【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act3.「READ ME」

　この世界に来て、幾度目かのお茶会が始まる。

　夢子自身も含め、常盤も黄櫨も基本的には一人で行動することを好む性質のようだったが、タイミングが合えば共に食事をする。彼らとの食事は毎回“お茶会”という形式だった。

　暑くも寒くもない快適な中庭。テーブルの上には数々のフィンガーフード。華やかな少量多品には夢や憧れが詰まっている。瑞々しい野菜のスティック、サクサクしっとりほうれん草のキッシュ、彩り鮮やかなサンドウィッチ。タルトやクッキーは精巧なフェイクフードのようで、食べてしまうのが勿体なかった。

　好きなものを好きなように好きなだけ食べ、満足したら終わる自由なお茶会。夢子はこの時間がとても好きだ。しかし敢えて言うなら一つだけ不満……とまではいかないが、疑問がある。お茶会だというのに、自分に出されるのは必ずココアだという点だ。

　この国には、お茶会ではココアを飲むという決まりでもあるのかと思ったが、どうやらそうではないらしい。何故なら自分以外の二人は紅茶（黄櫨は時々ココアだったが）を飲んでいるのだから。それも常盤は紅茶に対してかなり強い拘りを持っていて、茶葉は上等なものを使用しているらしかった。何種類もの茶葉をその時の気分で飲み分けている。

「あの……どうして、わたしにはいつもココアなんですか？」

　夢子はようやく尋ねた。手元のティーカップに丁度紅茶を注ぎ終えた常盤が、意外そうな顔をする。黄櫨はかぼちゃプリンを黙々と頬張っていたが、大きな丸い耳はピクピク動いていた。

「好きだろう？」

「はい、好きですが……食事には紅茶の方が合うかな、なんて」

　確かにココアは美味しい。しかし食事の時の飲み物としてはどうかと思う。特に、常盤の淹れるココアはかなり甘い味付けで、デザート級なのだ。

「そうか……君は紅茶が飲めるのか。ではミルクティーを用意しよう。砂糖はいくつ入れる？」

「無糖のストレートでお願いします」

「えっ」

「えっ？」

　常盤の反応に、夢子は首を傾げる。彼は新しいカップを用意する手を止めて、戸惑うような疑うような目で夢子を見た。

「無糖だと甘くないが、大丈夫か？　無理して私達に合わせる必要はないぞ」

　無糖なら甘くないのは当然だろうな、と夢子はおかしくなる。

「大丈夫ですよ、普段から結構飲みます。コーヒーもブラックで飲めますよ」

　そう言った夢子に、常盤の目が遠い色を帯びる。夢子の発言は彼に何らかの衝撃をもたらしたようだった。常盤は何か思い耽るような、若干心あらずな様子ではあったが、できるだけ飲みやすい茶葉を選び、夢子のために紅茶を淹れた。

　ティーポットが傾く。注がれるそれを、夢子はうっとりと眺めた。透き通る飴色が白磁のカップの中に煌めく。湯気と共に果物を思わせる甘い香りが漂った。

　コト、と紅茶の入ったカップが目の前に置かれると、夢子は「ありがとうございます」と礼を言い、二人の視線を感じながらカップの端に口を付ける。

　ココア味の口の中が、一気に紅茶の風味で塗り替えられた。砂糖の甘さとは違う紅茶本来の甘味。舌に馴染むまろやかで優しい味わい。すっきりとしたのど越し。渋味と癖が控えめな、とても飲みやすい紅茶だった。

　夢子はその美味しさを、目を閉じてじっくり堪能する。今まで自分が飲んできた安物のティーパックの紅茶に戻れる気がしない。（あれはあれで美味しいけど）

「すごく美味しい！　香りも味も好きです」

　と夢子が心からの感想を述べても、常盤はまだどこか微妙な顔をしている。夢子は彼の様子に、初めて珈琲を口にさせてくれた時の親戚の反応を思い出した。大人の真似をしたくて背伸びした自分が、苦いのを我慢して美味しいと言った時のあの顔。微笑ましさを内包しつつ、心配するような目。

「常盤さん、わたしのことを小さな子供だと思ってませんか？」

　夢子は冗談っぽく言った。しかしそれに応じる彼の顔は真面目そのもので、また、どこか神妙なものだ。

「いや……君はもう子供じゃないな。分かっている」

　それはまるで独り言のようだった。

　こうした謎めいた常盤の言動にも、夢子はもうだいぶ慣れていた。向き合おうとすると頭が痛むこともあり、追及する気は無い。今それをすることは、間のページを飛ばして最終章から読むような、してはいけないことなのだと本能で感じていた。

　アリスを捕まえることに対しての義務感もそうだが、この世界では己の意思以外に、何か大きな意思が介入してくる。それに従順に従う夢子は、自分がどんどんこの世界に染まっていることを感じていたが、抗いようはなかった。

