【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act7.「だいだい色」

　白い世界は、白い世界ではなかった。

　その場所は森と呼ぶには木がまばらで、足元は背の低い草ばかり。人の手が入っていそうな小奇麗な林だった。上を見上げれば、赤黒い夕暮れの空。遠くの方に細長い塔が突き出している。

　十二番地区は夜だった。だとすれば、あれから一つの夜を超えてしまったということだろうか？

　ワームホールの中にいた時間は半刻にも満たない体感だったが、外の世界とは時間の流れが異なるのかもしれない。夢子が後ろを振り返ると、もうそこには穴など無かった。一方通行なのだろう。

「ここ、どこだか分かりますか？」

　夢子は見覚えのない景色をきょろきょろ見回しながらピーターに訊ねる。ピーターは聞こえているのか聞こえていないのか、難しい顔で夕空に聳える塔を見上げていた。

　あの塔に何かあるのかと、夢子も改めてその細長い建物を注視する。

　塔は窓一つなく、巨大な四角い煙突みたいだ。外壁は鈍色か錆色か、角度によっては光沢のある銀灰色にも見える。その素材は金属なのか石なのかいまいち分からない。天辺付近の側面には大きな顔のように時計の文字盤が付いていた。夕陽が反射し、肝心の時間は見えない。

　夢子が塔からピーターに視線を戻すと、彼の難しそうだった顔は、不機嫌そうなうんざりしたものになっている。

　夢子はもう一度同じことを尋ねた。

「ここ、どこだか分かりますか？」

「……まあね」

「え！　分かるの？　良かった」

　期待していなかっただけに、夢子は大げさに安心して見せる。夢子のそのわざとらしい反応は、不安要素を拒絶したい気持ちの表れでもあった。本当は気付いているのだ。彼のそのスッキリしない返答が、事態はそう簡単ではないと物語っていることを。

「じゃあ早く帰りましょう」

「無理だよ」

（ほらね！　やっぱり）

　嫌な予感が当たってしまった、と夢子は肩を落とす。そうだと思った。分かっていた。ただ移動して元の場所に戻るだけのちょっとしたお散歩では意味がない。物語が展開しない。これで終わる筈がないのだ。

「無理ってどういう、」

　という夢子の言葉を、誰かが遮る。それは遮ると言うには心地よい、奏でるような少女の声だった。

「アンタたち見ない顔ね？　ここで何してるのよ」

　可憐な声にしては、結構キツい口調である。

　林の奥から現れた少女は、夢子の世界で言えば中学生か高校生……いずれにしても、夢子よりは少し年下に見えた。

　肩上で揺れる夕焼け色の髪と、吊り気味の強い瞳が印象的な少女だ。首元に紫色のスカーフを巻き、黒のへそ出しタンクトップ、藍色のジーンズという出で立ちである。お洒落なのか実用性があるのか、上半身と二の腕にはコルセットのようにベルトが巻かれており、少女のしなやかな身体の線を際立たせていた。

　少女はその髪と同じ色の空を従え、腰に手をあて堂々と立っている。

「あ……こんにちは。わたし達はちょっと、道に迷ってしまって」

「ふーん。他所から来たの？　この辺りは迷えるほど複雑じゃないわよ」

　少女は訝しげな顔で、それでも話を聞く気はあるのか、ゆっくり歩み寄ってくる。夢子はちらっと後ろのピーターに助けを求めたが、ふいっと視線を逸らされてしまう。丸投げということらしい。

「まあ、その、すごい方向音痴でして」

「怪しいわね」

「怪しくないです。平和主義で、人畜無害です」

「怪しい人は皆そう言うに違いないわ」

　それもそうだ、と夢子は思わず頷いてしまう。オレンジ色の髪の少女は、真面目な顔で納得してしまった夢子に呆れて「変わった人ね」と笑った。そして夢子の後ろにいるピーターに視線をやり「人じゃなくてウサギかしら」と言う。

「わたしは人間です」

「あら残念。アタシは動物、好きよ。猫とか」

「ふふ」

　冗談を言う少女は、少しは警戒を解いてくれた様子だ。夢子は人当たりが良さそうな表情を心掛ける。

「うーん……ここからなら、街よりウチの方が近いわね」

「え？」

「いいわ、いらっしゃい。地図を見せてあげる。あとお茶くらいなら出すわよ」

「あ、ありがとう！」

　小生意気な雰囲気に似合わず、少女は随分と親切である。知らない人を自宅に上げるなんて、親切を通り越して不用心だと夢子は思ったが、ここは素直に甘えておくことにした。

　まずは地図や少女から得られる情報で、この場所や状況を探るのが賢明だろう。ピーターが何も口出ししてこないところからすると、何かに気付いていそうな彼にもまだ情報が不足しているのかもしれない。

