆気にとられ、少し間を開けてからハッとしたように窓に駆け寄る。この屋根裏は、地上から三階くらいの高さがある筈だ。落ちたら無事では済まない！　――と思ったが、夢子の心配をよそに彼は平然と林を歩いており、その後ろ姿はもう大分遠のいていた。

（なんて人騒がせな退室方法なんだ……）

　一人になった夢子は、一気にぐったりしてしまう。

　さて、これからどうすべきか。

　侯爵は夜明け前に出て行けと言っていた。目を覚ました橙と会わせたくないのだろう。ピーターは夜明けまでに帰ってくるだろうか？　帰ってこなければ、一人でこの家を出なければならない。先立つ物もないが、街に行けば何とかなるだろうか。

「大変なことになっちゃったな」

　夢子はそう呟いて、硬い布団の上に寝転んだ。橙の部屋で寝ていたのはほんの少しの時間で、まだまだ疲れが取れていないというのに、妙に目が冴えている。思考が止まらない。

　その夜は果てしなく、終わりがなく思えた。