【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act5.「虚無」

　幾度の爆撃を受けた街は、まるで工事現場だった。実際には壊れた状態だが、それは完成する前にも見える。屋根だったもの、壁だったものが、ただの素材に戻されていた。

　運よく爆撃を逃れ、綺麗に姿形を保っている場所もある。壊れた場所とそうでない場所は、別々の絵を組み合わせたような継ぎ接ぎ感があった。その不自然さがこの襲撃の理不尽さを物語っている。

　建物の影や瓦礫の向こうから夢子達を見ている、黒い怪物。気配の無い不気味なロボット兵。ロボットはその腕先から、また爆弾を発射しようとしている。

　夢子は逃げ出したかったが足が動かなかった。そんな彼女の前に、ジャックが馬に乗ったまま進み出る。その一枚の壁は、夢子の呼吸を大分楽にしてくれた。

「まずは邪魔なものを片付けるか。……夢子、そのまま大人しくしてろよ？」

　ジャックは彼にしては珍しく爽やかに笑って、腰の剣を抜いた。夢子はその剣に見覚えも触れた覚えもある。地下水路でジャックが青バラに捕まった時に、勝手に拝借したものだ。何の変哲もない長剣である。しかし、夢子より断然武器を見慣れていている筈のエースは、それを見て息を呑んだ。驚きというより感動だろう。エースの目は少年が憧れのスポーツ選手に向けるように、キラキラと輝いていた。

「まさかこんなところで、伝説の剣“ダークソード”が拝めるなんて！」

（ダークソード……闇の剣、か？）

　夢子はエースが口にしたその剣の安直な名前に、むず痒さを覚える。なんてネーミングセンスだ。誰が付けたのだろう？

　改めて剣を見てみるが、伝説の剣などという大層な代物には見えない。神々しい光を発していることもなければ、名前の通り闇色もしていない。闇色に包まれているのは剣の持ち主であるジャックの方だ。

「一気に吹っ飛ばしてやるぜ」

　ジャックは台詞調にそう言うと、剣を天に掲げ――勢いよく振り下ろす。

　一気に……ああ、本当に、彼の言うように一気だった！

　それは、たった一振りだ。しかしそのたった一振りで、剣圧が鋭い風となり、辺り一帯の瓦礫や壊れかけの建物、こちらに向かっていた爆弾、ロボット兵を吹き飛ばしてしまった。それでもまだ、彼の剣は力を持て余しているように見える。

　以前夢子が振るった時にはただの地味な剣だったが、ジャックが扱うとまさに伝説の剣だった。

　暴力という概念そのものを具現化した荒々しさに、夢子は圧倒されながら「すごい！」と歓声を上げる。ジャックはそれにぎこちなくニヤッと笑った。

　障害物や敵だけでなく、砂埃や煙幕も取り払われ、視界は一気に晴れる。まるで曇った眼鏡を外したみたいにクリアになった世界で――あの黒い影は聳え立ったままだった。否、先程よりも近付いて来ている。

　月明かりの下にその姿をしっかり確認してしまった夢子は、自分の視力を呪った。

　世界を終焉に導く怪物、虚無(ヴォイド)。

　ジャックの攻撃にも怯まず向かってくる怪物は、想像上のどんな悪魔や魔物よりおぞましい生き物だった。

　黒く見えていたその皮膚は、よく見れば全ての色を混ぜたような定義しがたい暗色をしている。夢子の倍はありそうな巨体は、バランスがおかしかった。背骨は台風に折られた傘みたいに歪で、上半身は異様に長く、四本の手足はどれも突拍子のない生え方をしている。細く長い指の先には鋭い爪。 顔らしき部分には、白目も黒目もない血塗れた赤い丸と、歯並びの雑な大きな口。唇は皮を全部剥いたように湿っていて、時々覗かせる口内は赤黒い。

　こんな生き物が存在するなんて、一生知りたくはなかった。

「夢子！」

　ジャックに名を呼ばれ、夢子はハッと我に返る。血の気が引いてクラクラする頭と、冷え切った体の感覚に、気を失いかけていたことを知った。

「大丈夫か？　怖いならもっと分かりやすく怖がれよ」

「きっ……きゃー、こわい」

「……余裕はあるみたいだな。まあ初めてでそれなら優秀だ。すぐに慣れる」

「慣れるほど遭いたくないんだけど。何度も目にしたら、あなたみたいに平気でいられるようになるの？」

「人にもよりますよ」

　そう言ったエースは顔面蒼白だった。額にはじわりと脂汗が滲んでいる。

「おい部隊長殿、しっかりしてくれよ？　奴らは絶対にここで食い止めるんだからな」

「はい、すみません。大丈夫です！」

　夢子は二人の会話を聞きながら、自分が避難するなら今がチャンスだろうかと考えていた。地に伏すロボット兵団は静かなガラクタに見えるし、ヴォイドも何故か一定の距離で立ち止まり、目立った動きを見せない。ただ立ち尽くしてその血色の眼でこちらを見ているだけだ。警戒しているのだろうか？