　美味しい紅茶、食事、素敵なお茶の時間を過ごせるなら、抗う必要なんてないのかもしれない。

　夢子はまたひと口、紅茶を飲んだ。

　＊

　終わらないお茶会もそろそろ終わる頃、突如庭に一陣の風が吹き込んだ……ような気がした。その風は風圧を伴わず何も揺らすことはなかったが、確かに夢子の肌を撫で、ぞくりと嫌な気にさせる。そこはかとない悪寒は風邪の引き始めの感覚に似ていた。

「今、おかしな風が吹きませんでしたか？」と言って、乱れていない髪を撫で付ける夢子に、常盤も黄櫨も返事をしない。夢子が不思議そうに二人を見ると、彼らは険しい顔を見合わせていた。

「黄櫨」

「うん。分かってる」

　常盤に呼ばれた黄櫨は頷き、目を瞑る。そして、遠くの音を拾うように両手を耳の後ろで丸めた。夢子は何かあったのかと訊ねたかったが、自然の音でさえ気を遣い黙り込むようなこの静寂を、壊すことが出来る筈もない。呼吸さえ憚られる程だった。

　少しの間を置いて、黄櫨が小さな口を開く。その口から出たのは数字の長い羅列で、夢子の右耳から左耳にそのまま抜けていった。夢子は黄櫨が故障してしまったのではないかと心配になる。それを察したのか、黄櫨が「座標軸だよ」と言った。

（座標軸？)

「ここから南東に12km、イレヴンス領十二番地区が襲撃を受けてる。多分、ヴォイドだよ」

　黄櫨の言葉を聞き、夢子は目を丸くした。襲撃という物々しいワードもそうだが、彼は12km先の音を聴いていたのだろうか？（もしそうだとしたら、自室にいる時も安心していられない……いや、今はそんなことはどうでもいい！）

　夢子はここ数日でいっぱいになった知識の引き出しを探る。

　黄櫨のいう“ヴォイド”とは――確かアリスの意思が具現化した怪物で、表世界に現れる虚無化の象徴のような存在だ。大地や人々を蝕み、消滅させていくという恐ろしい怪物。それがたった12km先まで来ているということだろうか？

　夢子は平和な時間からの急激な落差に眩暈を覚える。このまま怪物が進行してきて、一気にクライマックスになったらどうしよう。そんな打ち切りみたいな投げやりな結末は受け入れられない。

　顔を強張らせる夢子の頭に、常盤がポンと手を置いて「大丈夫だ」と穏やかな声で言った。やはり子供に言い聞かせるみたいな彼を、夢子は不安そうに見上げる。

「絶対にここまでは来させない。君は黄櫨と一緒に書斎にでもいると良い。本を読んでいれば少しは気が紛れるだろう。絶対に外に出るんじゃないぞ」

「……常盤さんは？」

「私は少し、出かけてくる」

　そう言った彼の目は、恐らく南東の空を見ていた。夢子はアリスが関わっていることなら自分も出向くべきだろうと思ったが、口を開きかけたところで常盤に先手を打たれる。

「君はここにいなさい」

　優しいが、有無を言わさない口調だ。

　常盤はポンポンと何度か心地よいリズムで夢子の頭を撫でてから、立ち上がると、颯爽とどこかへ行ってしまった。

　夢子は置いて行かれたことに安堵している臆病な自分に気が付いて、暗い気持ちになる。

　その背を、ちょんと小さな指がつついた。黄櫨だ。

「行こう」

「どこへ？」

「書斎。あそこには本がたくさんあるから、退屈しないよ」

「でも」

「言われたでしょ、僕と一緒にいろって」

「……うん、そうだね」

　黄櫨はいつも通りの顔をしていた。至極落ち着いている。

　そんなに危険な状況ではないのだろうか？

「本当に大丈夫なの？」

「ここにいれば大丈夫だよ」

「常盤さんは？」

「常盤は大丈夫だよ。大丈夫、大丈夫」

　その口調は存外に軽い。黄櫨の言葉にしては軽すぎて違和感がある。夢子は黄櫨の無表情が少しだけ張り詰めていることに気付き、その言葉は彼が自身に言い聞かせているものなのではないかと思った。

　＊

　この家の書斎はもはや図書館である。ずらりと並んだ背の高い本棚に隙間なく詰められた本。天井までひしめき合う本、本、本。それには独特の圧迫感があり、気を取られて部屋全体の大きさが掴めない。本棚の間を歩き回っている時はどこまでも続く巨大な迷路のようだったが、一冊取り出して読み始めると、途端に小さな部屋に感じられるのだ。

　書斎にある何千何万の本は、本の虫である黄櫨が個人的に集めたものだという。そのジャンルは多岐に渡っていたが、物語性のある本は少ない。

　全てを読了するには、一生をかけても足りないだろうな……と、夢子は気の遠くなる思いで本棚を見上げた。黄櫨はこの全てを把握しているのだろうか？

　黄櫨を見ると、早速本を開いて椅子にちょこんと座っている。その姿はこの空間にとても馴染んでいた。それもその筈だ。この書斎は黄櫨が一日の大半を過ごす場所で、彼の自室と言っても差し支えない。

