【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act2.「修理屋」

　コンコン。

　夢子は常盤の部屋のドアをノックする。まさにこれがノック音、というお手本の音が鳴った。しかし中からは何の反応も無い。

　夢子はもう一度、今度はもう少し強めに多めに鳴らしてみる。コンコンコンコン。………。それでもやはり反応は無い。

　もしかすると部屋にいないのではないか？　と、そっと扉に耳を寄せてみる。何も聞こえないが、何となく気配を感じるような気がした。

　夢子は数秒ほど躊躇ってから、控えめに声をかける。

「あのー……」

　その声のボリュームはノック音の半分も無かった。しかし今度はすぐに反応がある。ガタッ、ドサッ、バサバサと、中で色々な何かが落ちる音がした。夢子は、悪いことをしてしまったかも、と身を引く。

　物音と気配が近付き、扉が開いた。瞬間、夢子は近所の書店を思い出した。紙とインクが入り混じった、どこか懐かしい匂いがふわりと漂う。

「夢子、起きたのか。体調はどうだ？」

「えっ、あ、はい、結構……元気です……」

　部屋から出てきた常盤を見て、夢子は驚いた。彼の雰囲気が普段と違ったからだ。まず眼鏡を掛けているし、綺麗に跳ねていた毛先はストンと重力に従っている。いつもの髪型はしっかりセットされていたらしい。

　やや着崩されている服を見て、夢子は自分がどんな顔をしていたのか分からないが、常盤が慌ててボタンを留めたので恥ずかしくなった。誤魔化すようにブランケットを差し出す。

「あの、これ、有難うございました」

「ああ。ソファは寝心地が悪かっただろう。体を痛めていないか？　本当は君の部屋に寝かせた方が良いと思ったんだが……『ここで寝る』と言って聞かなかったからな」

「……誰がですか？」

　常盤は答えず、何とも言えない目で夢子を見る。夢子は朧気にだが、眠る直前のことをようやく思い出した。

（そうだ。わたし、馬車から降りる時に一度起きたんだ）

　そして、これ以上迷惑はかけられないと、馬車から家の中までは自分の足で歩いた。だがどうにも眠くて眠くて眠くて、階段を上って部屋に戻る気力もなく、談話室で力尽きた。運ばれるのも嫌で、ソファにしがみついてそのまま寝落ちた。何か駄々をこねたのも覚えている。

　――まるで酔っ払いの醜態だ！

「すみませんでした。本当にご迷惑をお掛けし……」

「迷惑をかけられた覚えはないな」

　常盤は優しく否定する。夢子の世話を焼くのが楽しいとは、まだ口に出せる関係性ではなかった。

「……ところで、君はこれを返しに来てくれたのか？」

「あ、それもなんですけど、常盤さんを呼びに来ました。黄櫨くんがお茶にするから来てって言ってますよ」

　常盤は夢子の言葉に、心の中で密かに溜息を吐く。

　自分を呼ぶための使いに彼女を寄越すなんて、黄櫨もやってくれるな、と思ったのだ。溜まっている仕事を片付け終えるまで、まだ暫くこの部屋から出るつもりは無かったというのに。

「分かった。区切りをつけたら行くから、先に始めていてくれ」

「うーん……。ここで待っていてもいいですか？」

「え」

「わたし、“お邪魔”するように言われて来たんですよ」

　夢子はいたずらを仕掛けるみたいに、ニッコリした。

　少し前まで夢子は常盤を警戒していた。常盤もまた夢子との距離を測りかねていた。それに加えジャックとの一件でギクシャクしていた二人だったが、今回の異変で行動を共にする内、その溝はなくなっていた。

　互いの存在に慣れ、言動がある程度予測できるようになり、どこまでなら踏み込んで良いのか分かってきたのだ。軽い冗談も言えるし、通じる。

　得意げな様子の夢子に、常盤は小さく息を吐いた。

「分かった。中に入って、適当な場所に掛けてくれ。急いで終わらせるから」

　夢子は「はい！」と元気に返事をして、初めて入る彼の部屋にワクワクしながら踏み入った。しかし部屋に入った瞬間、その場に呆然と立ち尽くす。部屋中に積み上げられた本や紙束の存在に圧倒されたのだ。奥に机は見える。ベッドもかろうじて無事だ……が、他の家具は埋もれていて分からない。

