【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act8.「16月7日」

　眠っている時。何も夢を見なかった夜は、どこへ消えてしまうのだろう。誰にも知られない夜中のわたしが、わたし自身にも忘れられて、眠っている。その間のわたしは果たしてそこに存在しているのだろうか？

「……起きて」

　誰かの囁く声がする。やはり、わたしはここに存在していて眠っているらしい。しかし本格的に自分の存在や現実に取り組むのは、億劫だった。面倒くさい。眠くて眠くて、うるさいなあ放っておいてよ、と布団に潜り込む。

「ねえ」

　わたしは何も聞こえない。蓑虫だ。

「早く起きて」

　声が苛々し始める。誰だか知らないけど、早く諦めてくれないだろうか。だって、わたし、こんなにも眠いのに。

「夢子！」

　小声ではあったが、自分の名前を耳元ではっきりと呼ばれ、夢子はハッと目を醒ます。まどろみで蕩けていた脳が一気に凝固した。自分はいつから、どこで寝ていたのだろうか？　隣ではオレンジ色の髪の少女が静かな寝息を立てている。ここは彼女――橙のベッドらしい。夢子は、ベッドの横で屈んでいる自分の眠りを妨げた男を、咎めるように見た。

「……なに？」

　こんな深夜に、女の子の寝室に断りも無く入ってくるなんて信じられない。と、非難がましい目を向ける夢子を無視して、ピーターはそっと耳打ちした。こそばゆい感覚に、夢子はちょっとビクッとする。

「話があるから来て。その子に気付かれないように」

「……すん」

　素直にうんと言うのが嫌だった夢子はそう返すと、ゆっくり慎重にベッドから下りた。橙はぐっすり眠っているのか、多少の軋みくらいでは起きそうもない。しかしうっかり床の上に転がっているドライバーやネジを踏んで声を上げたら、ゲームオーバーだろう。ピーターは暗い中でよくこの部屋を進んでこれたな、と夢子は感心した。

　小さな声で「着替えるから」と言って彼を追い出し、心許ない薄手のワンピースから元の服に着替えると、夢子は忍び足で部屋を出る。

　部屋の前ではピーターと橙の父親が待ち構えていた。彼らの纏う空気は非常に重々しい。夢子は思い当たることはないが、悪事を責め立てられている気分になった。橙の部屋に戻りたい気持ちを抑えながら、なるべく音を立てないようにドアを閉める。

「俺の部屋に来い」

　男は野太い声でそう言い、階段を下りて行った。威圧的で不愛想なその男は、やはり橙とは似ても似つかない。しかし付いていった先の男の部屋は、橙と同じくごちゃごちゃと物で溢れた部屋だった。生活用品、工具、作りかけや書きかけの何か。彼らの部屋は単に片付いていないのではなく、各々のルールで仕上がっている感じがした。

　男は少し埃っぽいソファを指して、夢子とピーターに腰かけるように言う。夢子は大人しく座ったが、ピーターは立ったまま、腕組みをして壁に凭れた。

（わたしの隣に座るのが嫌なのかな……）

　夢子は若干気まずいが、男は特に気にした様子もなく、自分はベッドにずっしり座る。そして大きな溜息を吐いた。

「俺は、話をするのが苦手だ。補佐官殿、頼めるだろうか？」

「分かりました」

（ホサカンドノ？）

　ああ、そうだ、確かピーターは国王の補佐官をしているのだったっけ。こんな不愛想で無責任そうな男にそんな重要な役目が務まるのだろうか？　と夢子は思ったが、仕事になると違うのかもしれない。男に敬語で返したピーターには違和感しかなかった。

　ピーターは夢子の視線に眉を顰め、咳払いする。

　彼はまず、目の前の熊男について夢子に説明した。熊男はセブンス領を治める侯爵で、名をアドルフというようだ。こんな辺鄙なところで慎ましい生活をしている、この野性味溢れる男が領主なんて、夢子には到底信じられない。

「セブンス侯。先程お話ししたように、彼女が今の白ウサギです」

「……夢子です。先程はろくな挨拶も無しに、大変失礼いたしました」

　夢子はとりあえず丁寧に頭を下げた。男の身分が何であろうが、初対面時にきちんと挨拶できていなかったことが気に掛かっていたのである。アドルフの一文字の口は何も言葉を発することなく、“気にするな”とでも言うように片手を上げるだけだった。

