【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第一章「白ウサギと不思議の国」

Act21.「女王と騎士（後）」

　異世界からやって来た男は、ロザリアの慈悲と異世界の研究のため城に滞在を許された。学も無く武術の心得も持たず、雑用すらまともにこなせない不器用さ。おまけに陰険な性格で、時折癇癪を爆発させる。誰の目にも厄介者でしかなかった。

　男は研究対象としても期待外れで、無知なのか隠しているのか、大した情報は得られない。尋問や解剖にでもかければ何か分かったかもしれないが、それはロザリアの方針に反していた。

　何の役にも立たない男は、周囲からは女王の気まぐれで飼われているペットと認識されてゆく。ロザリアの対応もその認識を助長するようなものだった。名乗る名前を持たないという男を、彼女は自らの好物である“タルト”と名付け、暇を見つけては話し相手にしていた。これまで接したことのないタイプで面白かったのか、ある程度の無礼や自由を許していた。

　ジャックはその男、タルトが嫌いだった。なよなよと非力そうなところも、粘つくような視線も、女王の責務以外に興味を示さなかったロザリアが、個人的な感情で彼に興味を持ちはじめ、日に日に親しくなっていったことも。タルトがロザリアの前では、多少穏やかに見えることも。

　ジャックはタルトの全てが気に入らなかった。しかしそれはタルトも同じらしく、彼はジャックと顔を合わせる度、仄暗い井戸のような目で睨みつけてきた。――否、タルトはジャックだけでなく、世の中の何もかもが気に食わなかったのだろう。彼は元より暴力的な面を隠そうとはしなかったが、それは次第に激しさを増し、被害は周囲へと広がっていった。

　最初の被害者はタルトの世話役を命じられた使用人だ。タルトは使用人が自分に手を上げたと騒ぎ立て、稚拙な証拠までこさえて糾弾した。タルトのでっち上げであることは明らかだったが、何事にも公平だった筈のロザリアは、何故か彼の言いなりになって使用人を解雇した。

　その一件で調子に乗ったのか、タルトの傍若無人ぶりは勢いを増していく。衛兵が自分を馬鹿にしたから解雇だ、料理人が食事に毒を盛ろうとしたから死刑だ、自分より背の高い女の使用人は気分が悪くなるから脚を切り詰めてしまえ……といった具合に、どれも聞くに堪えないものだった。

　勿論、死刑や脚切りなどという恐ろしいことが行われることはなかった。しかしロザリアは、タルトが名を挙げた者達を端から全員、解雇していった。解雇された者にはその後の生活に困らないよう手厚い施しがされたが、信じた女王から切り捨てられた彼らの顔には、一様に絶望と憎しみが浮かんでいた。

　タルトの暴挙はそれだけに留まらず、彼はロザリアに金を無心しては豪遊していた。酒に煙草に賭け事に、国で禁じられている薬物、最も趣味の悪いとされる遊びまで、ありとあらゆるものに手を出し溺れた。彼の影響を受けて堕落した者も少なくはない。

　悪を分かりやすく凝縮したその男を側に置いていることで、人々のロザリアに対する評価も落ちていった。“女王は異世界人に狂わされている”という噂が広まるのはあっという間だった。それは城から城下の街へ、街から街、国の端にまで広まり、タルトの存在はロザリアの積み重ねてきたものをいとも簡単に壊していった。

　そのような状況になる前に、ジャックや家臣達が何もしなかった訳ではない。大勢がロザリアに諫言した。何とか彼女からタルトを引き離そうとした。しかしロザリアは誰の言葉も聞き入れず、一人の男の言いなりになる愚かな女王として、臣下からも嘲笑われるようになった。彼女がタルト如きに弱みを握られる弱い女王ではない以上、国民たちの噂通り、彼女はまさしく狂わされているに他ならない。

　正義を失うも強大な力を持ったハートの女王に、逆らえる者はいなかった。一人、また一人、諦め顔で彼女の元を去っていく。ジャックは去っていく人々を僅かに羨ましく思いながら、無責任だと蔑んだ。

　ジャックはロザリアとタルトがどのような関係だったのか、詳しくは知らない。知りたくもなかった。昼夜問わず男の部屋を訪ねていくロザリア。彼女への忠誠を捨てきれない自身に苛まれながら、鬱々とした日々を過ごしていた。

　そんなある日、ロザリアに何度目かの諫言を拒否され苛々していたジャックに、タルトが声をかけてきた。関わるだけ時間の無駄だと、普段のジャックなら無視するところだった。だが、その時は虫の居所が悪くつい相手にしてしまった。

