Act22-1.「一時収束」
ジャックは夢子に、自身の過去を掻い摘んで話した。かつて不思議の国には素晴らしい女王がいたこと。彼女が異世界人に狂わされ、命を落としたこと。そしてその後の異世界人達も、この世界に面倒な問題事ばかりを引き起こしてきたこと。
だから異世界人を恨んでいるのだと、軽くなり過ぎない程度に簡単に説明した。
話の中で、ロザリアやタルトの名を出すことは無かった。自分と二人との間に何があったのかも話さなかった。それでも夢子は言葉に内包された何かを感じ取って、勝手に辛そうな顔をしている。安っぽい同情はジャックを苛付かせた。
「分かったフリなんてするな」と吐き捨てると、素直に傷付けばいいものを、夢子は「それもそうだね」と理解したように頷く。
（憎たらしいやつだな……）
自分と彼女の過去は、他人が気軽に踏み込んでいいものではない。誰にも侵されず、自分の中にだけ変わらずあり続けるべきものなのだ。
――しかし、記憶は完璧でも永遠でもない。
以前は当時のことを毎晩夢に見ていたジャックだったが、それも最近は減っていた。思い出す度に痛みが走ったあの激情は、静かな悲しみに。映像は一枚一枚の絵に切り取られていく。美化も劣化もしていない本物の彼女は、もうどこにも存在しないのかもしれない。
だから彼女の姿を魅せる青バラに囚われ、依存したのだ。
ジャックが青バラと出遭ったのは、夢子がこの世界に来る二月ほど前のこと。アリスの虚無化から住民を避難させる為に遠征していた街で、一輪の青いバラを見つけた。とっくに絶滅した筈のその花にジャックは興味を持ち――幻の彼女に魅了されてしまった。
小さなバラに必要な餌はたかが知れており、最初はそれほど危険には思えなかった。ジャックはその場に彼女を放っておけず、こっそりと持ち帰り、人目を忍んで愛でることにした。
過去に苛まれてどうしようもない夜は、そのバラを眺めていると心が落ち着いた。しかしそれは、青バラがジャックの悲しみを吸い取っていただけで、穏やかさと錯覚していたのは虚無感だったのだ。
ジャックの精力を吸い続けた青バラは見る間に増殖し、ある日とうとう館の者が襲われてしまった。ジャックは青バラの危険性を再認識し、一度は処分しようとしたものの、どうしても出来なかった。
数が増えれば増えるほど、バラが見せる幻は鮮明に、現実味を帯びていく。青バラを失えば、もう二度と彼女には会えないのだと思ってしまった。ジャックは青バラに依存したのだ。
しかし事件が起きてしまった以上、館の中に置いておくことは出来ない。ジャックは青バラを地下水路に隠すことにした。
動物を餌に与えてみたこともあったが、青バラは人間を求め、夜になると外へと抜け出していく。何度か街の者にも被害が出てしまったが、警備を強化し被害者を早期発見すれば大事に至ることはなかった。
青バラに襲われた者達は、二日三日は疲労で寝込むが、安静にしていれば自然と快方に向かう。――これくらいなら許されるだろう、とジャックは罪悪感から目を背けた。
だが青バラが力を蓄え、数を増やすにつれ、一部の者には無気力状態の継続や、不眠症などの後遺症が現れはじめる。遂に先日は意識不明者まで出てしまった。
青バラは栄養を得続けたことで、進化したのだ。そこにはアリスの異変の影響もあったのかもしれない。人工的な灯りで簡単に枯れること無く、少しの影があれば移動できる、恐ろしい怪物になっていた。
この街の惨状をいつまでも隠しておくことはできない。いずれ領民が騒ぎ立て、その声が城に届く。そうなれば調査によってジャックの行いは白日の下に晒され、青バラも退治されるだろう。
青バラを守るために城への報告を曖昧にしていたジャックだったが、いつまでも隠しきれるとは思っていなかった。いつかは知られる。いつかは青バラを処分しなければならないと分かっていた。
そんな折、異世界人が白ウサギとして現れた。
