【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※三章改稿中

第四章「アノニマスの白昼夢」

Act3-1.「パーティーの夜に」

　20時。案内役に導かれ、パーティー会場に続々と出席者が入場する。招待状と実際の出席者の数の相違、早々にウェルカムスペースで酔い潰れた迷惑な客への対応……ヘッドセットから聞こえてくる頭の痛くなる報告に、ピーターは溜息を吐いた。まあ、概ね問題なさそうだ。

　二階にある小部屋からは会場が一望できる。ピーターはカーテンの隙間から、警備兵が配置通りに付いていることを確認した。高くに位置する二階から見れば人々はまるでチェスの駒だ。春を祝うというテーマに合わせ、淡い色を身に着けている者が多い中で――その黒は些か目立っている。ジャックの隣で、大人しく淑女ぶっている少女。招待客リストの中に夢子の名前があることは把握していたが、そこに居る少女が自分の知る彼女かどうかは疑わしく思った。

　黒いドレスの中に浮かび上がる青色の燐光は、熱に浮かされた夢のようだ。いつも下ろされていた髪は金色のリボンで結い上げられ、露わになった首や肩は薄いレースで覆われている。今夜の夢子は、ピーターの中の彼女の印象よりも随分と大人びていた。

　まずは率直に、意外だと思った。そのドレスも地味という程ではないが、彼女ならもっと明るい色を好みそうだと思っていたのだ。（いや、別に考えていた訳ではないけど）

　パートナー……引率のジャックがドレス選びに口出ししたのだろうか？

　ジャックが他の出席者に話しかけられ振り返る。横の彼女もつられて振り返り、その背中がこちらに向けられた。――少なからず目を瞠ったことは、否定できない。

　ドレスの前面は慎ましやかなものであったが、背面は全く異なる印象のデザインになっていたのだ。腰から上の布地は大胆にカットされ、心許ない細いリボンで編み上げられている。そこには薄いレースすらない。惜しみ無くさらけ出された白い背中と、項にかかる後れ毛。なめらかなビロードの布地は、彼女の動きに合わせて艶やかな光沢を放つ。

　ピーターがどこか罪悪感に似た感情を抱きながらそれを眺めていると、隣にやって来た男がその視線の先を追って、苦々し気に言った。

「悪趣味だな」

「何がですか」

　男はピーターの反抗的な声色に僅かに驚きながら、それに答える。

「あの娘のドレスだ。“例の予言”の後で、蝶を模したものなど不吉過ぎるだろう」

　――例の予言とは、先月に行われた定期予言会でグリフォンが告げたものである。

『次なる満月の夜、胡蝶は夢から覚め、世界に終焉が訪れる。美しき羽音が響く時、物語は白紙へ戻り、運命の糸は断ち切れ、世界は虚無に融けこむ。その時、我らは美しき終幕を迎えるだろう』

　それを解釈班は目下最大の問題である虚無化と結び付け、世界滅亡の予言であるとした。胡蝶とは観測者であるアリスであり、アリスが不思議の国を夢と否定することで世界は終焉に至るのだと。

　夢子はアリスを捕らえ世界を救う役目を課せられた白ウサギであるが、この世界において不穏因子でもある異世界人だ。そんな彼女が予言を想起させるものを身に纏うのは、受け入れ難い何かがあるのだろう。特に誰よりもアリスを敵視し虚無化を恐れているこの男――この国の王には。

「蝶？　よくここからそんなに細かな意匠が見えますね。だとしても、ただの偶然だと思いますけど」

「あら。そうとも言い切れませんわよ？　あの子のドレスはグリフィスが選んだものらしいですから」

　王の後ろから艶やかな美女が姿を現す。その呼び名通り華美な薔薇のような女、黒バラだ。ピーターは彼女の方をちらりとも見ず「へえ」と興味なさげに返した。黒バラには、男は皆自分の虜になると思っている節がある。ピーターは彼女の承認欲求を満たしてやる気など更々なかった。王は黒バラの言葉に顔を歪める。

