【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第二章「公爵夫人の仕掛け時計」

Act1.「現の夢、夢の現」

『あら、あなた……きょうはないてないのね』

『うん。……なんできょうは、きみがないてるの？』

『なくしてしまったの。だいじな、だいじなとけい。だからかなしいの』

『とけい？　ああ、さいきんくびにつけてたやつだね。きみがすきなアニメの』

『そうなの。せっかく、たくさんシールをあつめてオウボしたのに』

『またあつめればいいよ』

『そういうことじゃないのよ！　それになくしただなんて、おかあさんにいえないわ』

『……たたかれる？』

『たたく？　おかあさんが？　そんなこと、ありえないわ』

『きみのおかあさんは、やさしいおかあさんなんだね。きみがいいこだからかな？』

『そうかしら？』

『……いいな』

『いま、なんていったの？』

『ううん。どうでもいいことだよ』

『どうでもいいんだったら、いっしょにとけいをさがしてちょうだい』

『うん、どうでもいいことだからね。いこうか』

　チキ　チク　チキ　チク

『なにかおとがするわ。ねえ、きこえない？』

　わたし、このおと、しっているようなきがするの。

　＊

　また、おかしな夢を見た。青バラに襲われた後に見た夢と同じく、幼い少年と少女が出てくる夢。二人の舌足らずなお喋りは頭に入ってきたが、声や顔に焦点を当てようとすると途端に分からなくなった。見ていたのに、見えていなかった。

　ただの夢だから細部まで作りこまれていないのかもしれない。分かるのは、その夢が覚めてしまうのが勿体ないと感じるくらい、心地よい夢だったということ。春の陽射しのように優しく、ほんのり切ない。愛おしい余韻。

　しかし覚醒は無情で、一度現実に気付いてしまえば夢は急速に遠ざかる。自分の体に触れる柔らかい布地の感触、動きに合わせて沈むクッションの弾力が、夢の残り香を奪い去っていった。

　……夢子はゆっくり目を開ける。

　最初に捉えた物体は、重厚感のある濃茶色の家具だ。繊細な彫刻が施された家具たちは格調高い雰囲気を纏っている。耳を撫でるのは、パチパチと爆ぜる暖炉の音。――ここは常盤の家の談話室だ。夢子はソファの上で横になっている。

（わたし、なんでここで寝てるんだっけ？）

　寝ぼけているのか、いまいち思いだせない。

　とりあえず、見慣れた場所と穏やかな空気に、心底ほっとした。

　夢子は最近、目覚めの瞬間が少しだけ怖い。

　寝ている間にアリスがこの世界を消失させてしまうかもしれない、という不安があるからだ。数日前にジャックの館で、“その時”が訪れるのはまだ先だとピーターは言っていたが、曖昧すぎて安心できない。

　アリスを捕らえて虚無化を止められなければ――この世界は無かったことになる。夢子は何もかも忘れて、元の世界に帰されるという。

　忘れてしまうのなら悲しむこともないのだろうが、だからこそ恐ろしかった。その恐怖はこの世界への愛着に比例して、日に日に増していく。

「おはよう」

　突然近くで発せられた抑揚のない声に、夢子は驚く。体を起こすと、夢子の寝ていたソファの端っこの方に、小さくなって本を読んでいる黄櫨がいた。夢子が彼を見ると、彼の黄色い瞳もまた夢子を見つめ返す。夢子は寝起きの顔をまじまじ見られたくはなかったが、不思議と不快には感じなかった。この少年の持つ静かで澄んだ空気は、心を安らがせるのだ。

「おはよう、黄櫨くん」

　夢子はソファの上から脚を下ろして座り直す。頭のところには枕替わりのクッションが、体にはブランケットが掛けられていた。夢子はその大きなブランケットを丁寧に畳んで「ありがとう」と黄櫨に返そうとしたが、彼は「違うよ」と言う。

「それは常盤が掛けたんだ。だから、僕はどういたしましては言えないよ」

「……そっか」

　夢子は、眠りにつく前のことを思い出した。

　＊

　ジャックの館から戻ってきて、もう五日が経っている。

　一日目は、ピーターから事情を聞いた黄櫨に心配そうに見守られながら、家の中で大人しく過ごしていた。

　二日目に、館に残って青バラ異変の後処理をしていた常盤が帰ってきた。バグの発見と修復は無事に完了したという。

　夢子の世界ではバグというと、一般的にはゲームなどコンピュータープログラム上の不具合のことであったが、この世界では“現実”に出現するものだった。不思議の国は夢子の世界と比べるとかなり不安定で、予期しない事象やアリスの異変など大きな力が加えられると、様々なバグが生じてしまうらしい。

　バグの例としては、視覚世界の解像度の変化や、普段使っている文字の文字化け、異空間に繋がる穴が開いてしまったりと、やはりゲームにありがちなものだったが、どれも現実に起きると生活に支障をきたす恐ろしいものである。