ジャックは青バラとの出遭いが、必要な運命だったのではないかと感じた。自分の異世界人への復讐を助けるために、白ウサギをおびき寄せる餌として、この花は咲いたのだと。王の命令を引き継いだ彼女を表立って手にかける訳にはいかなかったが、事故なら仕方ない。
――だが、青バラは少女に敵わなかった。
「お前は一体何者なんだ？」
「何者って言われても……。簡単に説明できるほど分かりやすくないし、わたしだって、分かったフリはされたくない」
ジャックは先程の自分の言葉を返され、苦い顔をする。夢子は得意げな様子もなく、ただ真面目な顔でジャックの目を見て、続けた。
「でも……信じられないかもしれないけど、本当に害意は無いよ。まだ何も分からないけど、アリスを見つけて、それでこの世界の人達が助かるなら、そうしたいと思ってるだけ。わたしは……人畜無害で平和主義な異世界人なの」
自分のことを人畜無害だなんて、冗談じみている。だがジャックは、夢子の言葉に嘘の気配を感じられなかった。
「……本当に、信じられないな」
ジャックは呟く。本当に、信じられない。彼女の言葉を疑えないことが。敵意を削ぎ落とされてしまったことが。夢子はジャックの言葉を額面通りに受け取ったのか、不満そうに唇をむっとさせた。真顔のまま子供みたいなことをする彼女に、ジャックは更に毒気を抜かれる。
少しずつ、緊迫した空気が瓦解し始めた。お互い心の底ではまだ警戒し合っているものの、それに疲れてきていたのだ。
「俺はお前にしたこと、後悔してないぜ」
「はあ……まあ後悔されても、ね。でも、どうして最後は助けてくれたの？」
「俺が知りたいくらいだ」
あの時、苦境に凛と立ち向かう夢子が、一瞬だけ“彼女”と重なったなどとは認めたくなかった。
今までジャックと距離を取っていた夢子が、何を思ったのかベッドの傍へ歩み寄る。そして少し緊張した面持ちで、ベッドの上のジャックに目線を合わせた。
「これからも気が向いたら、助けてくれる？」
ジャックはポカン、とその顔を見る。
「この世界には危険が多いみたいだから、わたしがアリスを捕まえるのに協力してくれたら嬉しい。あなた達も助かるし、わたしはわたしのすべきことができるし、WinWinじゃない？」
（なんだこいつは。馬鹿なのか？ 自分を殺そうとした相手に協力してくれだと？ またいつ何をされるかも分からないのにか？ 一体どこまでめでたい頭をしてるんだ？）
それなのに、彼女を跳ね除ける言葉が一つも出てこない。
「……気が向けばな」
夢子が嬉しそうに微笑む。ジャックは額を押さえ、深い溜息を吐いた。
（俺も相当に馬鹿だな）
青バラにやられて、ネジが一本飛んでいったのかもしれない。だがそれ以上に目の前の少女はおかしかった。どうかしている。
何の義理があってこの世界を救おうとするのか。どうせ他人事だろうに。――それも、少女の“正義”に基づくものなのだろうか。すべきことを本能で知っているような……夢子もまた、そういう類の人間なのだろうか。
夢子は保身的な笑みを盾にしながら、ジャックの様子を窺った。彼の殺意が薄れていることが確認できると、そっと安堵する。何とか無害アピールが通用したようだ。
（でも……この人、本当にわたしを殺す気だったのかな？）
昨晩向けられたあの殺意が偽りとは思えない。が、彼の行動は中途半端だった。
何故ジャックは、常盤やピーターが館内にいる状態で、彼らに何も手を打たないまま事の決行に至ったのか。彼らに邪魔をされたくないなら館から離れるべきであったし、方法は青バラでなくてもいい。もっと簡単で確実な方法がいくらでもあった筈だ。自分の手を直接汚したくなかったのだろうか？ そうだとしても……
彼の行動は、まるで誰かに止めてもらいたかったみたいに、穴だらけに思えた。
しかし彼に問いかけても、自分でいくら考えても、それに納得のいく答えは出ないだろう。
（わたしが出せるのは、自分に都合のいい解釈だけだ）