「グリフィスが？　……黒バラ、お前もあの娘に接触したのだろう。どうだったのだ、新しい白ウサギは」

「どこにでもいる平凡な娘に見えましたわ。異世界人というのは、もっと特異なものかと思っていましたけれど。良くも悪くも、陛下が気に掛ける要素はありませんわ」

　黒バラは先程出会った少女、夢子を思い出す。夢子が異世界人であり現白ウサギであることは、王の側近の一人である黒バラも既に知っていた。だから親しい兵士や騎士を通じて、ジャックが夢子に目をかけていると聞いた時、黒バラはジャックを気の毒に思った。

　ジャックは王の命を受け、仕方なく異世界人に協力している。心の中で燃え続ける異世界人への憎しみを必死で抑え、任務の為に己を偽っているのだろう……と。

　しかし実際に二人の様子を目にすれば、聞いていた話のままだった。彼はパーティーのパートナーに彼女を選んだだけではなく、ごく近しい間柄のように親し気に接している。とても無理に演じている風には見えない。黒バラは、ジャックが他の女と親密にしている所を見かける事自体は初めてではなく、別れた手前それに何かを言うつもりも無い。しかし今回ばかりは別だ。彼女は、異世界人なのだから。

　自分と居た時も、恐らく他の誰と居ても、ジャックの心の中には常に絶対的な誰かが居る。それは彼の過去の光であり今に差す影だ。……彼が命を捧げたハートの女王。黒バラは、何をしてもそれに敵わない事を思い知らされてきた。ジャックの強い忠誠愛と憎しみは誰にも塗り替えられないのだと。

　だからその憎しみを超えて、黒バラの諦めたそれを覆しかねない異世界人の少女が許せない。ジャックが少女との関係を否定しなかったことにも、腹が立った。

　気に食わないのはそれだけではない。これまで彼が好んできたのは、もっと滴るように熟れた艶麗な女ばかりだった。しかしあの少女はまだあどけなささえ感じる。

　どれもこれも特別だと言わんばかりのあの少女が、実に気に食わない！

　カーテンの向こうの二人を睨む黒バラに、王は愉快そうに目を細める。ジャックに夢子をパーティーへ連れてくるよう言ったのは王であるが、彼はそれをわざと黒バラには知らせていない。黒バラの反応を楽しんでいるのだ。

　その辺りの機微には疎いピーターだが、また何かしら王の悪い癖が出たのだろう、と彼の横顔に呆れた目を向ける。王はしばしば“お気に入り”を揶揄って楽しむのだ。

「黒バラ、お前の欠点は私情を挟みがちな所だな。ピーター、お前はどうだ？」

「……彼女のことは、これまで何度も報告してきましたけど」

「聞きたいのはお前の個人的な見解だ。あの娘はお前の目にはどう映る？」

　王の問いに、ピーターは黙った。これまで王がどんなに難解な政治問題を突き付けても、こんなに反応が鈍かったことは無い。長い沈黙の後で、ピーターはポツリと言った。

「……分かりかねます」

「ほう。そうか」

　王は興味深そうにじろじろとピーターを見る。ピーターはそんなに気になるなら自分で確認しに行けばいい、とその視線を鬱陶しく思った。

　王がパーティーに夢子を連れて来るよう指示したのは、彼女を自分の目で確認しておきたかったからである。王は着実にアリスに近付いている彼女に興味を持っていた。しかし同時に、夢子に深く接触することを避けてもいる。それは彼が、かつて一国を滅ぼす要因にもなった異世界人の影響を恐れているからだ。

　それに加え、時間くんの忠告も関係している。ピーターが夢子を不思議の国に連れて来て、役を移譲し、それを王に報告した日。時間くんは時計を介して王に言った。――彼女が自分自身で考え、行動することに意味がある。国家が彼女を動かすべきではない。彼女の好きにさせておけ。それが解決への近道となる――と。

　白ウサギも異世界人も野放しに出来ない存在だが、虚無化対策本部の一員である常盤が夢子を保護することで、王は彼女の行動を把握していた。それは常盤が自主的に行っていることではあるが、異世界人と距離を置きつつ管理していたい王の意向にも沿っている。