「ねえ、黄櫨くん。気になっていることがあるんだけど」

「なに？」

「黄櫨くんは、遠くの音が聞こえるの？」

　先程のお茶会で黄櫨は、その小さなネズミの耳を澄ませ、12kmも先を探知していた。いくらネズミの聴力が人間と違うと言っても、そのレベルの話で片付けられることではない。夢子の問いに、黄櫨は首を横に振った。

「聞こえるんじゃないよ。感じるんだ」

「感じる？」

「五感じゃなく、いわゆる“第六感”を使うんだよ。特別なことじゃないんだけど……みんな自意識に囚われて、無意識に気付けないフリをしているだけ」

　“第六感”とは、霊感みたいなものだろうか？　非常に胡散臭いが、黄櫨が言うと不思議と信じられる気がする。

「わたしにも感じられるのかな？」

「気付こうとすればね。コツは瞑想世界に入ること。感覚を研ぎ澄ますんだ」

「瞑想世界に入るコツは？」

「……自分を忘れてみること。……本を……読んだり」

　黄櫨の言葉が途切れ途切れになる。そろそろ本に意識が吸い込まれ始めているな、と夢子は察し、会話をやめた。

　瞑想世界に入るかどうかは別として、不安や心配で落ち着かない心を鎮めるために、本を読むのは良い手段かもしれない。夢子は本棚の迷路に足を踏み入れた。

（何か面白い本はないかな？）

　本の背をざっと流し見し、時々引き抜いてみて、また戻す。興味に割く心の余裕が不足していた。頭が勝手に悩み始める。

　ヴォイドに抗う術はあるのだろうか？　常盤は無事に帰ってくるだろうか？　アリスの敵である自分もいずれ、その怪物と相対する時が来るのだろうか？

　答えの出ない思考を巡らせていると、いつの間にか書斎の一番奥まで来ていた。目の前にある本棚の向こうは壁で、行き止まりである。夢子は戻ろうとしたが――体が思うように動かない。足が、目が、自然とその本棚に吸い寄せられていく。

　耳鳴りに似た、近くて遠い何かが、呼んでいる。

　夢子は本棚から一冊の本を手に取った。その瞬間に耳鳴りは止む。夢子はこの本が自分を呼んでいたのだと理解した。

　本は、他と比べて明らかな異彩を放っている。

　分厚い皮のカバーは長い時間の経過を感じさせる暗褐色をしており、手彫りで複雑な模様が描かれていた。ザラザラした表面に触れてみると湿っぽく吸い付くようで、人間の皮膚を想起してしまい、気味が悪くなる。僅かに脈打っているようにも感じたが、きっと気の所為だ。そうでないと困る。

　怖いもの見たさか、夢子はその本を手放せない。まじまじ見ていると、表紙に小さなタイトルらしきものを見つけた。夢子はそれを目で、声でなぞる。

「……READ ME？」

　“わたしを読んで”

　この本はそう言っているのだろうか？　夢子は本に誘われるまま、表紙を開く。

　――ああ、思った通り。

　それはやはり、普通の本ではなかった。表紙を開いた先に広がっていたのは、文字でも絵でもなく、大きく開かれた口だったのだから。

　そして夢子は飲み込まれた。文字通りばっくりと。ごっくりと。

「……夢子？」

　書斎の妙な静けさに違和感を覚え、黄櫨は夢子の姿を探した。一つ一つ本棚と本棚の間を見て回るが、どこにも彼女の姿は見つからない。それどころか、この家のどこにも自分以外の気配が無いことに、彼の並外れた感覚が気付いてしまった。

　黄櫨は無意味なことと知りながらも、小走りで書斎の中を回る。どこかに彼女を見つけなければいけなかった。そうでなければ自分は――夢子を預けていった常盤の信用を裏切ることになってしまう。

　とうとう最後の本棚まで来てしまった黄櫨は、そこに開かれたままうつ伏せに落ちている本を見つけた。彼女がここで何かをしていたのかもしれない。本棚に戻そうと無意識に伸ばした手は、本に触れる寸前で、危険を感知してピタリと止まる。黄櫨はサッと手を引っ込めた。

　“本”は、警戒心の強い少年に悔しそうに歯軋りして、バタバタ暴れ始める。黄櫨は見覚えの無い本（とは呼べないそれ）を、ただ呆然と見ていることしか出来ない。

　本はひとしきり暴れると気が済んだのか、獰猛な牙で絨毯を食い毟り、もぐらの如く床を掘り進め、消えていった。本がいなくなると絨毯は縫われたみたいに、何の痕跡も残さず元通りになる。……全てが白昼夢であったかのように、そこには何も残っていない。

　これも一種の異変か、バグか。それとも何者かの仕業なのか。何にしても危険な侵入者が本に紛れて――きっと、多分、恐らく、夢子を巻き込んでどうにかしてしまったのだろう。彼女は食べられてしまったのだろうか。もうどこにもいないのだろうか。

　黄櫨は力が抜け、ストンとその場に座り込んだ。

　書斎はひたすら静かだった。