【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第一章「白ウサギと不思議の国」

Act20.「女王と騎士（前）」

　彼女は生まれながらにして女王だった。

　それは、単に彼女に割り当てられた“アリスネーム”が、そうであったというだけでは無い。何人にも侵されない気高さ。有無を言わさぬ威厳。揺るぎなき信念。勇猛果敢で比類なき剣技を持つ彼女が戦場に立つと、人々を惹きつけてやまなかった。

　ジャックが彼女と出会ったのは遥か昔のこと。それでも、彼は今でも鮮明に思い出すことができる。……恐らく、事実よりも色鮮やかに。

　過ぎ去りし過去は時間と共に美化され、永遠に美しくなり続けるのだ。ジャックの世界に彼女が現れたあの日、その瞬間。ジャックは自分が本当の意味で、この世に生を受けたのだと感じた。

　――あれはまだ、ジャックがこの世界に“ハートのジャック”として生を受けるも、生きる意味を見つけられずにいた頃のこと。

　ジャックはアリスネームの持つ強大な力を持て余し、それに怯え、しかし縋りながら、戦乱の世で傭兵として生きていた。何のために剣を振るうのか、何のために生きるのか。がらんどうの彼の前に現れたのが、彼女だ。

　当時の不思議の国には多数の勢力が乱立しており、争いが絶えなかった。その争いの一つで、ジャックの軍を打ち破った敵軍の首領が彼女である。

　ジャックが直接誰かに負かされたのは、その時が初めてだった。それも相手は筋骨隆々の屈強な男ではなく、自分より二回りも小さく細い女だったのだから、とても信じられなかった。ジャックはそれまでの自分の全てを否定されたように感じた。

　――騎馬の上に悠々と構える姿は、一見すると少年と見紛う少女だ。

　短く刈り上げた髪は、輝く小麦畑の一番眩しいところを集めて束にしたような金色で、色素の薄い肌は冷たい光を帯びている。鋭く吊り上がる薄水色の目。スッと通った鼻筋。細く尖った顎。造形は美しいものの、触れたら怪我をしそうな鋭さが、見る者に愛らしさを感じる隙を与えない。氷柱のような少女だとジャックは思った。

　敗北を受け入れられないでいるジャックに、彼女は眉一つ動かさずその薄い唇を開く。彼女の言葉は身が締まるような凛とした響きと、穢れを知らない清らかな音色で奏でられた。

「恥じる必要はないのです。私が勝利することは決まっているのですから」

　彼女はこともなげにそう言った。

　彼女が発する圧倒的な存在感。ジャックは、彼女が自分と同じ特別な名前を持つ者なのだと、本能で理解した。そして彼女もまた、理解する。

「あなたは――ああ、ハートのジャックですね。腕が立つ剣士だと噂には聞いていました。……不思議な感覚です。キャラクター同士が出会うと、こうも分かるものなのですね」

　それから彼女は、また当然だという口ぶりで言う。

「ハートのジャックは女王に仕えるもの。それがこの世界の理ですね。あなた、私の騎士になりなさい」

　その日からジャックは彼女、ハートの女王ロザリアの騎士となった。それはこの世界がまだ幾らかは『不思議の国のアリス』の物語に忠実であった頃の、運命であり必然である。

　＊

　清廉潔白で美しく強い女王。ロザリアは誠心誠意仕えるに相応しい存在で、いつしかジャックの生きる意味になっていた。

『ジャック。私は人の上に立ち、国を築かねばなりません。女王に選ばれた私には、人々を守り導く義務があります。この不安定な世界には、揺るぎない正義が必要なのです』

　彼女は義務や正義という言葉を好んだ。それは独善的で傲慢な思想だったが、ジャックにとっては何より、自身よりも信頼の置けるものだった。ジャックは彼女を信じ付き従うことで、迷いや不安から解放された。満たされた。

　ロザリアは才能にも運にも恵まれていたのだろう。彼女はまるで白地図を塗っていくように、みるみる自勢力を拡大していった。逆らう者には鉄槌を、従う者には守護を。ロザリアの一貫した姿勢に、多くの者が心を折られるか掴まれるかして、彼女のもとに下って行った。

　そうして争いの絶えなかった時代は徐々に終息し――乱立していた小さな勢力は、大きく四つに分かたれた。ハートの王が治める国と、ハートの女王が治める国、アリスを神と讃える教国と、そのいずれでもない中立国。四つは互いに牽制し合い、絶妙なバランスを保ち、幾らかは平和な時代が訪れた。

　平和になるとロザリアは城に腰を据え、国作りに注力し始める。彼女はまず数千もの法律を定め、無法地帯にルールを敷いた。それから法を犯した者への罰則を設け、人々に権利と義務を強いた。国民は初めこそ戸惑っていたものの、すぐにそれを受け入れ賞賛し始める。ロザリアは独裁者だったが、人々にとって善き独裁者だったのだ。

　ロザリアが玉座に落ち着いてから、ジャックも彼女と共に城で公務にあたることが増えた。命のやり取りの無い平和な城内は彼にとってぬるま湯で、ロザリアと戦場を駆け回っていた頃を恋しく思うこともあった。だが、彼女にとっては戦場が変わっただけ。ロザリアは戦士の顔のまま、ゆくゆくは四つの勢力をただ一つへ統一しようと燃えていた。