　もし異世界人が何かしら問題を起こした際にも、誰より長くこの世界におり、その仕組みを深く理解している常盤ならば、適切な対処ができるだろう……と任せていた。冷徹なまでに合理的なあの男なら、異世界人に心を乱される恐れもない、と。

　しかし実際は、そうではなかった。

　ピーターは常盤が王の意向とは別の理由で、夢子を城に関わらせたくないと思っていることに気付いている。常盤は元からあまり城が好きではない。陰謀や駆け引きの渦巻くここに彼女を関わらせたくないのだろう。いや、単純に彼女の交友関係を広げたくないだけか……。今回も、心中穏やかではないだろう。

　――ヘッドセットから、パーティーの準備が整った旨が知らされた。

「陛下。そろそろご準備ください」

「ああ……何ともこういう場は面倒だな」

「あら陛下、まるで元白ウサギ殿みたいなことを仰いますのね」

　肩をグキグキ鳴らす王。こんなことを言っていても、彼が王の役目を軽んじることや放棄することは決して無い。

　ふらりと裏方に立ち寄り、臣下に気安く接していても。どこで何をしていても、彼は王である。王にしかなれない。王として生まれてきた人間だと、誰にも感じさせる男だった。

　＊

　パーティーが始まり、小高い所にあった豪奢な椅子に国王が姿を現す。夢子は初めて見る王の姿――ではなく、その隣に立つピーターに目を奪われた。当然といえば当然であるが、彼も普段のようなラフな服装ではなく、光沢のあるシルバーのタキシードを着ている。白いシャツに、グレーのベストと蝶ネクタイ。華やかでありながら、統一された色が落ち着いた雰囲気にまとめている。いつもの独特な人参カラーファッションとは違う印象だった。

（へえ……）

　じっと見ていると、彼の赤い瞳が自分の方を向いた気がして、夢子はサッと視線を逸らす。……国王が立ち上がったから、そちらを見ただけだ。

　トランプ王国の王――グレンが立ち上がると、少しの囁き声も、物音さえ消えた。静まり返った会場にその清冽な声が響き渡る。

「親愛なる我が臣民よ、今宵ここに集えたことを嬉しく思う。この度の恐ろしい冬は、勇敢なる戦士達の働きにより過ぎ去った。まずは春の訪れをここに宣言する！」

　グレンが声高らかに言った時、夢子には会場内の温度が上がったように感じられた。人々の心に湧き立つものがあったという、それだけではない。きっと彼の言葉が人々の認識に影響を与え、人々の心が世界に作用したのだ。

　……勇敢なる戦士達。グレンの言葉だと、先日の異変には雪を降らせる怪物でも居て、戦士達がそれに勝利し雪を止ませたとでもいうように聞こえる。実際はそんなに単純な話ではないのだが、実情を知る夢子はその説明で助かった。あの異変が恐らくは自分を呼び寄せるためのものだったと知られるより、気が楽である。

　グレンは一息つき、天井を仰いだ。

「――各地で虚無化に果敢に立ち向かう同胞よ。汝らの勇気は、我が国の安寧と繁栄を支える堅固な柱となっている。汝らの戦場での功績は歴史の頁に刻まれるべきものだ。その献身と犠牲に敬意を表し、感謝の念を捧げる」

　静かに目を閉じる王。彼の言葉が重みを帯びた霧のように広がり、その場に厳粛さをもたらした。

　……犠牲。夢子が実際にヴォイドと相対したのは一度きりで、その時は目の前で誰かが命を落とすことは無かった。しかしあの戦いでも他の戦いでも、犠牲は出ているのだろう。そしてきっと犠牲となった者は、虚無化の特性上、誰の記憶にも残っていない。

　夢子は犠牲者に向ける王の真摯な言葉に胸を打たれた。彼は自分がこれまで出会ってきた誰よりも、この世界の現状に危機感を持っているのではないかと思った。

「苦境の中でこそ、我々は団結する。春の光が示す我が国の未来は明るく、勝利は我らの手にある。愛すべき臣民よ、今こそ共に力を合わせよう！　今宵は我が国の栄光を称え、団結を祝う時なり！　さあ、宴を始めよう。春の喜びと誇りを分かち合おうではないか！」

　巻き起こる拍手。会場が熱気に包まれた。