（彼が侯爵なら、橙は侯爵令嬢ということになるのかな？）

　夢子ののんびりとした思考を、ピーターが遮る。

「単刀直入に言うけど」

「はい？」

「僕達はここから帰れないよ」

「なんで!?」

　内心では“やっぱり”と思いつつ、夢子は驚きの声を上げた。上階の橙を起こさないよう気遣う彼らに合わせて、抑えた声量で。

「どうして？　確かに遠いみたいだけど……馬車が無いとか、道が塞がってるとか？」

「それは問題ない」

「じゃあ、明日になったら帰ろうよ」

「そう。本当ならここにやって来た日の翌日、17月22日に、僕達は帰ることが出来る筈なんだ」

　ピーターの回りくどい言い方に、夢子は不可解な顔をする。

　17月というおかしな月に違和感を覚えたのではない。夢子は今日が17月21日であることをちゃんと理解していた。

　不思議の国の一年は、昔は十二ヶ月構成であったらしいが、今は違っている。一月もまた同じで、数日で次の月に変わることもあれば三桁続くこともある。一年が何ヶ月なのか一月が何日なのかは、自由奔放で傲慢な“時間”が気まぐれで決めているらしい。不規則で実用的ではない時制に、混乱せず生きていける人々が不思議でならなかった。

「じゃあ、どうして帰れないの？」

「ここが16月7日だからだよ」

（何言ってるの？　もしかして揶揄われてる？　いや、この人がそんな無駄なことする訳ないか……）

　今から一ヶ月以上も前の、16月7日。いくら時間が不規則であっても、数字のルールは守られていた筈だ。1の次は2であるように、17の次に16は訪れない。ピーターの言うことが本当なら、自分たちは時間を逆行してしまったということなのか。もしくは年が変わった未来なのか。

「わたし達、過去か未来に来ちゃったってこと？」

「それだけだったら、まだ良かったんだけどね」

「違うの？」

　夢子の問いに、ピーターは答えるべき内容に思うところがあるようで、だんまりを決め込んでいるアドルフを見た。しかしアドルフは何も言わない。ただ話の先を促すように深く頷くだけである。ピーターは諦め、話を続けた。

「ここは過去だけど、ただの過去じゃない」

「どういうこと？」

「この辺り一帯は、もうずっと――16月の7日を繰り返してる、らしい」

「……それはまさか、同じ日を繰り返してるってこと？」

　夢子はファンタジー小説によくありそうな設定を、真面目な顔で確認する自分がむず痒く感じた。キャラクターになりきって台詞を読んでいる気持ちだ。

「そういうこと。毎晩0時、日付が変わるタイミングで巻き戻されて、また7日が始まる。セブンス侯曰く、これまでに今日を計2,216回繰り返してる。ああ、もう少しで2,217回目だね」

　ピーターが壁に掛けられた時計を睨んだ。時刻は深夜11時50分。夢子は彼の口から飛び出した膨大な数字に絶句する。

「にせん……」

　もしこの世界の一年を365日とするなら、同じ日を繰り返すだけで……六年もの時が経過しているということになる。夢子は驚きはしたが、元の世界のフィクション作品が事前学習になっているからか、思ったより混乱なく理解できてしまった。

「こういうことって、よくあるの？」

「よくある訳ないでしょ」

　何を言っているんだ、と冷めた目を向けるピーターに、夢子はムッとする。（知らないよ、この世界の常識なんて）

「この辺り一帯って言ったけど、どのくらいの範囲なの？」

「正確には確認できてないけど、この家がある林と、近くの“キルクルスの街”は含まれてる」

　キルクルスの街は、橙に見せてもらった地図に載っていた。ここから一番近いところにある大きな街である。

「同じ一日を繰り返すこの場所は、部外者の僕達には介入し得なかった場所の筈なんだ。それが世界の法則を無視するワームホールによって、運悪く繋がってしまったんだろうね」

「外には出られないの？」

「世界の時間の主軸は一本だけ。そこからズレてしまったこの場所は今、外の世界と切り離された閉鎖的な空間になってる。この場所に“外”は存在しない。さっき少しだけ確かめて来たけど、街外れの景色は実体のない蜃気楼みたいな状態だった」

　ピーターによると、外との境界には透明な壁があり、触れると押し戻されてしまうらしい。ピーターは夢子と同じタイミングでやって来たにも関わらず、既に随分と状況を把握しているようだった。夕食前からずっと姿を消していたが、アドルフから話を聞いたり外へ様子を確認しに行ったりしていたのだろう。

　夢子は自分を置いてけぼりにした彼と、何も出来なかった自分が恨めしくなる。

「ここの人達は、このことについてどう思ってるの？」

「セブンス侯以外は、全く気付いてない。ただ毎日同じ行動を繰り返してる」

「侯爵様以外は……」

　夢子は、まるで他人事のように話し合いを静観しているアドルフを見た。彼は終わりの無い繰り返しの中で、誰とも共有できない孤独を抱えていたのだろうか？　などと同情を抱いたのではない。単に怪しく思えたのだ。何故彼だけが特別なのだろうと。

