Act4.「襲撃の十二番地区」
本に飲み込まれた夢子は、視界が真っ白になった。頭の中も真っ白で思考がまとまらない。ただぼんやりと『この本はまだ白紙なんだな』と思っていた。物語はこれから描かれていくのだろうか？
何もない空間で、どのくらい漂っていたのかは分からない。一瞬にも、数時間にも感じられた。その不思議な白い世界の終わりは突然やってくる。まるでそこから先のページが不自然に破り取られているかのように、夢子はいきなり外の世界へ放り出された。
――急激に押し寄せる、三次元の色彩世界。目も頭もチカチカして、夢子は溺れそうになった。空白に一気に情報と感情が流れ込んでくる。心臓が鼓動を思い出したみたいに、バクバクと大きな音を立てた。
（なに、これ、どういうこと？）
夢子は自分を飲み込んだ不気味な本を思い出す。表紙には『READ ME』と書かれており、その言葉に誘われページを開くと、中には大きな口が待ち構えていた。
獣のような生臭さ、ギザギザの鋭い歯は記憶に刻まれているが、体には噛み傷一つない。服や肌が胃酸に溶かされている様子もない。そもそも辿り着いた先は体内ではなかった。
（……ここ、どこだろう？）
白い世界に慣れ過ぎて、視界の変化に付いていけていなかった目が、ようやく視力を取り戻す。徐々に明瞭になった景色は、知らない場所だった。
濃紺を孕んだ宵初めの空気。冷たい灰色の石畳。夢子が座りこんでいる場所は広場のように開けていて、周囲にはポツポツと住居らしき建物が見える。寂れた印象の街、だ。
先程まで書斎にいたというのに、一体何がどうして、こんな場所にいるのだろう。夢子は途方に暮れながら、とりあえず戻る方法を探そうと立ち上がる。目の前の状況把握に必死だった夢子は、背後から近付いてくる気配に気付けず、掛けられた声に飛び上がるほど驚いた。
「こんなところで何をしている！ 一般人はすぐに避難しろと、」
ぎょっと化物を見るような目で振り返った夢子だったが、そこにいたのは自分とそう歳の変わらないであろう青年だった。しかし化物と同じくらい危険かもしれない。
夢子には、青年が身に纏っている独特な軍服の……トランプの絵柄に見覚えがあった。そして、その青年の顔にも。
彼は不思議の国に来たばかりの夢子に、槍を突きつけたトランプ兵だ。
青年も夢子に気付いたようで、二人は「あ……」という顔で固まった。
夢子はとにかく逃げなくては、と思った。だが背を向けた瞬間、彼の手にある鋭い槍に串刺しにされたらどうしよう？ 以前は失敗に終わった話し合いを、もう一度試みてみようか？
しかし夢子が実行に移す前に、二人は爆音と熱風に襲われそれどころではなくなる。
夢子は耐えきれず目を閉じた。熱く激しい衝撃波。塵と埃、鼻をつく火薬の匂い。爆風に混じって、金属音や銃声が聞こえてくる。
（あ……分かった。ここはきっと、黄櫨くんが言っていた“十二番地区”だ）
夢子は何の疑いも持たなかった。それが、物語の展開として自然だからだ。
どうやら今の爆発は、近くの建物で起こったものらしい。呆気に取られている夢子の足元へ、カラン、と何かが転がってくる。夢子と青年が同時に下を見ると、そこには金属の丸い――戦争資料館で展示されているような――
青年はハッとして、咄嗟に手にしている槍の柄でそれを打ち上げる。ゴルフの要領で天高く打ち上げられたその物体は、遥か遠い夜空で轟音を響かせて散った。勿論、花火などではない。青年は夢子を庇い、地面に伏せさせる。彼の背中越しに、強力なドライヤーを浴びせられたような熱が圧し掛かってきた。
青年が打ち上げて空で爆発を起こしたものは、詳しい種類は分からないが……いわゆる手榴弾というものだろう。何故、一体、どうしてそんなものが？ 足元へ転がってきたことを考えると、自分たちは誰かに狙われているのだろうか？ 夢子は混乱する。
「もうここまで来たのか」と青年が苦々しげに呟いた。何がもうなのか、何が来たのか、さっぱり分からない。夢子は今にも飛び出そうと戸を叩いている心臓を両手で押し留める。が、青年はそんな彼女の手を強引に掴んで走り出した。押さえるものの無くなった心臓が飛び出しかける。
「な、何！ どこへ行くの!?」
「とにかくここは危険ですから！ 避難場所へお連れします！」
青年は前を走りながら、息を切らせてそう言った。青年の想定外に丁寧で親切な対応に、夢子は「あれ？」と思う。そういえば今しがた、彼は爆発からも庇ってくれた。今日の彼は敵ではないのだろうか。
青年は近くにあった比較的大きな建物まで走ると、壁の影に夢子を引き入れる。そして、そっと壁の向こうの様子を窺った。何者かから身を隠しながら、避難場所とやらまで向かう気なのだろう。夢子は汗の流れるその横顔に、小さな声で尋ねた。
「あなたは、今回は味方なんですか？」
「……ええ、はい。陛下の命を受けた白ウサギなら、我々トランプ兵の護るべき対象ですから」
どうやら彼は、夢子の事情をある程度知っているらしい。