　机の下でうつ伏せになっている本と、床に転がったペンが、先程の落下音の正体だろう。常盤が慣れた様子で部屋の中を進み、それらを拾って机の上に置いた。

「片付いていないから、あまり見回さないでくれ」

「はは」

　夢子は否定できず、苦笑するしかない。他の部屋が綺麗すぎるくらい整頓されているだけに、これは予想していなかったのだ。もう自分の居場所などどこにも残されていないのではないかと思ったが、常盤が椅子を発掘し、作業机の横に何とか居場所を作ってくれる。夢子はそこで、静かに彼の仕事を見守ることにした。

　――カリカリとペンを走らせる音がする。淀みない滑らかな動きは見ていて心地良い。夢子は邪魔にならないよう、出来るだけ息を潜めて眺めていた。分厚い冊子の白紙ページが文字で黒々と埋まっていく。文字は整った形に見えるが、いくら目を凝らしても読み解くことはできない。一見ローマ字の筆記体に似ているが、見れば見るほど違うもののように見える。それは夢子の知らない文字、言語だった。

　先日の異変でバグを修復する際も、常盤はこうして手元の本に何かを書き記していた。規則に基づいた記述をすることで、バックグラウンドで意図した処理を行うことができるらしい。今もまた、世界のどこかを直しているのだろうか。

　この世界がどういう仕組みの基に成り立っているのか、夢子にはさっぱり分からなかったが、それは今に始まったことではない。

　夢子は机の上で山積みになっている書類に目をやる。それらに書かれているのは、夢子も慣れ親しんだ日本語だ。この世界の公用語が日本語なのか、自分にとっての言語が日本語であるから日本語として見聞き出来るのかは分からない。もしかすると脳が追い付く範囲のことは日本語で、範囲外のことは常盤が書き記しているような知らない言語になるのかもしれない。

　書類には様々な異変情報が記されている。

『透明な壁があり先に進めない場所がある』『毎日同じ時間に同じ電話がかかってくる』『突然市街地と連絡が取れなくなった』『ある場所に旅行に行った団体が戻ってこない』……などなどだ。色々な異変があるのだなと、夢子はオカルト情報誌を見る気持ちで流し読んだ。明らかに胡散臭いものもあるが、この中のいくつが本物で、アリス起因の異変なのだろう。

　夢子は目に付く文章を読み終えてしまい、暇になり、作業を続ける常盤をじっくり観察し始めた。自分の邪魔する能力が低いのか、彼は先程から変わらず、真剣な眼差しを紙面に這わせている。

　夢子はその横顔をまじまじと見つめ、改めて彼が整った顔立ちをしていることに気付かされた。見慣れない眼鏡が特別感を醸し出していて、得した気持ちになる。そのままじっと見続けていると、ひたすら文字を追っていたその視線が突然こちらに向けられた。顔を上げた彼はちょっと息苦しそうな、困った顔をしている。

「……見られていると、上手くいかないものだな」

　常盤はそう言って、今書いたばかりの一文に横線を引いた。

「ごめんなさい」

「いや、君はここに来た目的を充分に果たしているのだから、堂々と喜んでいれば良い」

「それもそうですね」

　ふふ、と気の抜けた顔で笑う夢子に、常盤も表情を和らげる。彼のあまりに優しい目に、今度は夢子が息苦しく困る番だった。

「えっと。……あ、眼鏡、新鮮ですね。今更ですけど」

「ああ……部屋にいる時だけな。ずっとコンタクトだと疲れるんだ」

（こんたくと？　コンタクトレンズのことだよね。この世界にもあるんだなあ）

「それに、似合わないだろう」

「え？　いえいえ、似合ってます、似合ってます！」

　強く主張する夢子に、常盤は眼鏡の位置を直しながら「そうか」と目を泳がせる。そして机の上を片付け始めた。ひとまず作業を終えることにしたらしい。

「お疲れ様です。お仕事、すごく大変そうですね」

「アリスの異変で面倒なバグも増えたからな。正直、手が回っていない。……君ももしバグだと思われる妙な事象を見かけたら、くれぐれも近付かないように」

　それは小さな子供に注意するような口調だった。夢子はもう、大人の注意に意味もなく反発する子供でもなく「はい、気を付けます」と素直に頷く。“ただの”危険に向かっていきたい願望は、今のところなかった。

