【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第一章「白ウサギと不思議の国」

Act19.「悪夢のあとで」

『こんなにきれいなバラ、みたことない』

『あなたのためのバラだもの。いちばんきれいなはずだわ』

『あおいバラなんて、はじめてみたよ』

『よかった。あのね、あおいバラって、むかしはナイモノだったんだって。でもできちゃったの。おとなってよくばりよね。ナイモノをみんなうばっちゃう。ナイモノのまま、あなたにあげたかったのに』

『でも、ぼくのためのバラはこれだけだよ。ほかにはどこにもない。ずっとハジメテでトクベツなんだ』

『……ふふ。あなた、ようやくわらってくれた』

『あ……しんぱいしてくれたんだ。……ごめんね』

『どうしてあやまるの？　そこは、ありがとうっていうのよ』

『……あり、がとう』

『どういたしまして。ねえ、もしあなたがまたかなしくなったら、いつでもこのバラをみにくるといいわ。わたし、おまじないしておいたから』

『おまじない？』

『そうよ。あなたのかなしみを、このバラがぜーんぶすいとってくれますようにって』

　だからもう　ひとりでなんて　なかないで

　＊

　おかしな夢を見た。夢の中で夢を見ているみたいな夢。舞台上に自分はおらず、スクリーンの向こうの誰かを見ているような、客観的な視点の夢。主役は幼い少年と少女で、黄金に輝く昼下がり、二人だけの花園で遊んでいた。

　――ゆっくりと浮上する意識。夢子の目は花園ではなく、天井らしきものを認める。

（……ここ、どこ？　わたしは何でここにいるの？）

　マンホールに落ちて、不思議の国に来て……なんてことは当然覚えている。青バラに追いかけられた、悪夢のようなあの夜のことも。

　青バラが消え、地下水路の天井が崩れ――そこから先の記憶が無い。気付けばベッドの上で寝ていたという訳だ。

（ここってわたしの客室？）

　確認しようと横を向いた夢子は、すぐ近くに人の姿がある事に気付き、心臓を跳ねさせた。

　そこにいたのは常盤だった。彼はベッドの横にある椅子に腰掛け、腕を組みながら……眠っている。固く目を閉じた気難しそうな寝顔は、とても彼らしかった。静かな呼吸が聞こえる。

　ずっと、付き添っていてくれたのかもしれない。だとしたら、ずっと寝顔を見られていたということになる……。

　夢子は感謝よりも恥ずかしさが勝り、ひどい！　と布団を深く被った。寝顔を見られた上、寝起きの顔まで見られたら堪ったものではない。

　布団の中で少し落ち着いてから、もう一度目だけ出して部屋を見回す。この部屋はやはりジャックが用意してくれた客室だ。つまり、まだ彼の館にいるということである。

（あの人は……ジャックは、どうなったんだろう）

　夢子を殺そうとし、最後には落石から庇ったジャック。夢子は彼の安否が気になった。打ちどころが悪かったりしていないか。青バラにかなり苦しめられていたが、大丈夫なのか。無事だったら無事だったで、また何かしてこないか不安ではある。

　夢子は昨晩のことを思い出しながら、体の傷をさすった。

（あれ？）

　おかしい。どこにも傷がない。痛みもない。

　驚いて起き上がり、布団を剥いで腕や脚を確認する。不思議なことに、そこにあった無数の傷は“殆ど”無くなっていた。傷が完治するほど寝ていたとは思えない。どういうことだろう？　ただ外傷は無くとも、体の中から何かが失われたみたいな脱力感があった。グルグルと眩暈もする。貧血だろうか？

「……夢子？」

　掠れた声が夢子の名を呼んだ。常盤が目覚め、眩しそうに目を細めて夢子を見ている。夢子は物音を立て過ぎたか、と後悔した。

「あ、おはようございます」

　夢子は、起き上がってしまった以上、もう布団の中に隠れることは出来ないと観念する。

　常盤は夢子をじっと見つめたまま何も言わなかった。しかしその目からは、言葉以上の何かが溢れている。夢子は穴が空きそうになりながら、とりあえず向き直ろうとベッドの縁に手をかけた。だが上手く力が入らず、腕がカクンと折れる。

　常盤が立ち上がり、ベッドに近付いた。

　夢子は「大丈夫です」と言って、もう一度体を起こす。それも心許ない動きに見えたのか、常盤は夢子の体を、そっと捕まえるように支えた。

　……まるで抱きしめられているみたいな状態に夢子はドキリとするが、それが本当に抱きしめられているのだと気付くのに、そう時間はかからなかった。

（え、なに、なに!?）

　夢子は頭が真っ白になる。真っ白どころかポーンとなり、心臓はギュッとなった。驚いた。それはもう驚いた。ただ、少しも嫌だとは思わなかった。心地よい体温、落ち着く匂い。彼は細身に見えたが、抱きしめられると安定感があり、自分など簡単に包み込まれてしまった。