　夢子とピーターは少女に連れられて、林の中を時計塔とは逆の方向に進んでいく。

「そういえば名乗ってなかったわね。アタシは橙（だいだい）よ」

「良い名前ですね、綺麗な髪の色にピッタリ。色の名前ってわたし、好きです」

「そんな褒めなくていいし、敬語も使わなくていいわよ。それでアンタは？」

「わたしは夢子。それで、このウサギさんはピーター」

　夢子は自己紹介ついでに一応、彼の名前も教えておいた。ピーターが自主的に自己紹介に参加するとは思えなかったからだ。橙は何か引っ掛かりを覚えたみたいに「ん？」と首を傾げる。

「ウサギさん……どこかでアタシと会ったことあるかしら？」

「さあ。無いんじゃない？」

「そう……よね」

　と言いながらも、橙は腑に落ちない顔で何かを考えていた。が、すぐにもう一度「そうよね！」と繰り返す。どうやら気にしないことにするらしい。

　＊

「到着！　ここがアタシの家よ」

　橙の家は、街があるという方向から逸れ、林が深まり森になりかけた所にポツンと建っていた。

　二階建ての四角い家は、家というより小さな工場のようで、メタリックな外壁と張り巡らされた無数のダクトが独特な雰囲気を醸し出している。油か煤か、全体的に黒い汚れが目立っていた。少女が住むには似つかわしくない、無骨で無機質な建物だ。

　この家に相応しいのはきっと……人嫌いで孤独を愛する職人。強面で不愛想な、逞しい大男じゃないだろうか。そう――今まさに、戸口に立っているような人物だ。

　夢子は野生の熊に遭ってしまったみたいな顔で、扉の前で仁王立ちしている男を見る。橙の家族だろうか？

　男は耳あてのついたフライトキャップに大きなゴーグルをしていて、その顔の上半分はよく分からない。深いシワは無いが、鼻下と顎下に茂る濃灰色の髭には銀糸が混ざっており、肌の質感からも中年の渋みが感じられた。分厚く丈夫そうな皮のジャケットには無数のポケットがあり、その内いくつかからは工具が突き出している。肩の向こうで適当に束ねられた灰色のボサボサ髪が妙に似合っていた。

　立っているだけで圧を感じるような、迫力のある男である。

「橙、どこへ行っていたんだ。……その者たちは？」

「道に迷ったんですって。ほら、立ってないでいらっしゃいよ」

　橙は大型犬をあしらうように男の横をすり抜け、夢子達を手招きした。男に納得した様子は無いが、それ以上何か言うこともない。夢子は突っ立ったままの男に遠慮がちに挨拶をすると、橙の後を追った。

　ピーターがどう対応するか気になって、夢子は振り返る。ピーターは、灰色ゴーグル熊男と無言で向き合っていた。……もしかして二人は知り合いなのだろうか？

　声を掛けようとした夢子を、ピーターは手で追い払う。“先に行け”という意味だろう。夢子は自分に対する彼の態度に色々思うところはあるが、とりあえず従っておくことにした。

「あら？　夢子だけ？」

「ああ……ウサギさんはさっきの人に用があるんだって。知り合いなのかも」

「ふうん？　アタシの知り合いじゃなくて、あの人の知り合いだったのね」

　――夢子は雑多な生活感のある居間に通され、甘い麦茶みたいな不思議な飲み物を味わいながら、橙と話をする。

　あの熊男は橙の父親らしい。全く似ていない。橙はこの家で父親と二人暮らしをしているのだそうだ。彼について話す時の橙の顔は、父親を疎んじる年頃の娘に見えた。

　それから少し経ち、何食わぬ顔でやってきたピーターと共に、橙に地図を見せてもらう。夢子はこの国の地図は何度か見たことがあったが、まだ慣れていなかった。橙に説明してもらい、なんとか読み解くに、ここは夢子達がいたイレヴンス領からかなり離れた場所にある。（関東地方と近畿地方くらいの距離はあるかもしれない）

　橙は、そんな遠い所から何をしに来たのかと驚いていたが、夢子が苦し紛れに「観光で」と言うと、予想外に納得した様子を見せた。

　橙の住むこの場所はセブンス領といい、トランプ王国の国境に位置している。大きな森を挟んだ先にあるのは、あのロボット兵を作ったリアス教国。ここからイレヴンス領までは馬車を使って七日程度かかると聞き、夢子は多大なロスタイムに落ち込んだ。

（その間にどんどん虚無化が進んでしまうかもしれない。いっそのこと、こっちで出来ることを見つけた方がいいのかな？）

　不思議の国は思ったより広い。当たりを付けて行動しなければ、無駄な移動だけで時間が浪費されてしまう。……だが、それでも一旦帰ろう。きっと、待ってくれている人がいるのだから。