「あんたも懲りないな。またロザリアに余計なこと言ったんだろ？」

「……俺に話しかけるな」

「何言っても無駄だって。ロザリアには俺がいないとダメなんだから。国より民より、俺の方が大事なんだから」

「黙れ」

「憐れな女だよな。周りから勝手に期待されて、落胆されて。慰めてやれるのは俺くらいだよ、ほんと」

「聞こえないのか？　その汚い口を閉じろって言ってんだ」

　ジャックの反応に、タルトは満足そうな笑みを浮かべる。

「あいつ、少し優しくしてやると、いつも捨て犬みたいな顔で縋ってくるんだ。可哀想で可愛い、俺のロザリアちゃん」

「いい加減にしろ」

「……あは。笑えるよ？　女王サマが這いつくばって必死に尻尾振ってるところ！　なあ、今度見にこいよ」

　ジャックは感情のまま、タルトに掴みかかっていた。タルトの服がめくれ、その病的に白い腹が露わになる。そこにはいくつもの傷跡があった。新しいもの、古いもの……それは自傷の痕だ。

　ジャックは汚いものを見る目で、乱暴に手を放す。タルトは床に放り出され強かに背を打った。みっともないその姿に、ジャックの怒りは冷める。

「次に俺の視界に入る時は、覚悟しておけ」

「……くそっ！」

　手を出されたからか、見られたくないものを見られたからか、タルトは癇癪を起して言葉にならない言葉を喚き続けた。「馬鹿にするな」「無視するな」「殺してやる」……今度こそ耳に入れる価値もないと、ジャックはその場を後にしたが、今思えばその時に手を下しておくべきだったのだろう。

　いや、もっと早く。戻れるならば始まりの雨の夜へ。

　彼が彼女と出会う前に、彼を殺しておくべきだったのだ。

　＊

　タルトの暴挙により人の減った城は、がらんとしている。ジャックはロザリアに呼び出され、玉座の間に来ていた。ようやく彼女と話ができるという喜びは束の間で、ジャックはロザリアの口から出てきた言葉に愕然とする。

「タルトがあなたを処刑しろと騒いでいます。彼と何かあったのですね？　とても残念です」

「陛下！　いい加減に目を覚まして下さい。あの男とこれ以上一緒にいてはいけない！」

「……城を離れなさい、ジャック。これまで長い間付いて来てくださり、有難うございました」

　ロザリアは平常通りの氷のような顔と声で、淡々とジャックに言い放った。彼女の言葉はいつも自己完結しており、ジャックはその揺るぎなさに惹かれていた。しかしその時は、ただもどかしかった。

「いえ、去りません。俺はあなたに忠誠を誓ったんだ。この命が尽きるまで、あなたのためだけに生きると」

　ジャックの言葉に、ロザリアはハッと目を見開く。その瞳の奥では、彼女らしくない複雑な感情が絡み合っていた。

「ジャック……」

　ロザリアが小さな声で、躊躇いがちに何かを言いかけた時――

「そう。去るなんてダメだ。俺は殺せって言ったんだから」

　悪党とはこういう顔をしているのだろう、とジャックは思った。姿を現したタルトは醜悪な笑みを浮かべ、その手には小ぶりな剣を握っている。

「タルト、何をしに来たのですか」

「ロザリア、あんたは嘘吐きでずるい女だ。本当はあんたも俺のことを馬鹿にしてるんだろ？」

「何を言っているのですか？」

「俺がひどい目に遭わされても、誰も殺してくれない。みーんな逃がしてやってる。俺を守るとか言いながら、俺から守ってたんだろ？　もうあんたには頼らないよ。自分でやる」

　威勢だけは一丁前なタルトを、ジャックは鼻で嗤った。自分が彼に負けるなどあり得ない。ジャックにとっては、正当防衛でタルトを葬ることのできる絶好の機会でしかなかった。しかし、タルトの剣はジャックではなく、ロザリアに向けられた。

　タルトはロザリアを羽交い絞めにし、その首元に剣を宛がう。不慣れで力の加減も出来ないのか、彼女の首筋にすっと赤い線が引かれ、滴った。「あれ、ごめん」とタルトはへらへら笑う。ジャックは油断しきっていた自分を悔やんだ。

「女王サマを助けたいなら自害しろよ。俺、お前が死ぬところが見たいんだ」

　どこまで性根が腐っているのか。どうすればこのような人間が出来上がってしまうのか。異世界にはこんな悪魔ばかりいるのか。

　ジャックはタルトへの憎悪で手が震え、全身の血が沸騰しそうになった。タルトは楽しげに「早く、早く」と急かす。

　ジャックが腰の剣に手をかけた時――

　それを、ロザリアが止めた。

「……やめなさい。タルト、お遊びが過ぎますよ。お前如きが、私をどうにかできると思っているのですか」

　それは生きた心地のしない、ぞっとする声だった。他を圧倒する彼女の存在感。ジャックはその懐かしい感覚に安堵する。誰も彼もをひれ伏せさせる威厳と貫禄。これこそロザリア。これぞ女王。ようやく彼女の目が醒めたのだと思った。

　タルトは飼い犬に手を噛まれたみたいな顔で愕然としながら、彼女から離れる。そしてその目は憎悪を宿し、ジャックを睨んだ。タルトは、ロザリアが自分を拒絶した理由がジャックにあると思ったのだ。

