にわか雨

作者：神崎芳乃

　三月下旬、私は初めて実家を離れた。

　就職を機に上京したのだ。

　今は生まれて初めて東京という場所にいる。

　初めて見る街並みと人の多さでパニックでも起こしそうだ。

　地元と比べると何倍、いや、十数倍と言ってもいいほどの人の多さだった。

　私は圧倒された。

　それと同時に、自分だけがこの世界に取り残されているかのような孤独を感じた。

　私はスーツケースの持ち手をぎゅっと握り、初めての電車に乗る。

　緊張のせいか、手に汗がにじむ。

　私の地元では、電車よりバスが主流だったため、私は電車に乗った経験がなかったのだ。

　五十分ほど電車に揺られ、これから私の住処となる街に着いた。

「なんか落ち着かないなぁ……」

　私はぼそっとつぶやいた。

　最寄り駅に着き、私はスマートフォンで家までの経路を確認する。

　どうやら線路に沿って進むだけで着くほど、単純なものらしい。

　私は舗装された道を歩きながら、あたりを見回す。

　駅前にはファーストフード店やドラッグストア、スーパーもあり、地元とは比べ物にならないほどの利便性を感じた。しかし、それを何故だか寂しく感じる私もいた。

　駅前から十分ほど歩くと店舗は一気に減り、規則的に並んだ街頭と道だけが続く。

　そこから更に十分、やっとで家に着いた。

　リュックから鍵を取り出し、ドアを開け、中へ入る。

　当たり前だが、まだ何もない。

　私は、廊下にあるブレーカーを上げ、奥の部屋に荷物を置いた。

　何もないせいか部屋が広く感じる。

　とりあえず、一足先に上京していた親友に連絡を取った。

「やほー、明日香元気？」

『うん、元気元気。久しぶりー。もしかして、今家着いたとこ？』

「うん、そう。まだ荷物届いてないからなんもないわ」

『だろうね。これから予定あんの？』

「とりあえず買い物行って、ご飯を調達しないとって感じ」

『そっかそっか。もし昼ご飯まだなら一緒しない？』

「いいよ。場所はどうする？」

『せっかくだしそっち行くわ。一時間後に改札のとこ待ち合わせでいい？』

「りょーかい。そんじゃまたね」

『はーい、じゃあねー』

　私はとりあえず荷物の整理をすることにした。

　約束から一時間半後、やっとで明日香が来た。

「やー、ごめんごめん。意外と時間かかっちゃった」

「はいはい、ご飯おごってくれたら許します」

「そんなん、お安い御用だ」

　このときの返答がお安い御用って何か変な気がするが、私は気にせずスルーした。

「何食べたい？」

「うーん、特にないかな。なんなら、あそこのファミレスでいいよ」

「安い女だなあ」

「安い女で結構」

「ま、おごるの私だし、全然いいけどねー」

　そう言って私たちは、ファミレスに入っていった。

　席に着いてすぐ「どう？」と聞かれた。

「どうって……？」

「上京したての心境はどうですか？ってことだよ」

「えー……、うーん…なんとういか、寂しいなーとは思うよね。今まで実家暮らしだし」

「あー、はじめってそうだよね。私も上京一年目そうだったわ。何食べる？」

　明日香はテーブルのサイドに置かれたメニューを手に取った。

「知り合い一人もいないって不安で仕方なかったけど、そういえば明日香いたなって連絡した。ナポリタン食べたい」

「なんじゃそりゃ。私は明太パスタかなー」

「ポタン押すよ」

「はいよ」

　呼びたしボタンを押すと、すぐに店員がテーブルまで来た。

　私たちはそれぞれ料理を頼み、飲み物を取りに行った。

　明日香は昔から炭酸が飲めない。

　そして、今日もアイスコーヒーをグラスに注ぐ。

　連絡は取っていたものの、久々に会った友人の変わらぬ姿に、私は安心感を覚えた。

「んー？どうした？」

「うぅん、相変わらず炭酸はダメなんなぁって」

「いや、そんなんすぐには人は変わらないって。私の炭酸しかり」

　明日香は笑った。

「そうだよね」

　明日香の笑顔で泣きそうになる。

　私は涙をこらえた。

　ここで泣いてしまったら止められないのが分かっていたから。

「優佳はサイダーでしょ？」

　明日香はそう言って私のグラスにサイダーを注ぐ。

　優佳だって変わってないじゃん、と言っているかのような表情だった。

　席に戻ると明日香は、

「別にこらえなくてもいんじゃない？」

と言った。

　その言葉によって、抑えていた感情があふれ、大粒の涙が零れ落ちてきた。

「別に、私の前でまで無理しなくていいよ。私だって初めは帰りたいって思ってたし」

「うん……、ごめん…ありがとう……」

「いや、どっちよ」

　そのあと明日香は、黙って私の話を聞いてくれた。

　建物の高さに驚いたこと。

　人が多くて戸惑ったこと。

　初めての電車に緊張したこと。

　家がやたらと広く感じたこと。

　明日香が昔と変わりなく安心したこと―。

　明日香はそのすべてを「うんうん」と相槌をしながら、ずっと聞いてくれた。

　私が泣き止むまでずっと―。

「いやぁーお腹いっぱい」

　そう言って明日香は腕を真上に伸ばし、背伸びをした。

　私たちはお店を後にして、まっすぐ駅の改札に向かった。

「なんかありがとう。元気出た、かも」

「んー、またなんかあったら即連絡してよ」

　笑いながら、明日香が電話のジェスチャーをする。

「私ばっかじゃなくて、たまにも明日香からも連絡してよ」

「わかったわかった。優佳は明後日から研修だよね？」

「そうだよ。一週間、研修センターでビジネスマナーとかやるらしい」

「うえー、大変そう。そんじゃ、とりあえず、研修終わったときにまたご飯ね。今度は優佳の家で」

「わかった、来週までに荷物整理しとくわ」

「よろしくー」

　駅の改札まで着くと、明日香が「また来週ね」と言って私の肩を強めに叩いた。

「一週間後は泣かないからね」

　私が言うと明日香は苦笑いしていた。

　私たちはその後「じゃあね」と言って別れた。

　明日香がいなくなった後は、再会する前と同じく孤独感を覚えたが、数時間前の感じとは違うのが分かった。

　きっともう大丈夫―。

　私は、家の方へとまっすぐ向かった。

　つらく苦しいとき誰かがそばにいると安心する。辛いことも乗り越えられる。

　そう思って書きました。