「なるほど。あと、できればこの状況についても教えてもらえませんか？」
できれば三行くらいで簡潔に教えてもらえると有難かった。
その時、また近くで爆発が起こる。二人が隠れていた壁に皹が入った。嫌な予感のする皹だ。青年は焦りを滲ませた目で夢子を見ると、至極簡潔に言った。
「――逃げろ！」
（いくらなんでも三文字は簡潔すぎるでしょ！）
青年の声を合図にして、二人は崩れる壁から離れる。もう少しで瓦礫の下敷きになってしまうところだった。青年は再び夢子の手を掴み、ここより少しでも安全などこかを探して走る。命からがらとはこういうことなのだろうと夢子は実感した。
何とか爆発を回避してボロボロの街を進むと、その先に青年と同じような格好のトランプ兵達の姿が見えてきた。
「エース隊長、住民の避難が完了しました！ ……あれ？ そちらの方は？」
彼らは青年の部下のようだ。エースというのが名前だとしたら、トランプの数字そのままである。
「丁度良かった。お前達は彼女を連れて、」
ドゴン！
爆音がエースの言葉を妨げる。
爆発によって生じた煙が、トランプ兵達の姿を見えなくしてしまった。爆弾とはこんなに煙が出るものなのだろうか？ それとも目くらまし目的の煙幕なのだろうか？ 目がツンと痛かった。
二度、三度、四度、爆音と爆風の嵐が続く。
夢子は恐怖と混乱を過ぎて、折れそうになる心の防御反応か、妙な高揚感を覚え始めていた。
「ねえエース隊長？ こんなんじゃ全然避難できませんよ！」
「あなたに隊長と呼ばれる筋合いはないですよ！」
「あ、エースくん、右！」
「言われなくても分かってます！」
夢子は右の方向から投げ込まれる爆弾を指差すが、エースは既に気付いていたようで、手に持った槍を上手く使い今度は野球のように打ち返した。ホームラン級だ。拍手でもしたいところだが、流石にそんな余裕はない。手榴弾は投げられた方向に戻って爆発を起こし――瓦礫の陰に潜んでいた“人型の何か”が宙を飛んだ。
夢子は一瞬、それを人体かと思い目を背けようとしたが、どうもそのシルエットには違和感がある。ガシャンと地面に落ちたそれは金属の鎧にも見えたが、中に人が入っているにしては部分的に細く薄過ぎるのだ。バネの足や円盤の頭部は、SF映画に出てきそうな、
「ロボット？」
地面に伏した機械の身体。煙の層の薄いところに目を凝らせば、そこにはクローンのように同じ姿が複数体見えた。ヴォイドとはロボットだったのだろうか？ 近未来的な様相は、不思議の国の世界観にそぐわない。
「ヴォイドってロボットだったの？」
「いえ、あれはヴォイドではありません。アリスに味方する、リアス教国のロボット兵団です」
……こんな説明があるだろうか？ 聞けば聞くほどに不明度が増す。質問したいことが増えていく。いつまでもどこまでも追いつけそうにない。しかしエースの緊迫した顔は、これ以上説明している暇はないと夢子を撥ねつける。そして徐々に青褪めていく。
彼の目は、ロボット兵達のもっと先を見ていた。夢子はエースの目線の先を追い、そこに黒く蠢く何かを見る。
「もしかしてあれが、」
ざわざわざわ。遠くの方で陽炎のように、黒い影が揺らめいている。それを視界に認めた途端、先程までとは空気が一変した。重く冷たい不快感が背筋を駆け上る。理性が見てはいけないと告げ、本能が目を縫い付ける。エースが夢子の言葉の先を答えた。
「あれがヴォイドです。……奴らは何とか僕が引き付けますから、あなたは避難してください！」
エースは槍を構えて一歩踏み出した。逃げることをやめ、死を覚悟した目だ。
夢子は何も言えずその背中を見つめる。
その劇的な空気を壊すように、緊張感の無い声が響いた。
「おいおい何だって？ まだ避難が完了していないのか。しっかり頼むぜ、部隊長」
夢子は聞き覚えのある声に振り返る。そこには黒い男がいた。
まだ夜も入り口であるが、その男はまるで真夜中。全身を暗闇で覆っている。黒髪、黒のコート。漆を塗ったような艶やかな黒馬に跨り、瓦礫の山を颯爽と飛び越えると、彼は二人の前に現れた。
「ジャック団長！」
エースが安堵と感動に打ち震え、熱っぽい声で彼の名を呼ぶ。そこに現われたのは、数日前に夢子の命を狙い、とりあえず和解した筈の男だった。そういえば彼は、騎士団の団長を務めていると言っていたな……と夢子は思い出す。
夢子はどういう顔をすべきか悩んだが、それを決めかねている内にジャックと目が合ってしまう。ジャックはそこにいる“逃げ遅れ”が自分の知る少女だと気付くと目を見張り、夢子と同じく引き攣った顔をした。
「何でお前がここにいるんだ？」
「わたしが訊きたいくらいなんだよね」
「自分のことだろ」
「それはそうなんだけど」
エースは二人のやり取りを呆然と見ていたが、すぐにそれどころではないと顔を引き締める。
「団長、あなたがいらしたということは、」
「ああ、奴らに第一ポイントを突破された。つまり、」
今から此処が最前線だ。
と、ジャックは言った。