　夢子は戸惑い、そっと常盤の名を呼ぶ。彼は小さな声で返事をした。その声は僅かに震えている。夢子は自分より年上で体も大きな大人の男に、放っておけなさを感じてしまった。あやすみたいに、できるだけ優しく声をかける。

「どうかしましたか？」

「……怖かったんだ」

「なにが、ですか？」

「君を失ってしまうかもしれないと……それが怖かった」

　より強い力で、抱えこむように抱きしめられる。

　夢子はようやく状況が理解できてきて、顔が熱くなった。汗ばむほどだ。冷静になろう、冷静になろうと自分に言い聞かせる。深呼吸、深呼吸。

（なんでこの人はこんなに、わたしを大切にしてくれるんだろう？）

　出会った時からそうだった。きっと、一目惚れなどという単純な話ではない。男女間のソレに繋げること自体が安直すぎる。もっと深く複雑な何かがあるのだ。

　理由の分からない常盤の想いを、夢子は警戒していた。だが右も左も分からないこの世界で、命を狙われる経験をした後には、彼の優しさがとても沁みる。夢子は目を閉じ、その胸に頭を預けた。

　その時だ。コンコンというノックの音とほぼ同時に、ガチャリとドアを開けてウサギ男が入ってきたのは。

　何か言いかけていた彼は、二人を見るなり一言「お邪魔しました」と言って、開けたばかりのドアに吸い込まれるように後退する。バタンとドアが閉まった。

「……、」

　夢子と常盤は、ドアを呆然と見つめる。

（ノックしたんだったら返事ぐらい待っててよ！　ああ、もう！）

　＊

　ピーターが行ってしまってから、耐え難い空気が流れた。夢子は気恥ずかしくて常盤の顔をまともに見られなかったが、常盤の方はぎこちなくも平静を装っている。

　常盤は夢子が寝ていた間のことを簡単に説明すると「まだ顔色が悪いな。暫く安静にしていなさい」と言い、そそくさと部屋を出て行ってしまった。

　夢子は一人になり、ホッとする。ベッドから降りてカーテンを開けると、空は夕空だった。常盤の話によると、地下水路の一件から丸一日が経っているという。

　昨日の夕方、地下水路で意識を失った夢子とジャックを、常盤とピーターが連れ帰った。館の使用人はジャックが起こした事を何も知らず、混乱を招かないために一旦は事故と伝えているらしい。

　夢子の体に傷が残っていないのは、青バラの本体が消滅したことでその痕跡も消えたからだという。しかし消えたのは青バラに付けられた傷だけ。転んで擦りむいたところはそのままだった。夢子に実感は無いが、奪われた精力も戻らないらしい。いくら綺麗に消えたように見えても、あれは確かに存在したのだ。

　ジャックの現状については、常盤は何も語らなかった。「君が気にすることじゃない」と、追及を許さなかった。

（ジャックももう、目を覚ましてるのかな？）

　会いたくないが、会いたい。

　何故そんなに異世界人を憎んでいるのか。それでいて、何故最後に庇ったりしたのか。理解できるか、理解すべきものなどないのか、知りたかった。スッキリさせたい。

　しかし先程の常盤を見るに、会わせてはもらえなさそうだ。だからといって、一人で会いに行って同じことの繰り返しになったら笑えない。

「ううん」と夢子は小さく唸る。

　一旦諦めようとベッドの中に戻り目を閉じてみるが、たっぷり寝た後では眠りの世界から跳ね返されてしまう。起きていれば延々と同じことばかり考えてしまう。

　埒が明かない思考にうんざりして――夢子はとうとう部屋を抜け出した。起きたばかりは具合が優れなかったものの、もう足元がふらつくことはない。

　探検スタートである！

　……と意気込んだが、普通に使用人がジャックの部屋を教えてくれた。

　夢子は忙しそうな使用人の同行の申し出を断り、そこに向かう。

　最上階のその部屋の扉の前に立った時、中から言い争う声が聞こえてきた。いや、言い争いではなく一方的なものである。常盤が、先程とは別人のような冷たく荒々しい声で、彼が使いそうもない言葉で誰かを罵っていた。

　夢子は街でピーターに遭遇した時の常盤の様子を思い出し、彼には意外と激しい一面があるのだなと思った。そんな常盤を淡々と宥めているのはピーターだ。耳を澄ませば僅かに聞こえる、元気のない相槌を打つ三人目の声。

