Act0.「錆び付いた歯車」
歯車は回る。軋みながら回る。
ガタ ゴト ガタ ゴト
荒々しく強引に、歪な時を刻む。
針は回る。震えながら回る。
チキ チク チキ チク
追い立てるように性急に、無情な時を刻む。
砂時計の砂漠、水時計の海。
日時計は影に呑まれ、花時計は枯れ果てた。
壊れた不協和音で、仕掛け人形は踊り続ける。
「こんな時間、アタシは認めない」
進むことも戻ることもできないなら、止めてしまうしかないんだ。
Act0.「錆び付いた歯車」
どうして、こんなことになってしまったのだろう。
どうして、アタシがこんな目に遭わなくちゃいけないのだろう。
息がきれる。酸素が足りない。走り続けていたせいで横腹が痛み、脚はガクガク震えて、思うように動かない体が邪魔くさかった。胸の辺りがぐるぐるする。吐き気がする。汗が頬を伝っているのに、背中は寒気でゾクゾクした。
――それは途中まではいつも通りの、繰り返される夜の一つだった。夜も更け月も寝静まる頃、館に“侵入者”が現われるまでは。
その黒く巨大な怪物は、何の前触れもなく唐突に現われた。蛇口の水を捻ったら出てきたとでもいうように、一体、また一体と湧いて出て、鋭い爪と牙で獰猛に襲い掛かってきたのだ。
今まさに追われ逃げている少女は、怪物の襲撃によって叩き起こされたままの寝間着姿だった。もうすっかり目も頭も冴えていたが、まだこれがただの悪い夢なのではないかという希望を捨てきれずにいる。
「止まりなさい！ 撃つわよ！」
少女はよく通る声で叫び、迫りくる複数の怪物に向けて、厳つい手持ち大砲を構える。大きな武器の似合わない細腕には、怪物の爪痕が痛々しく刻まれていた。輝く赤髪は乱れ、清楚なネグリジェは煤で汚れている。
「ああ、もうっ！」
一切聞く耳を持たない怪物に、少女は何度目かの大砲を放った。
ドン！ と鈍い砲音を追うように白い煙がむくむくと雲を作る。砲撃により二体の怪物が吹き飛び、離れたところで動かなくなったが、それも焼け石に水だった。次から次へと現われいくら倒しても間に合わない。
怪物達は少女の攻撃を恐れることなく、一直線に向かってくる。その動きは機械的だった。がらんどうと落ちくぼんだ眼孔には、喜怒哀楽のどれも存在せず、ただ闇が広がっている。
煙の中に潜んでいた怪物が、少女に向かって飛び掛かった。
悲鳴さえ上げられず硬直する少女を、その黒くぬめりとした手が捕らえる――かに見えたが、鋭い爪先が少女に届く前に、その腕は体から切り離されていた。
怪物の腕を荒々しく断ち切ったのは、ギザギザと歯の連なる大きな斧だ。歯車のような形状で回転し、血肉を飛び散らせる。その恐ろしい武器と、武器を振るった熊のような大男を見て、少女はその場に崩れ落ちそうになった。……恐怖からではない。慣れ親しんだ気配と姿に安堵し、力が抜けたのだ。
フラフラと座り込みかけた少女の腕を男の太い腕が掴み、体ごと引っ張り上げる。
「しっかりしろ！ 逃げるぞ！」
野太い声の男は、寄って集る怪物を斧で薙ぎ払うと、そのまま走り出した。少女は自分を引っ張るあまりに強い力と勢いに、凧揚げの凧になる。
（逃げる？ どこへ？ 安全な場所に？）
そんな場所があるのだろうか。逃げる選択肢を選んだ者に、その後本当の意味での安寧は訪れるのだろうか。敵わない脅威が存在し続ける限り、怯え続けるしかないのではないだろうか。きっともう二度と、今日までの平和で幸せな時間は戻らない。壊れてしまった。
壊されてしまった。
一瞬で奪われてしまった。
怪物達が火を放ったのか、館のあちこちで赤黒い炎が渦を巻いている。襲撃を受けてから恐らくまだ半刻も経っていないだろう。だというのに、ここは既に自分達の城ではないのだと、少女は涙した。ほんの一時間前までは想像もしていなかった現状が、悲しくて仕方ない。その原因の怪物が、憎くて仕方ない。
「なんでこうなるのよ……なんで！ アタシが何をしたっていうの!?」
少女は散らかった感情のまま男に八つ当たりした。男は少女の何倍も大きな声でそれに怒鳴り返す。
「やかましい！ 黙って走れんのか！」
「なによ、なによこんな時ばっかり偉そうに！ アンタはダンマリが得意でいいわよね、この陰険根暗引きこもり野郎！」
「ご主人様、奥様、こちらへ！ 食堂の裏口から外に出ることが出来ます！」
言い合う二人の前に、若い女の使用人が現われる。少女は自分が慕ってやまない彼女の無事に、目が熱く溶けるのを感じた。悲しみと憎しみが吹き飛んで歓喜が湧き上がる。
「無事だったのね！」
「はい。さあ、私に付いて来てください！」
力強く芯の通った声。鼻に付くところのない、すっきりとした理知的な顔立ち。少女は彼女を感じるだけで全身に力がみなぎり、生きる活力が戻ってきたように感じた。彼女がいるなら、きっと何とかなる。逃げた先でもう一度、自分たちの城を築き上げられる。そう信じることができた。
自分の足でしっかりと走りはじめた少女に、男は安堵した。
三人は階下の食堂を目指して走る。怪物達はしつこく追ってきたが、男が持っていた手榴弾で足止めに成功し、どうにか無事に辿り着くことができた。
幸運なことに、辿り着いた食堂に怪物の姿は見当たらない。とはいえ油断は禁物だ。急いで裏口の方へ向かう。