　とにかくこれで帰る方法は見つかった！　と安心しているのは夢子だけで、相変わらずピーターは浮かない顔をしていた。（彼の浮いた顔を見たことはないけれど）

　しかしピーターは橙の前では、先程夢子に言ったように帰るのが無理だと口にすることはなかった。

　話している内に、窓の外はすっかり暗くなっている。

「街にホテルを取っていないなら、とりあえず今晩はここに泊まっていきなさいよ。アタシ、まだまだ喋り足らないもの」という橙の提案を、夢子は有難く受けることにした。

　戦場に残っている常盤達のことは気がかりだが、すぐに帰ることができない以上どうしようもない。それに、自分がいない方が彼らも戦いやすいだろう。とりあえず体を休めて、夜が明けたら馬車を探そう……と夢子は思った。

　ピーターは橙の父親と話があると言って、またどこかへ行ってしまう。夢子には彼に訊きたいことが山ほどあった。

　この世界の本は人を食べるのか。

　アリスに味方するリアス教国とはどういう国なのか。

　常盤やジャックは無事だと思うか。

　ワームホールの中で聞いたあの声は何なのか。

　どうしてこの場所から帰るのが無理だと言ったのか。

　橙の父親とどういった知り合いなのか。

　……一体いくつ、彼は答えてくれるだろうか？

　簡単な夕食を橙と二人だけで取り、風呂を借りた後、夢子は二階にある橙の部屋の窓辺で生乾きの髪を干していた。濡れて束になった髪を夜風がくすぐるのが気持ち良い。橙から借りた薄手のワンピースは軽く、柔らかかった。

「さっぱりしたわ」

　ドアが開き、この部屋の主が戻ってくる。物が散乱した部屋の中を、一つも踏まず器用に歩くところは慣れたものだ。軽快なダンスにも見える。濡れた髪が血色の良い頬に張り付いていた。

「髪はちゃんと乾かさないと風邪をひくよ」

「そっちこそ。どうせだし、乾かし合いっこでもする？」

　橙がにっこり、ドライヤーを掲げた。

　橙は世界観に不釣り合いな家電製品を堂々と使う。冷蔵庫、炊飯器、洗濯機、ドライヤー。この世界で古い技術や道具を使うのは、やはりルールではなく単なる様式美ということなのだろう。

　橙の手が夢子の髪へと伸びた。その指先は少し黒ずんでいて、皮膚が硬く厚くなっている。橙は夢子に見られていることに気付き「あ、嫌かしら」と手を引っ込めたが、夢子は「全然」と言って、戻りかけたその手を引き寄せた。部屋に工具や様々な部品が転がっているところを見るに、彼女は物作りが好きなのだろう。その手は綺麗で格好良かった。

　橙は照れているのかぎこちない笑みを浮かべ、誤魔化すようにドライヤーのスイッチを入れる。

　ごーっという音と共に、温風が夢子の髪と頭皮を包み込んだ。橙の手が櫛となり髪をとかしていく。……夢子は急激に瞼が重くなり、少しだけ目を閉じた。少しだけ、髪が乾くまでのほんの少しだけ、休もう。

　思えば怒涛の一日だった。常盤達と過ごしたあのお茶会が、もう遠い昔のことに思える。今もまだ怒涛の最中と言えるかもしれないが、何故かとても心が静かだ。目を瞑ったまま文明的なドライヤーの音だけを聞いていると、全てが夢だったかもしれないとさえ思えてくる。それは悲しいような寂しいような、どこか落ち着く感覚だ。

　目を開けたら、元の世界の我が家の洗面所で、ドライヤーを片手にウトウトしているのかもしれない……。

　カクリ、と夢子が舟をこぎ始めたのを見て、橙がドライヤーを止める。「こら、寝るならちゃんとベッドで寝なさい」と声を掛けると、夢子は夢の中からぼやぼやと「うん……」と応えた。橙は自分より大人びて、落ち着いて見えていた夢子のあどけない一面に「困った人ね」と優しく笑う。

　橙は、半分以上寝ている夢子をベッドへと連れて行き、共に布団に入った。

　自分の髪はまだ濡れているが、ドライヤーの音で夢子の眠りを妨げたくはない。これくらいなら直ぐ乾くだろうと、タオルを丸めて枕替わりにした。目の前には、乾かしたての良い匂いのする夢子の髪が広がっている。

　夢子は今日会ったばかりの他人だったが、同じベッドで寝ることに不思議と抵抗がなかった。寧ろ親しい友人とのお泊まり会のようでわくわくする気持ちだ。彼女が起きていたなら、いっぱいお喋りをして夜更かしができただろうに。

（明日には帰ってしまうのかしら？　もう一日くらい、いてもいいのに）

　橙は、窓から差し込む月明かりに照らされたその幼い寝顔を、ぼうっと眺めた。甘くやわらかな寝息が、彼女の輪郭も、やがて自分の存在もぼかしていく。

　今日は夢子達に出会った以外は平凡で穏やかな一日だったが、何故かとても疲れていた。疲れ果てていた。もう起きていられそうにない。

「……おやすみなさい」

　少女は柔らかく、瞼を閉じた。