エターナル

第７話(5)

「星夜、やれ！」

「！！」

美森は凛の右腕を、そして凛の呪いの印を力強く掴んでいた。

「美森！邪魔するな」

凛の怒りのこもった声を聞いても、美森は手を離さなかった。

「やめてよ！凛君！！こんなの・・・間違ってるよ・・・」

「何が間違ってるんだよ！俺には分からない！！」

凛は、勢い良く美森の手を払いのけた。

「っ・・・・」

「俺は今まで探し回ったんだ。“この世界で一番大切なもの”を。誰の手も借りずに。でも見つからなかった！まったくな。

でも何でだよ！？後からエターナルに来た美森の呪いの印の方が、間違いなく薄かった！

美森は俺と初めて会ったときから、春の民のやつと一緒にいた。一人じゃなかった。

俺は一人で頑張ってきたのに、何だよ！？この差は？」

凛は、呪いの印を美森の目の前に突き出した。

凛は言葉を続ける。

「そんな美森に、間違ってる何て言われたくない。

俺は組織が作る世界で“この世界で一番大切なもの”を見つけるって決めたんだよ！」

「―――・・・・」

美森は凛の本音と、苦しみと怒りに歪んだ表情を目の当たりにして泣きたくなった。

しかし駄目だ。泣いては。

きっと、美森以上に涙を流したくてたまらないのは、凛のほうだ。

「―――私は・・・絶対に地球に帰らない」

「！？」

美森の言葉に凛の表情が動いた。

「凛君と一緒に、地球に帰ることが出来るまでは！」

「・・・・」

凛は表情を歪める。

「・・・・そんなの分からないだろ！」

「分かる！！」

美森は声を張り上げて言った。

「凛君は、私にとても優しくしてくれた。お礼を言っても足りないぐらいに。・・・でも、私は凛君に何も出来なかった。

本当は苦しんでいるはずの凛君を・・・見つけてあげることもできなかったん・・・だよ・・」

何で自分は、こうも無力なのだろう。

他人から与えてもらうばかりで、自分は何もしていなかった・・・・。

「だから私はっ・・・せめて凛君と一緒に帰りたい。凛君が見つけるまで待ちたい！絶対に待ってるから・・・。

だから・・・この世界を闇に変えないで。

トワが言ってた。この世界にしか“この世界で一番大切なもの”はないって。トワとノワさんがいなくなった世界には無いんだよ・・・。

だからこの世界でもう少し探してみて・・・よ。私待ってるから。絶対に大丈夫だから・・・」

「―――・・・・・」

凛の顔にはもう怒りの表情は、浮かんでいなかった。その代わりそこにあったのは、悲しみに歪んだ表情だった。

私も悲しくてたまらないよ・・・。

たくさんたくさん頑張ってきた凛君が、こんな表情をしなくちゃいけないんなんて。

そして凛が静かに口を開いた。

「何で美森は・・・トワのことを信じてるんだ・・・？トワやノワが嘘をついてたらどうするんだよ？」

「それは私がっ・・・」

「ほぉ。そんなに星夜に時の裂け目を作ってもらいたくないならば、お前が作ったらどうだ？日菜野 美森」

「えっ・・・！？」

美森は瞬時に千世の顔を見た。

千世は不気味な笑みを浮かべている。

美森は助けを求めて、凛の方へ視線を移す。

凛の顔は、ほとんど無表情だったが、その琥珀色の瞳は微かに歪んでいるように見えた。

「美森！！千世から離れろ！！」

「！！」

勇の怒鳴り声が、美森の後ろから響く。

美森は駆け出した。だが、遅かった。

美森の髪を、千世に力強く掴まれた。

「痛っ・・・！」

次の瞬間、千世の掌が美森の後頭部を掴む。

「残念だがお前には、時の裂け目を作れる条件がそろってないらしいな。だが、私がその条件を満たす手伝いをしてやるよ」

千世の手に力が入った。

「・・・その条件とは“憎しみの心”だ」