　タルトは狂ったように叫び声を上げ、ジャックに斬りかかった。

　ジャックは、これで終わりだ、全て元通りになる……と、

　剣を振り下ろした。

　＊

　何かを言い遺す間もなく、タルトは息絶えた。あんなにも自分を苦しめてきた男の、あまりにあっけない最期に、ジャックは拍子抜けした。もっと苦痛を味わわせてやれば良かったというのが本音だが、ロザリアの手前でそれは出来なかった。

　何はともあれ、これでめでたし。悪の根源は断った。タルトから解放されたロザリアは、また以前のように素晴らしい女王に戻るだろう。自分はその隣で彼女を守り続けるだけ。きっとやり直せるはずだ。と、ジャックが晴れ晴れした気持ちで彼女を見ると、

　ロザリアの頬は涙で濡れていた。

　彼女はふらふらと男の亡骸に縋りつくと、息もままならない様子で、子供みたいに声を上げて泣いた。むせて、しゃくりあげ、また激しく泣く。声が枯れてからは荒い呼吸だけが響いた。

　その晩、ロザリアは夜が明けるまで泣き続けた。

　ジャックは今にも壊れてしまいそうな彼女に触れることも出来ず、傍らに立ち尽くし、いつまでも見守り続けた。これなら殺されていた方が、いくらかマシだったと思った。

「あなたには、私のことがさぞ愚かに見えるでしょうね」

　悪名高いタルトを大々的に弔うことは出来なかった。もし葬式をしても悲しむ者は彼女以外にいなかっただろう。彼の亡骸は城の裏でひっそりと煙になった。夜空に上る煙を眺めながら、ロザリアがポツリと言ったのがそれだ。ジャックは何と答えてよいか分からなかった。

「タルトはあなたにも、多くの人にも、悪魔のように見えていたでしょう。……私が女王に見えているように」

　無機質な声。彼女らしくない言葉に、ジャックは話の行く先に不安を抱いた。聞いてはいけない、聞かなくてはいけないものが、語られる。

「けれどタルトには、私がそうは見えていなかったのです。彼は初めて会った時から、私を女王ではなく一人のロザリアとして認識していた。私は彼と話している内、初めてただの“ロザリア”として、生を受けたように思えたのです。それは幸福なことでした」

　ロザリアの言葉は、女王という自身の立場や、彼女を女王と信じた人々を恨むものではない。それよりももっと根底にある世界の理、アリスネームに捕らわれ、演じて生きなければならないこの世界の仕組みを、嘆いているように聞こえた。

「私と彼には、お互いにだけ見える姿がありました。私は彼に……救われました。だから彼を救いたかったのです」

「あの男があなたを救った？　そんな訳が無い。奴は、」

「いいのです。あなたには分からない。私も彼と会う前は分からなかった」

　私は女王でない私を知らなかった。と、ロザリアは呟く。

「タルトの身勝手な振る舞いには、私の評判を落とし、女王の枷から解き放とうとしていたところもあったのでしょう。私の願望でしかないかもしれませんが、それが私の中の真実です」

　ロザリアは空虚な笑みを浮かべた。

「彼は不器用で……とても弱い、傷だらけの獣だった。私は彼を癒して、救ってあげたかった」

　煙が薄れていく。同時に、夜も薄れていく。ジャックは何も言えず、ただ彼女を見ていた。湧き上がる嫌悪は彼女の妄言に対するものなのか、彼女を狂わせた亡者に対してのものなのか、無力な自分に対するものなのか。

（……俺は、この人を玉座に縛り付けていたのか）

　目の前の女王を、“ロザリア”という一人の人間だと思うと、途端に知らない女に見えた。思えばタルトのことも、ジャックは何も知らない。分かろうともしなかった。

　以降のロザリアは、棘を抜かれた薔薇のようだった。女王としての職務を機械的にこなす日々。不当に解雇された家臣や使用人達は城に戻る機会を与えられたが、半分も戻ることはなかった。それは女王の力、国力の弱体化を表していた。

　タルトの悪い噂は彼の死後も続き、それは異世界人そのものの印象にも影響していった。人々が異世界人に対し反感を持てば持つほど、異世界人の存在は益々この世界にとって悪いものになっていったのだった。

　暫くしてロザリアは、次なる“ハートの女王”を産み落とすと、まるで役目を終えたかのように体を悪くし息を引き取った。女王を演じられなくなったためか、はたまた異世界人の呪いか。それはあまりに突然の死だった。生まれた子は誰の子かと取り沙汰されたが、考えるまでもない。

　生まれたばかりの赤子に国を治めることなど出来る筈もなく、しかしいずれは女王たる力を発揮する存在になるだろうと、その子はロザリア同様に世界の統一化を図る“ハートの王”に奪われていった。芽は早い内に摘んでおく、ということだ。将来王の傀儡として都合よく扱われるのかもしれない。が、ジャックにはどうでもよかった。その子供が利用されようが飼い殺しにされようが、知ったことではない。

　女王を失った国は、ハートの王が治めるトランプ王国に吸収された。仕える者のいなくなったジャックは王に拾われ、彼の騎士となる。その決断に、王の元にロザリアの娘がいることは関係ないと、ジャックは自分に言い聞かせた。

　それから月日が流れ――現在に至る。