【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※三章改稿中

第三章「三月ウサギと鏡の迷宮」

Act29-1.「前進」

「ミツキは今、何歳なの？」

「黄櫨……お前、色々吹っ切れすぎ」

　夕焼けに更に赤く染まる野点傘。その端から溶けた雪の滴がぽたりと落ちる。嘉月会本部は、黄櫨達が居た頃と外も内も様変わりしていたが、庭園だけはそのまま。静かな石の庭を眺めていると、二人は過去に戻った錯覚に陥った。

　ヘイヤは隣で自分を見上げる円らな瞳に、苦い顔をする。

「今の俺は、ミツキじゃない」

「でもミツキでしょ」

「……正確には、違う。鏡から授かった姿うつしの術は、そんなに単純なものじゃない。今の俺はミツキでもないし、元のヘイヤでもない」

　鏡が映すのは外見だけではない。術者の中にある対象人物の像を、外も内も反映する。今のヘイヤはミツキではなく、また完全なヘイヤでもなかった。

「何それ、全然分からない。鏡の中ではミツキに戻ってたのに」

「黄櫨は、今の俺は嫌い？」

「そう言う話じゃない」

　黄櫨は黄櫨らしい無表情で、声だけを不服そうに尖らせる。鏡の中では感情的になっていた少年だが、彼もまた鏡の影響を受けていたのだろう。

「……十六」

「え？」

「ミツキの年齢。お前が聞いたんだろ」

　黄櫨は、やはり彼女は成長していたのだ、と寂しく思った。鏡の中で見たミツキは十三歳だった当時よりも大人びていた。あの頃から一歳も重ねていない自分がもどかしくなる程に……。ヘイヤの奥の少女を切なく見つめる黄櫨。二人の間に、大きな影が割って入った。

「僕も成長したんですよう。二十九歳になりましたあ！　ダンディさが増しましたでしょう？」

「いきなり入ってこないでよ」

　胡散臭い狸の面が「はは」と快活に笑う。「お茶をお持ちしましたよう」と言う彼の手には湯気立つ湯呑が三つ、串団子がたくさん。ちゃっかり自分も参加する気らしい。

「黄櫨さんは本当に変わらないですねえ。おいくつですか？」

「八。ずっと」

「ははあ」と狸は感心の溜息を吐く。人によって歳を取るスピードは異なり、キャラクターの時間は特に緩慢な傾向にあるが、それでも黄櫨のようにずっと子供のままというのは珍しい気がした。狸は永遠の少年を神々しそうに見る。子供らしくなく落ち着いていて、大人にはない澄んだものを持つ黄櫨は、そのどちらでもない存在に思えた。

「黄櫨が歳を取らないのは、常盤とずっと、一緒に居るからだ。時間に嫌われてるあいつの周りは、異様に時間が遅い」

「うん、だろうね。でも別にそれでいいよ」

「ところで、なんで常盤さんって時間くんさんに嫌われてるんでしたっけ？」

（なに、話してるんだろう）

　縁台に並び、和気藹々とした雰囲気の三人。彼らから少し離れた場所、池の上に掛かった小さな太鼓橋の上で、夢子はその様子を眺めていた。ヘイヤと話している時の黄櫨や狸は、自分の知る彼らとは少し違う顔をしており、ヘイヤもまた別人みたいに穏やかだ。互いに心を許せる仲なのだろう。

　邪魔をしてはいけないと踵を返した夢子は、誰かにぶつかりそうになる。

「あっ……常盤さん」

「君が部屋に居なかったから、探しに来た」

「ごめんなさい。ちょっと気分転換をしたくて」

　……一応モスには散歩に行くと伝えていたものの、書置きくらい残しておけば良かった。

「体の調子はどうだ？」

　その問いに夢子は「ばっちりです」と答えるが、実のところずっと気怠いままだ。ベッドで目覚めた後も半日、ずっと横になっていて、充分休んだ筈なのにまだ本調子ではない。常盤の気遣わし気な視線から、夢子は顔を逸らす。