「侯爵様、あなたは……いつから気付かれていたんですか？」

　夢子は返事が返ってきそうもないそのゴーグルに話しかけた。人と話をする時には目を見るものだと思っているが、濃いスモークグレーのレンズの奥には何も見えない。もしかしたら誰もいないのかもしれない。だってやっぱり、何も返ってこないのだから。

　無言のアドルフの代わりに、ピーターが答える。

「最初から気付いていたらしい。“侯爵”はこの領内において、強い権力を持つロールネームだ。だからここで起きている事象の影響を、他の者と同じように受けていなくても理解できる」

　アリスネームをはじめ、特別なロールネームにはそれ相応の力がある。

　夢子はその力がどういうもので、どう働くのかを理解できていなかったが、ピーターの言うように侯爵がロールネームによって記憶を保つことができているなら、その力は思ったより大きそうだ。

（もしかしたら、わたしが青バラに負けなかったのも、ヴォイドにすぐ殺されなかったのも、白ウサギのアリスネームのおかげなのかな？）

　それにしても、と夢子はピーターを見る。ここまで沢山話をする彼を見るのは初めてかもしれなかった。国王の補佐官という仕事がどういうものなのか、侯爵との関係も分からないが、ピーターがこんなに素直に面倒な説明役を引き受けているのは不思議だ。彼が諦めざるを得ないほどに、アドルフが無口だということなのだろうか。

「街の外の人たちは気付いてないの？」

「僕達のいた17月の時間軸では、やっぱりこの辺り一帯は見た目だけで、見えない壁に阻まれるように出入りできない状況だったよ。異変だという報告が上がっていた。だから初めに言ったんだ、帰れないって」

（ちゃんと説明してよ。……あ、今説明してるのか）

　沈黙がおりる。

　夢子はちらっと掛け時計を見た。もうすぐそこまで零時が迫っている。今の話が本当ならば、時間が巻き戻されるタイミングだ。歯医者で口を開け、甲高い音を立てるドリルを迎える時のような……逃げ出したい気持ちになる。

　巻き戻しとはどういうものなのだろう？

　繰り返しとはどのように感じられるのだろう？

　自分達がここに来たのは午後4時頃だった。それまでの時間、ここにいなかった自分達の存在はどこにいくのだろう？

　この記憶も消えて、全てまたやり直しになるのだろうか？

　もしかして、もう一度本に食べられて、爆弾に追われる体験をしなくちゃいけないのだろうか？　いや、外の世界とは切り離されているのだったか……。

　秒針が進む。進む。進む。アドルフは黙ったまま身動き一つしない。

　ピーターも動じることなく、静かに針の動きを追っていたが、その横顔は少しだけ張り詰めていた。

　5、4、3、2、……1。

　その瞬間は、夢子が想像したほど恐ろしいことはなかった。大地が割れることも空が落ちてくることもない。ただ確実に“体感”があった。

　何かが失われるような、与えられるような、入れ替わるような。吐き気のような眩暈のような。とにかくそれは、夢子が今まで感じたことのない種類の不快感だった。だが一分と経たない内に何事も無かったようにスッと楽になる。

（今……本当に時間が戻ったの？）

　夢子は深呼吸をして、心を落ち着ける。改めて二人の様子を窺うと、アドルフの引き結ばれた唇は小さく震えていた。巻き戻しの感覚は何度繰り返しても慣れないものなのかもしれない。

　ピーターはこの状況に大分苛々しているのか、腕組みしたまま指をトントンと動かしている。纏う空気がピリピリしていた。

（これから、どうするべきなんだろう？）

　あのアニメでは、あの小説では、どのようにループ問題を解決していただろう？　……どれも原因次第だ。原因が分からなくては手の打ちようがない。

「そもそも、なんで時間が繰り返されてるんですか？　解決の目処は？」

　アドルフがどんな人物であれ、流石に六年もの間何もせずにいた訳がない。結果としてループから抜け出せていないのだとしても、何かしら見当が付いているのではないだろうか？

「彼は“何も分からない”らしいよ」

　ピーターが冷たく、棘のある口調で言った。彼はあからさまに訝しむ顔でアドルフを見ている。どうやらピーターもアドルフの説明を鵜呑みにはしていないらしい。夢子はそのことに少しだけ安心した。

「橙は？　橙はこの事に気付いてないの？」

　この話し合いの場にいないのなら、そういう事なのだろうとは思ったが、一応訊いてみる。

「彼女はコウシャク……の親族だから、気付ける可能性はあるけど、それは確認しようがない」

「どうして？」

「夜が明けて目覚めると、自分の名前以外の全ての記憶を失っているんだってさ。あの子」