（……落ち着くのを待とうかな）

　夢子は隣の部屋が空いていることに気付き、そこに忍び込むと壁に耳を寄せた。壁が分厚いのか距離があるのか会話は聞き取れない。とにかく険悪な雰囲気である。

　ほどなくして、常盤とピーターは部屋を出たようだ。夢子はじっと、二人の足音が遠ざかるのを待つ。しかしどちらかの足音が、夢子がいる部屋の前でピタリと止まった。夢子の心臓が早鐘を打つ。

「ピーター、何してるんだ。行くぞ」

「……ああ、うん」

　扉の前から気配と足音が遠ざかっていった。夢子はホッと息を吐く。……今のはピーターの方だったらしい。油断できない奴だ。

　夢子は二人の気配が完全に感じられなくなるのを待って、そっと部屋から出た。そして隣の部屋をノックする。少しの間を空け、中から低い声で「誰だ」と問われた。夢子はそれに答えることなくドアを開ける。

（返事を待ってる分、わたしの方が良識あるよね。多分）

　ベッドで上体だけ起こしたジャックは、具合の悪そうな青白い顔で、気力無さげにドアの方を見る。そしてマナーのなっていない来訪者が誰なのかを確認すると、ぎょっと目を見開いた。夢子は思っていたよりも病人らしい彼に「どうも」と挨拶して、ドアを閉めると近くの壁に背を凭れる。ここなら何かあった時にも、すぐ逃げられるだろう。

「何しに来たんだ」

「……お見舞い？」

　まあ人のこと見舞ってられる立場じゃないんだけどね、と夢子は笑った。ジャックは警戒するように睨む。

「俺を責めに来たんじゃないのか、お前は」

「わたしに責められたいの？　謝って欲しいなんて思ってないから、安心して」

　ジャックは言葉を詰まらせ視線を逸らす。夢子は彼の反応に驚いた。謝る気など更々無いと、嘲笑されると思っていたからだ。酷い言葉も、部屋に入った瞬間に追い出されることさえ覚悟していたのだから、拍子抜けである。

　ジャックはジャックで、どうしていいか分からずにいた。意識が戻った時、彼が真っ先に思い出したのは夢子の姿だ。

　自分を青バラの悪夢から解放した少女。不慣れながらも迷いの無い太刀筋で蔓を切り裂き、青バラの魅せる“姿”がただの幻であると、残酷な現実を突きつけた。敵を救ったというには慈愛の欠片もない、冷たく熱い瞳。

『わたしは、わたしがやりたいようにやるだけ。偽善じゃない。善だとも思わない。これがわたしの正義なの』

　それは己に対してのみ正直に生きている、ブレない唯一のものを持っている人間の目で、顔で、言葉だった。

　あの瞬間、ジャックの中に彼女の存在が刻み込まれてしまった。ただの異世界人の一人ではなく、夢子という存在が。

　ジャックは深い溜息を吐いて頭を抱える。夢子は心配そうにするが、駆け寄ることはしない。

「大丈夫？」

「自分を殺そうとした男の心配か？　めでたい頭だな」

「“殺そうとした”ということは、過去形でいいんだよね？」

　ジャックは夢子の問いに答えが見つからず「本当にめでたいな」とだけ言った。

「ねえ、本当に顔色悪いけど……大丈夫？」

「お前こそ、なんでそんなにピンピンしてるんだ。青バラといた時間は俺より長いだろ。お前は青バラに何を見たんだ？」

「何って……虫とか、幽霊とか」

　夢子の答えにジャックは毒気を抜かれ、ポカンとした。

「なんて単純な……」

「単純で悪かったね。っていうか、虫とかほんっとうに、トラウマになってるからね？」

　夢子は今更ながら、そういえば彼に敬語を使っていないな、と思った。おかしなもので、何故か事件の前より今の方が彼を近くに感じている。

「そういうあなたには何に見えたの？」

　夢子が何気なく尋ねると、ジャックの表情は固まった。

　……地雷を踏んだかもしれない。触れない方がいい話題だっただろうか。「答えなくてもいいよ」と夢子が言うより先に、ジャックが口を開く。

「一番見たくない、一番忘れたくないものだ」

　ジャックは絞り出すような声でそう言うと、窓の外を見た。

　そこには見慣れた赤い空が広がっている。禍々しく燃える赤。切なく染まる橙。複雑に織り重なる色が、重々しく空に蓋をしていた。

（“彼女”は澄み渡る青空が、よく似合う人だった）

　ジャックは目を閉じて、瞼の裏に青空を描く。青空の手前には偽物ではない、自身の中に眠る本物の“彼女”の姿。ジャックはそれを丁寧に確かめながら、遠い記憶を手繰り寄せた。