　それにしても、先日町で見た異空間へ繋がる穴のようなものが、そこら辺に放置されているかもしれないというのは……かなりまずいのではないだろうか。

「常盤さんの他に、バグを直せる人っていないんですか？」

「どうだろうな。この世界が始まった時から、この仕事をしているのは私だけだ」

「世界が始まった時って……この世界はそんな最近に出来たんですか？」

「最近といえば最近だが、昔といえば昔になる」

　謎かけみたいな回答に、夢子はこの世界の時間が、自分の世界の時間とは異なるものだということを思い出した。本で読んだところによると……この世界の時間には、世界に流れる時間と、人に流れる時間の二種類があり、人に流れる時間はそれぞれ別の速度で進むらしい。だから世界の始まりは、誰かにとっては最近であり、誰かにとっては大昔なのかもしれない。

「常盤さんは、どうしてこの仕事を始めたんですか？」

「……世界を出来る限り維持する。それが、自分のすべきことだと思ったからだ」

　それはあまりに規模の大きい、正義感に溢れた動機だ。彼をただ“真面目な人”とカテゴライズするならば、それらしい回答ではあった。が、夢子は腑に落ちない。彼は世界の消失には不思議なくらい無関心に見えるからだ。

　それでも手の届く範囲、目の前の整備に熱心なところを見ると、並々ならぬ愛着はあるのだろう。無関心なのではなく、諦めているのだろうか？

　机の整理が終わったのか（とてもそうは見えなかったが）椅子から立ち上がろうとした常盤に、夢子も続く。その動きで近くにあった紙の塔が崩れそうになるが、二人で支えると、なんとかギリギリのところで持ちこたえた。夢子は安堵の息を吐くが、既にあちこちに散らばっているものを見ると、それほど気にしなくても良かったのかもしれない。その考えが顔に出ていたのか、常盤がふっと笑った。

　彼の顔は、深刻な何かを抱えているような険しさや、憂いの色を浮かべていることが多い。だが向き合えば、こうして控えめな笑みを浮かべてくれる。最初こそ生真面目で冗談の通じないとっつきにくい人物に見えたが、接すれば接するほどそうではないのだと夢子は知った。だがそれでも――彼は“まともすぎる”。

　夢子は心のどこかでずっと思っていたことを口にした。

「常盤さんって、本当に“帽子屋”さんらしくないですよね」

　夢子の唐突な言葉に常盤がぴたりと静止する。それから、ぎこちなく口を開いた。

「私は君に、自分の“役”について話したか？」

「いいえ。ただ何となく、そうかなって。違いましたか？」

「いや、違わない。……“いかれ帽子屋”なんて、自分では似合わない役だと思っていたんだがな」

　常盤は苦い顔でそう言った。

　『不思議の国のアリス』に出てくる帽子屋は、おかしな登場人物達の中でも取り立てておかしく、気が狂っているキャラクターだ。そんないかれ帽子屋という役は、確かに人から予想されてあまり嬉しいものではないかもしれない。夢子は急いで弁解する。

「それは、わたしもそう思いますよ！　でも眠りネズミの黄櫨くんは眠らないし、アリスに追いかけられる白ウサギはアリスを追いかけなくちゃいけない。だとしたら、常盤さんはとっても帽子屋さんっぽいと思うんです」

　まともな人だからそう見える。そう、狂っているのは彼ではなく、この世界の方なのだ。

　常盤は夢子の言葉に納得し、安心したようだった。

「でもこの世界ではロールネームに従って、それらしい行動をしなくちゃいけないんですよね？　設定を無視しちゃって大丈夫なんですか？」

　彼の帽子屋らしいところといえば、眠りネズミの黄櫨と共にいるところと、頻繁にお茶会をしているところくらいだ。三月ウサギはいないし、トレードマークの帽子さえ被っていない。それでいいのだろうか？

　この世界におけるそれぞれの役割“ロールネーム”は個人の存在意義そのもので、生きている以上それを証明し続ける必要があると自分に教えたのは、目の前の彼自身だった筈だ。

　街で見かける人々やジャックの館の使用人は、まさに自分の役に忠実な風に見えた。だが常盤や黄櫨は違う。自らに課せられた名前に逆らっているようにさえ見えた。

「大丈夫だ。本人がそこに疑問を持たなければ、何の問題ない。明確な自己解釈があり、ブレなければ、それが一番“それらしい姿”になる。私たちがロールネームに飲まれる必要はないんだ」

「……難しいですね」

「君は君らしい白ウサギになればいい」

　帽子を被らない帽子屋は、そう言った。

　眠りネズミといるのも、お茶を嗜むのも、あくまで彼の意志だということなのだろう。

　パタパタパタパタ。可愛らしい足音が早足で近付いてきて、部屋の扉を開ける。黄櫨は両手にパッチワークキルトの鍋つかみをはめたまま「二人とも、遅いよ」と、若干不機嫌な声を出した。