「わたしは大丈夫ですから……黄櫨くん達の所に、行ってきたらどうですか？」

　何となく、黄櫨達は常盤を待っている気がした。彼もまたそうしたいに違いない。

　夢子は鏡の中で垣間見た、彼らの過去の様子を思い出す。穏やかで美しい夢のような一時。ヘイヤの昔話を聞くにあれが全てただの幻だったとは思えない。彼らには彼らの大切な時間があり、それは突然現れた部外者が入っていけるものではないのだ。

　……しかし、言った後で急激に恥ずかしくなる。勝手に仲間外れ気分になって、不貞腐れてるみたいに聞こえていたらどうしよう。夢子は何も言わない常盤に不安になり、おずおず見上げた。困らせたのではないかと思ったが、自分を見つめる彼は、何故か嬉しそうに見える。

「いや、どこにも行かない。私はここに居る」

「そ、そう、ですか」

　その返答は、きっとどこかで期待していたものだ。夢子はくすぐったさに、橋の下の池を眺めるふりをする。鯉でも泳いでいれば自然にそうしていられたが、何も居そうになかった。

　常盤は出会った時から変わらず、いつも自分を特別扱いしてくれる。自分に居場所を与えてくれる。優越感と安堵を与えてくれる。依存性のあるそれは、紫が自分に向けるものと似ているかもしれないと思った。

「あの、それではごゆっくり。わたしは戻りますね」

「え」と今度こそ困った顔をする常盤に、夢子は小さな声をたてて笑った。彼は傍に居てくれると言ったのであって、別にこの場所に用事などないのだから。

「……あれ、ガチですよねえ」

　耳の良い狸が、お面の横から夢子達を見て言った。彼よりも遥かに聴力の優れたウサギは「何がだ」と突っ込みながらも、呆れた目をしている。黄櫨は慣れた顔で茶を啜った。

「街で再会した時から、驚きっぱなしですよう。まさかあの人があんな風になるなんて。黄櫨さん、何があればああなるんですかあ？」

　狸は、常盤が黄櫨やヘイヤなど極一部には優しさを見せることを知っていたが、夢子に対するそれは別次元だった。夢子は最近不思議の国に来たと聞いているが、そこからの短い時間で二人の間に何があったのか、気になって仕方ない。しかし期待していた話は聞けなかった。

「常盤は最初からあんな感じだったよ。夢子は、ようやく慣れてきたみたい」

　狸が驚きの声を上げる。ヘイヤはあどけない顔で笑う夢子と、彼女に振り回されている常盤を見て、目を細めた。

（……今度は、あの少女が異世界人だからという、それだけでもなさそうだ）

　真意は分からないが、常盤がミツキに対して冷酷な一面を持っていた事に、今のヘイヤは気付いている。ミツキが呪いを発症し消えかかった時、彼はすぐにミツキへの興味を失ったのだ。彼が異世界人に何を期待していたのかは分からないが、今更訊く気もない。自分の中に隠れている臆病な少女の部分が、知らないまま、優しい記憶のままで終わらせておこうと思いたがっているのだ。

　ヘイヤが気を紛らわせようと団子を手に取る。が、手にした串の最初の一玉を、背後から現れた男が奪っていった。

「みたらしかア。醤油が良かった」

　勝手に食べておきながら文句を垂れるモス。彼は後ろに座り、当然の顔でヘイヤのお茶を飲む。ヘイヤと狸は気ままな彼に慣れているのか何も言わず、穏やかに受け入れていた。黄櫨は好き勝手するモスの姿に、かつての“ヘイヤ”を思い出す。今のヘイヤがモスを傍に置いているのは、どこか彼の面影を見ているからかもしれない。……モスのカラシ色の瞳が黄櫨に向き、ニコリとした。

　＊

　夜、夢子は森の入り口に立っていた。ようやくトランプ王国へと戻るのだ。騎士達は、先に鏡のゲートを抜け、向こうで馬車の準備や道の整備をしている。ヘイヤは彼らと共にゲートを行き来して、中の通路に危険性がないか調べていた。今回の異変の元凶が鏡だったことで疑っているのだろう。常盤は自警団の者と、森に異変の名残りがないか確認している。