　常盤はそれらのバグを引き起こしている原因を探し出し、バックグラウンドに介入して修復することを仕事にしている。修理屋と呼ばれているそうだ。

　バックグラウンドへのアクセス権限、編集権限を持つのは、アリス以外だとごく一部の者のみだという話だったが、最初にそれを夢子に説明した彼自身がその一人だったのである。

　介入できるといってもバックグラウンドには階層があり、アリスが世界の消去“虚無化”を実行しているのは上層部、彼が対応できるのは表世界に近い下層部で、アリスを直接止めるような術は持たないとのことだ。

　アリスが進める虚無化と、それに伴い現われる異変の影響でバグは増えており、常盤は多忙を極めている。

　帰ってきてから、すぐに次の異変へ向かおうとする彼に、夢子は自分も同行させてもらえないかと頼んでみた。アリスの手掛かりを見つけるためには、異変の現場に出向かなければならないからだ。その点で、異変の情報が集まりやすい常盤の元にいるのは都合が良かった。……かは分からない。常盤は夢子を危険な場所に連れて行くことを快く思っていないのだ。だが夢子が熱心に頼み込むと、渋々了承した。

　そうして二人が三日目に向かったのは、馬車で半日ほどの場所にある小さな町。

　そこで起きている異変は、夢子が身構えていた恐ろしいものではなく、毎日夜が更けるとどこからともなく綿毛のような白い光が現れ宙を舞うという、幻想的で美しい異常現象だった。

　夢子は、これまで見てきたどの景色よりも感動的なそれに、ずっと見惚れていた。

　その異変自体は何も害はなく、見た目の美しさから町の人々も祭り気分で楽しんでいたが、異変を放置すると重大なバグに繋がるため、いつまでも野放しにしておくわけにはいかない。それで常盤が呼ばれたという訳だ。

　常盤の調査の結果、光の玉は妖精の一種だった。本来は人気のない暗い森に生息しているが、異変で人の居住地に迷い込んでしまったのだろう、というのが彼の推察だ。

　夜に活動する妖精達は、町の灯りを仲間だと思っているのか、あるいは目が眩んでいるのか、帰り道を見失っていた。町の全ての灯りを消すと、彼らは導かれるようにどこかへと消えていった。本来いるべき場所へ戻ったのだろう。夢子は名残惜しそうにその異変の結末を見届けた。

　異変自体は素晴らしい体験で良い思い出になったが、問題はその後に見つかったバグである。

　建物の裏など、見逃してしまいそうな場所に複数発見された黒い穴は、異空間に繋がる穴――“ワームホール”。万が一中に人が落ちてしまうと、戻って来られる保証はないものだ。

　その穴を一つ一つ修復していく常盤の後ろで、大人しく彼の仕事を見守っていた夢子。手持無沙汰で所在なさを感じていた時、足元にソレを見つけた。

　周囲に似たものの無い、小さな乳白色の石。少し透き通ったその石は、角度を変えてもいないのに不思議な光を揺らめかせており、触れると熱く冷たかった。夢子にはすぐにそれが、自分が探していたアリスの残留思念の欠片だと分かった。そしてそれに触れてから……ひどい眩暈とだるさに襲われ、気絶するように眠ってしまったのだ。

　夢子には町を出た記憶も、馬車に乗った記憶も、この家の中まで歩いてきた記憶もない。

　常盤に多大な迷惑をかけたことに気付き、穴があったら入りたくなる。いや、できれば時間を巻き戻してやり直したい。

（ああ～……）

　と、クッションに顔を押し付ける。

「夢子、また寝るの？　そろそろお茶にしよう。お腹空いたよ」

「……わたしが起きるの、待っててくれたの？」

　ニコリともせず至って真面目な無表情で「そうだよ」と頷く黄櫨に、夢子は微笑んだ。

「ありがとう。そうしよ」

「うん。じゃあ僕は準備しておくから、君は常盤を呼んできて。帰ってきてから、ずっと部屋に篭って仕事ばかりしてるんだ」

「……でも、邪魔にならないかなあ」

「邪魔してきて欲しいんだよ。じゃないと、いつまでだってやってるんだから」

「そっか。了解。行ってくる」

（色々、謝らないといけないしね）

　夢子は伸びをすると、ブランケットを大事に抱えて立ち上がる。

　のそのそ歩く夢子の背中に、黄櫨が「いってらっしゃい」と声をかけた。

　夢子は洗面所に立ち寄り、身なりを整える。顔を洗うと気分は幾らかスッキリしたが、体はどこか怠いまま。

　馬車での移動時間を考えると、少なくとも半日以上寝ていた筈だ。なのに、まるでプールで大はしゃぎした後みたいな疲労感が続いていた。アリスの残留思念を受けた後の、特有の症状なのかもしれない。

　ジャックの館で目覚めた時にも体がふらつく感じがあったが、あれは青バラに精力を奪われた所為だけでは無かったのだろう。

　そして疲労とセットになっているのが、独特な夢。

（……結局あの夢は、なんなんだろうな。あの女の子がアリスってこと？）

　じゃあ男の子は、誰なんだろう。