「他の、使用人たち、は、どうなったの？」
喉をぜいぜい言わせながら、途切れ途切れに少女が尋ねた。女は少しも迷ったところを見せず、少女よりも整った息ではきはき答える。
「旦那様が、早急にご指示を下さいましたので。大きな、問題はありません」
「……そう、良かった」
それは恐らく完全な真実ではない。配慮された回答だ。しかし彼女がそう言うなら、それ以上追及すべきではないのだろう。少女は小さく頷いた。
女はいつも通り落ち着いた顔をしていたが、その美しく肉の削げた薄い頬は、今はげっそりして見える。彼女が気丈に振る舞えば振る舞う程、少女にはその姿が痛々しく思えてならない。
彼女がこのような時でも冷静であり続けるのは、自分達の為だろう。これ以上彼女に心配をかけたくない。気遣いをさせたくない。甘えてはいけない。頼ってはいけない。守られる存在でいては、彼女は無理をしてしまう。
「では、行きましょう」
女はそう言って、裏口の扉を開く。すっと入り込んできた開放的な外気に、少女はもう何年も外に出ていないかのような恋しさを感じた。
「あの怪物は恐らく時計塔から出現しています。館を出たら逆方向に逃げてください」
「時計塔……？」
女の言葉に、少女は目を丸くする。
館の隣に建てられたばかりの、天高く聳え立つ時計塔。それは街の時間を司る強力なエネルギーを有した塔で、他の誰でもない少女が心血を注いで作り上げた傑作だった。
「怪物は時計塔から出てきてるの？ アタシが作った時計塔が……アタシが原因？」
「今はそんなことを言っている場合じゃないだろう！」
衝撃に打ちひしがれる少女を男が叱責するが、少女の心は戻らない。少女はパン！ と男の手を振り払うと、その場から駆け出していた。
一刻も早く、時計塔に向かわなければならない。もし自分が原因なら、何とかしなければならない。責任を取らなくてはいけない。体を突き動かすのはその一心だけだった。
「奥様！ ……××××！」
女が少女の名を呼び、その後を追おうとする。少女は自分が聞いたことのない彼女の声に、彼女らしからぬ取り乱した声に驚いて、足を止めて振り返った。……そして、上で揺れている影に気付き、顔を上げる。
天井からぶら下がった豪奢なシャンデリアの上には、ここに来るまで嫌という程見てきた黒い影があった。それは明らかな悪意を持って、シャンデリアの上で跳ねる。ギ、ギ、と嫌な音が鳴る。まずい、と思った時にはもう、シャンデリアを吊っていた太いロープはぶちりと切れていた。
少女の目線を追うように、女の顔も上を向く。その顔はサッと青くなり――少女に駆け寄ると、その体を思いきり突き飛ばした。
それは本当に、一瞬のことだった。
冷たく硬い床に少女が顔を顰めた瞬間、けたたましい音と衝撃が少女の世界を覆い尽くす。少女は死を覚悟して目を瞑った。
しかし、いつになっても予想していた痛みは訪れない。妙な静寂と、嫌な予感の中、恐る恐る目を開けると……
――いなかった。
どんなに目を見開いても、先程までそこにいた彼女の姿が、どこにも見つからない。いる筈の場所には天井から落ちてきたシャンデリアが、破片を散らして潰れている。
「……？」
痛む体を起こしながら、少女は首を傾げる。何がどうなったのか理解できなかった。
切れたロープにぶら下がっていた怪物は床に降り立ち、少女に飛びかかろうとしたが、その脳天にはすぐさま回転斧が突き立てられる。
怪物を仕留めた男は、その屍を邪魔そうに払うと、複雑な表情で少女を見た。焦ったような、心配しているような、かける言葉が見つからないというような様子に、少女は眉を寄せる。気遣うその表情が煩わしくて、苛々して、どうしようもなかった。
何故そんな顔をするの？ そんな顔をしなくてはいけない何かなんて、無いじゃない。あっていい訳ないんだから。
ねえ、そうでしょう？ と同意を求めたい女の姿は、やはりどこにもない。
立ち上がることもできず、座り込んだままの少女の膝元を何かが濡らした。大きな青銅のシャンデリアの間から、赤いドロリとしたものが流れている。
「なに、これ」
きっと全部、アタシがいけなかった。
アタシが塔に向かおうとなんてしなければ。時計塔を作ったりしなければ。この街に来なければ。彼女と出会わなければ。アタシがいなければ。
きっと全部、アタシの所為だ。
アタシの所為で彼女はいなくなってしまった。アタシの存在が、彼女を……。
最期の瞬間、彼女はどんな顔でアタシを見ていた？
「い、イヤ、イヤよこんなの」
頭がぐらぐらした。世界の輪郭がぐにゃりと歪んで、どんどん遠ざかっていく。どこか暗いところへ、自分の体が落ちていく。
耳慣れた声がアタシの名前を呼んだ気がするが、もしかするとそれは、アタシの名前じゃないのかもしれない。だから、もう、なんにも、知らない。知らない知らない、知らない。
知らない。
少女は気を失い、その場に倒れこんだ。悪夢さえ此処よりはマシだろうと、無意識下に逃げ込むように。
カチリ。 どこかで何かが、止まる音がした。
ここまで読んでいただき有難うございます。
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