　ロザリアの追い求める理想が、ジャックの理想。

　誰より、何よりも信じられる存在。ただ一人の主。

　ジャックは彼女の隣にいられることに、この上ない幸福を感じていた。

　ずっとこの時間が続けばいいと願っていた。

　不思議の国の時間は不規則で永い。いつ終わるか分からないそれに、かつてのジャックは辟易としていた。そんな彼がロザリアと出会ってからは、永遠を夢見るようになったのだ。

　しかし煩わしい時間は永いように、幸せな時間は一瞬で終わるものである。

　ジャックの幸福な永遠は、一瞬だった。

　＊

　不思議の国に稀に現れる“異世界人”は、幻のような存在である。ロールネームを持たない異世界人は世界に適合できず、出現して間もなく消滅するからだ。

　極稀に適性があり、そのまま不思議の国で生活を送る者もいるが、やはり何かしら不具合が生じるのだろう。寿命にしては短すぎる生涯で、最期は不自然で悲惨な死を迎える。

　異世界人を目にしたことが無かったジャックは、そんな存在もいるのか、という程度で特に気に留めることはなかった。

　ただの悪戯な通り雨のような存在。

　アレもその一人だと、最初はそう思っていた。

　――ある雨の日に、城の庭に出現した異世界人。

　何もないところから突如現れた怪しい人物は、すぐに衛兵に捕らえられた。

　ずぶ濡れになった頼りない姿が、女王の前に突き出されたあの日。あれがジャックの夢の終わりで、悪夢の始まりだった。

「お前は本当に異世界人なのですか？　こことは異なる世界から来たのですか？」

　初めて目にする異世界人を、興味深く見つめるロザリア。濡れねずみが僅かに顔を上げる。異世界人は、男だった。

　雨に濡れて束になった黒髪。滴る雫が乗ってしまいそうな分厚いまつ毛。長い前髪から覗く大きな目と、寒さに震える小さな唇は、どこか小動物を彷彿とさせた。中性的な顔立ちと骨ばった細い体躯もまた、庇護欲を煽る要素である。が、男の纏うじっとりとした暗い雰囲気が、彼を得体の知れない不気味な存在にしていた。

　顔を上げたものの、ロザリアを睨むだけで何も答えないその男を、衛兵が小突く。

「言葉が通じないのですか？」とロザリアが問うと、男は渋々といった様子で口を開いた。それは大層、気に障る喋り方だった。

「くそ。何だよ偉そうに。あんた、何様だよ」

「この国の女王ですよ。私はハートの女王、ロザリアです」

「……へぇ、女王サマ！　笑えるなあ。この国では男でも女王になれるのか。玉を取って玉座を手に入れたってか？　ハッ！」

　男の言葉に、その場がしんと静まり返った。皆がポカンとする。今まで誰も、ロザリアにそんな言葉をぶつけたことはなかったのだ。彼女は汚い言葉とは無縁の、高尚な存在なのだから。

　ようやく我に返った衛兵が、憎たらしい男の顔を「不敬者！」と殴った。ジャックは平静を装いながら、もっと痛めつけてやれ！　と応援する。その異世界人とて、本気でロザリアを男だと勘違いしている訳でもないだろうが、だからこそ余計に質が悪い。

　ロザリアは子供みたいに背が低く、髪も少年のように短く、自らを飾り立てることに無頓着である。……が、素材がいい。ちゃんと着飾ればどんなに美しい薔薇の花だって逃げ出すに違いない、とジャックは男に言ってやりたかった。おそらく衛兵達も同じ気持ちだっただろう。

　ロザリアは咳払い一つで、衛兵に暴力をやめさせる。

「残念ながら私は女ですよ。私が男であったなら、王と名乗っていたでしょうね」

　顔色一つ変えないロザリアに、男は「可愛げのない女」と床につばを吐いた。ロザリアは淡々と言い返す。

「可愛らしさなどというものは、格下の相手に抱く感情でしょう。私には不要です。私は、いついかなる時も人の上に立ち導く、女王なのですから」

「不要とか言う前に、誰かに言ってもらえたことがあるか考えてみろよ。無いから強がってんだろ？　可哀想に」

　男が煽る。衛兵はロザリアの顔色を窺う。彼女は、小さく頷いた。

「う、ぐっ！」

　制裁を受けて男が呻きを上げる。呻きだけでなく、口汚い言葉をその場にまき散らしていた。

　ロザリアは暫くの間黙ってそれを見つめていたが、男が疲れて言葉を途切れさせた時、ようやくまた口を開く。

「どうやら中々に厄介な男のようですね。野放しにしておくのは危険かもしれません」

　ロザリアはいつも、高い声を無理に押さえつけて話していた。人より小さく華奢な女であることで侮られたくなかったのだろう。しかしその時は珍しく、少し声の調子が上がっていた。

　ジャックは思わず彼女の横顔を盗み見る。常に険しく厳かなその顔は、僅かに血色が良く見えた。