　先程までの嵐のような爆撃が嘘のように静かである。……“嵐の前の静けさ”という言葉を考えた人が憎い。

「夢子」

「へっ？」

　夢子は馬上のジャックにぐいっと腕を掴まれ、抱え上げられ……流れる動作で彼の後ろに乗せられる。そこは下から見上げていたよりも随分と高く感じた。

「しっかり掴まってろよ」

「ええっ!?　わたし、避難したいのだけど！」

　ジャックはヴォイドと戦う気満々に見える。そんな人の傍に居るのは嫌だった。

「分かってる。ある程度奴らをばらしたら、ちゃんと安全なところまで連れてってやるよ。今はどう見たって無理だろ？」

　夢子はジャックの言葉に、改めて辺りを見回した。そして四方八方に怪物の影があることに気付く。確かにこの状況を何とかしなければ逃げるも何もない。夢子はいつ馬が走り出しても振り落とされないよう、ジャックの腰にぎゅっと腕を回した。ジャックが咳払いする。

「なんていうか……意外と素直だな、お前」

「え、ああ、そう？」

　もしかしてこんなに密着する必要は無かった？　――という夢子の疑問はすぐに消え去った。敵と味方、両者が殆ど同時に動き始めたのだ。まるで戦場に立つ者だけに分かる合図でもあったかのように。

（少しでも気を抜いたら振り落とされる！）

　夢子は奥歯を噛み締め、必死でジャックにしがみ付いた。

「目を閉じていた方が良い」

　ジャックにそう言われ、夢子はどういうことかと逆に目を見開いてしまう。

　その瞬間、彼の前に現れた怪物の体が剣で切り裂かれた。肉を突き刺し骨を断つ鈍い音、水気のある潰れるような音。血飛沫が顔のすぐ横を掠めていった。単純に生臭いとは違う嗅いだことのないニオイに、夢子は吐き気を催す。

　彼が目を閉じるよう言ったのは、凄惨な光景を見せないための気遣いだったのだろう。しかし夢子には死の光景よりも、生きて動き、自分たちに害をなそうとしている怪物の方が恐ろしかった。吐き気を催すグロテスクさも、危険が一つ減ったと思えば耐えられる。……もう暫くは。あと少しくらいは。

　一体、もう一体、次々に襲い掛かってくる怪物をジャックが薙ぎ払っていく。

　息の切れる背中越しに舌打ちが聞こえた。こうも立て続けだと疲れるだろうし、苛々もするだろう。……おかしい、と夢子は思った。

　少し離れた場所ではエースやトランプ兵達がそれぞれ武器を手にして戦っている。が、どう見たって明らかに、ジャックが集中攻撃を受けていた。彼を敵の大将だと認識し真っ先に討とうとしているのだろうか。

　だとしたら、今ここで一番危険なのは彼の傍なのではないだろうか。

「なんであなたばっかり狙われてるの!?」

「知るか！　喋ってると舌噛むぞ！」

　その間にも黒い影が飛びかかってきては、彼の剣で屍になっていく。怪物達は減っているのだろうが、狙われている側から見ると際限なく湧き出て見えた。

　このままでは敵を殲滅するより先に、ジャックの体力が切れてしまうかもしれない。

「夢子！」

　嫌な想像に引っ張られる夢子の意識を、遠くから彼女を呼ぶ誰かの声が引き戻した。その声は、既に懐かしい気さえする。夢子は振り乱れる髪を掻き分け、声のした方を見た。

「常盤さん！」

　そこにはお茶会の場で見送った常盤の姿があった。ジャックと同じく馬に乗った彼は、この場所にいる筈の無い少女の存在が信じられないようで、驚愕している。ジャックは彼に何か言われると思ったのか、剣を振るのに合わせて「俺は何も悪くないからな！」と吐き捨てた。

「夢子、お前はひとまず常盤のところへ行け。俺の傍にいるよりは安全だろ」

「でもこんな状況でどうやって？」

「それは俺がどうにか、」

　……決して、ジャックが油断をしていたのでは無かった。ただ、生物ならば必ず生じる僅かな隙に付け込んで、ヴォイドが集中攻撃を仕掛けて来たのだ。怯んだ馬は暴れ、夢子は衝撃でジャックから手を放してしまう。ジャックは咄嗟に彼女に手を伸ばしたが、間に合わなかった。夢子は馬上から振り落とされ勢いよく地面にぶつかる。

「うっ……」

　あまりの衝撃に四肢がバラバラになってしまったのではないかと思った。しかし中々引かない全身の痛みが、そこにまだ繋がりがあると証明してくれる。夢子がどうにか目をこじ開けると――

　そこには大きな怪物の姿。

　終わりの気配を漂わせた虚無が、目前に立ち塞がっている。

　ヴォイドは長い腕を、夢子に向かって伸ばした。