　手伝えることもない夢子は、離れた場所で街の方を眺めていた。目がチカチカする派手な花見街は、愛着もないのに名残惜しく感じてくる。「はあ」と息を吐くともう白くはならないものの、まだ春は程遠い寒さだ。

　街灯りを反射し、視界の端に揺らめく七色。……モスがシャボン玉を吹いている。彼は夢子と目が合うと、小さく手招きした。何だろうと近付くと、モスは口の広い袖から何かを取り出し夢子に渡す。それは小瓶に入った錠剤だ。「うん？」と不思議そうにする夢子に「ラムネじゃないヨ」とモスは言う。妖し気なサングラスの男と薬の組み合わせは、危ない香りを漂わせていた。

「何ですか、これ」

「毎食後、二錠ずつネ」

「ん？」

「お大事に」

「え？」

　疑問符を浮かべる夢子をそのままに、モスは用が済んだのか、どこかにフラフラ歩いて行ってしまった。見送りに来たのかと思ったが、そうではないのだろうか。相変わらず不思議な人だ……。夢子はとりあえずコートの内ポケットに小瓶をしまう。

「春祭りの前に帰っちゃうなんて、勿体ないですねえ」

　狸が夢子の隣にニュッと現れ、残念そうに言った。永白では明日から盛大な春祭りが催されるらしい。人々の心に春を行き渡らせることで、冬を終わらせるのが目的とのことだ。夢子は嘉月会本部を出てくる時、お面達が作り物の桜を館中に飾っていたのを思い出す。

　楽しそうだと心惹かれもしたが、ここにもうアリス本人も手掛かりも無い以上、いつまでものんびりしていられない。

「またいつでも遊びに来てくださいよう」

「はい、落ち着いたら」

「……本当に来てくれますかあ？」

「え？　何でですか」

　狸はなんと言葉にするべきか悩んだ。夢子はこうしてお喋りをしていても、いまいち何を考えているのか分からないのだ。狸は彼女と仲良くなれた気がしていたが、近くに居れば居るほど、その距離の遠さを実感する。また来るというのも社交辞令で、もうこれっきりになるのではないかと思った。

「ちゃんと来てくださいよう。今度は僕の手料理を振る舞いますから」

「あ……それはちょっと」

「何でですかあ」

　笑い合う二人の元に、森から戻ってきた常盤がやって来て、楽し気な夢子に優しく微笑む。

「何を話しているんだ？」

「気になりますかあ？　ちょっと口説いていただけで……いや、冗談ですよう。ごめんなさい」

　眉を顰める常盤に、狸は調子に乗り過ぎたと頭を掻く。しかし常盤は彼を咎めることなくそのまま見つめ、心配そうに言った。

「……ラファル、もう怪我は大丈夫なのか」

　常盤の口から出た名前に、夢子は首を傾げる。狸は久しぶりに聞いた自身の名に、暫く言葉を失った。

「名前、覚えてたんですねえ」

　狸のその声は、僅かに揺れている。……取るに足らないモブの名前など、忘れただろうと思っていたのだ。狸は「もうバッチリですよう」と力こぶを作って見せると、そそくさ仲間の元へ駆けて行った。

（狸さんの名前……ラファルさんっていうんだ）

　狸は警護にあたっている狼面にちょっかいをかけて、鬱陶しそうにあしらわれている。夢子は、狼面の女とは結構な時間を共に過ごした気がしたが、その殆どが偽物だったと分かった今では、一方的な知り合いみたいな不思議な気持ちだ。彼女と共に森に同行してくれた羊面の姿は無いが、アリスに面を奪われて他の面をしているのかもしれない。見慣れた狸は別として、黒装束に面をした彼らは区別が付かなかった。最悪な出会い方をした鷲面とオウム面は、誰かが意図的に自分から遠ざけているのか、あれ以来目にしていない。

（本当に、色々なことがあったなあ）

　危険な目にばかり遭っていたにも関わらず、夢子はこの国が嫌いではなかった。純然たる和とは違う、ネオンが輝く独創的な街並み。妖しい魔術組織、嘉月会……。

（いつかまた、今度は観光で来れたらいいな）

　鏡の中で行った甘味処が実在するのか、確かめてみたい。