千世の言葉が聞こえた瞬間、美森は激しい頭痛に襲われた。

・・・頭が割れてしまいそうだ。

「うっ・・・・」

美森は頭を抱えて、床にうずくまる。

千世の手は離れたが、その痛みは休むことを知らず、ますます激しくなった。

美森のそばに誰かが近寄ってきたのが分かった。しかし、誰なのかは分からない。

この痛みのせいで、目を開けている余裕させなかった。

とその時、その頭痛に混じって誰かの声が聞こえてきた。

《なぜお前はエターナルにいるんだ？》

「・・・！」

その声が聞こえた瞬間、頭が割れるような痛みはピタリとやんだ。

美森は不思議に思い、ゆっくりと目を開ける。

「！！」

美森は何もない“闇そのもの”の中に一人で立っていた。

（ここは・・・どこだろう？）

しかし、不思議と怖い感じはしなかった。それどころか、ずっと昔からここにいたような、そんな安心感が美森の心を満たしていた。

《なぜお前はエターナルにいる？》

《・・・それは時の民のトワに、無理やり連れてこられたから》

誰かの声に自分の声が応える。

美森は全く話しているつもりはない。しかし、自分の声が確かに聞こえる。

この声は・・・自分の心の声なのだろうか。美森はそんなことをぼんやりと考えた。

《なぜお前はエターナルに連れてこられたんだ？》

《そんなの分からない。でも私が何もしてないことは確か》

自分の声には怒りが混じっているように感じた。

そうだ・・・。何もしてないのに・・・私は・・・たった一人でエターナルに連れてこられたんだ・・・トワに。

「私・・・何も悪いことしてないのに」

今度の声は自分の口から発せられたようだ。

自分の口を動かして、美森はそう言った。

いつの間にか、美森の目の前に蹲っている一人の少女がいた。

《私、何も悪いことしてないのに！！！》

その少女は美森と同じ言葉を口にした。

少女は両目から涙を流し、その顔は悲しみに歪んでいる。

いや、悲しみの表情ではない。あれは・・・・憎しみの表情だ。

美森には分かる。

なぜならあの少女は・・・・自分だ。

《早く私を地球に帰して！！トワ！！！》

「トワが憎いだろうな。美森？」

「・・・憎・・・い」

美森の目からは涙が溢れていた。

それらの涙は次から次へと床に落ち、そこに丸いシミを作る。

涙が止まらない。苦しくて、辛くて、不安だ。

見上げるとそこには千世の顔があった。

千世は憐れむような瞳で美森を見下ろし、そして微笑んだ。

千世は美森の前にゆっくりとしゃがみ込むと、穏やかな口調で言った。

「さぁ、ここに掌を当て“トワなんて消えてしまえばいい”と願うんだ。そうすれば、その涙を止めることができるぞ？」

千世は片方の手で美森の襟もとを押し広げ、そして指先で“印”を指示した。

「・・・・」

美森はゆっくりとその印に掌を持ってくる。そして、その手を呪いの印にかざした。

（これでいいんだよね・・・？私はトワのことを憎んでるんだから・・・）

「美森、本当に憎んでるのかよ！？千世に・・・」

「そう。それでいいんだ。美森」

美森は、千世の言葉しか耳に入れることが出来なかった。

勇の言葉は自分には関係のない言葉に聞こえる。

美森は呪いの印に意識を集中させた。

（トワなんて・・・）

「憎いじゃない。“憎かった”んだろ？美森」

背後から、凛の低い声が聞こえた。

「・・・・え・・」

（憎かった・・・？）

それならなぜ、自分は今、涙を流しているんだろう。“憎かった”んなら、今の自分は涙を流す必要なんてないのに。

「その涙は、自分の過去のためにある涙よ」

「！・・・」

美森が声のほうに顔を上げると、そこには金色の瞳を持った美しい女性＝ノワの姿があった。