エターナル

第７話(4)

時は少し遡り・・・

美森は、凛の行先が気になったので、そっと彼の後をつけることにした。

凛に気づかれないようにしなければ・・・。

凛は、廊下の突き当たりにある二つのドアのうち、右側のドアをゆっくりと開け中に入っていく。

ドアは開けっ放しだ。

（よかった・・・）

これなら、中の様子を伺うことができそうだ。

美森は、半開きになっているドアにそっと近付き、そこから中の様子を伺った。

「・・・！」

暗くてよく見えないが、どうやら凛は、葵と話をしているようだ。

「こんばんは！」

「！」

聞きなれた声がしたかと思うと、二人の隣に誰かが姿を現した。

その誰かは、間違いなく勇だった。

（勇君・・・！？）

「ひさしぶりだな」

「！！」

美森が声のほうに振り向くと、すぐ近くに立っている千世の姿が目に入った。

「・・・！！」

千世は、目を丸くしたまま固まっている美森を見て、満足気に微笑む。

（どうしよっ・・・）

美森は早くこの場から逃げ出すため、その部屋に駆け込もうとした。

とその時、美森の背中に強い衝撃が走った。

「っ・・・！！」

美森は吹き飛んだかと思うと、凄い早さで部屋の奥にあった本棚に叩きつけられた。

その衝撃で、数冊の本がバタバタと床に落ちる。

「「美森！！」」

勇とそらの張り上げた声が、同時に聞こえた。

「うぅ・・・」

美森はその声を耳にして、生きててよかったと思ったが、それと同時に全身が激しい痛みに襲われた。

それほど強く叩きつけられたようだ。

「しっかりしろ！美森！」

勇が美森に駆け寄って、横になっていた美森の体の上半身を起き上がらせてくれた。

「大丈夫・・・」

美森は小声で、そう呟くことしか出来なかった。

「・・・・」

勇は美森の言葉を聞いても、その引きつった表情を和らげようとしない。

「！！」

美森は自分のすぐ横に倒れている葵の姿を見た。

「・・・葵さん！」

美森は、勇の支えから離れて、葵方に這うようにして近づいた。

葵は、固く目を閉じている。

「大丈夫だよ。そいつは寝てるだけだから」

勇のその声が、背後から聞こえた。

「よかった・・・・・」

「やめてぇぇぇぇぇ！！！」

「！！」

突然、そらの悲鳴に似た叫び声が周囲を満たした。

目に飛び込んできたのは、千世がそらの首を片手で掴み、彼女の小さな体を持ち上げている光景だった。

「そらちゃんっ・・・」

そらは、千世の手から逃れようと、必死にもがいている。

「うっ・・・」

その時、そらの表情が苦しそうに歪んだ。

おそらく千世の手に、力が入ったのだろう。

凛はその様子を、平然と見ている。しかも、その顔には何の表情も浮かんでいなかった。

（やっぱり、凛君は・・・）

組織の一員なんだ。・・・こんな様子を普通に見ていられるなんて。

美森は悲しくなった。

凛は、美森と同じ地球からエターナルに来た“仲間”なのに。

（こんなの・・・間違ってるよ・・・）

その時、千世が、空の胸元辺りにそらいている方の手を入れた。

しかし、そこから血は出ていたかった。

・・・まるでそこだけ、別の空間に繋がっているようだ。

そして千世は、そらの中から何かを取り出した。

その丸い玉は、暗闇の中、琥珀色に美しく輝いている。

そらは、その瞬間、体の力が抜けたように動かなくなった。

千世は、そのそらをドサリとベッドに落とす。

千世はこちらに振り向くと、その琥珀色の玉を握りしめながら言った。

「最後の“力”を手に入れたぞ・・・」

美森はドキリとした。

（パーツの力が、全部集まったんだ・・・）

そして、絶望した。

確かその“力”を時の裂け目に入れられてしまうと、トワとノワは消えてしまう。

「いくぞ。勇。そいつを必ず連れて来い」

千世は美森のことを一瞥すると、勇の方に目を移し言った。そして、その姿をかき消した。

凛も、美森の方には振り向きもせず、この場から姿をかき消した。

「・・・・」

部屋には美森と勇だけになった（そらと葵の意識はなかった）。

美森は我慢できずに、勇の方に向き直る。

勇は、目を伏せており、美森と目を合わせようとはしなかった。

そして、嫌な沈黙が二人を包んだ。

きっと勇は迷っているのだろう。千世の言葉に従うべきか否か。

「美森・・・このまま逃げろ」

　勇は目を伏せたまま、力強い声でそう言った。

「ううん・・・大丈夫だよ。私のこと連れてっても」

「！」

勇は驚きの表情で、美森を見る。

美森は思った。

凛のことを救わなければ。

そして、トワとノワのことも。

今まで出会った大切な人たちのことも。

「でも、そんなことしたらっ・・・」

「私は大丈夫だよ。きっと大丈夫だから・・・」

美森は、自分に言い聞かせるつもりで言った。そして、小さな声で「行かなくちゃいけないから・・・」と付け加えた。

勇は美森の気持ちを察してくれたのか、不安げな瞳でこちらを見据える。

美森はそれに応えるために小さく頷いた。

すると勇は、美森の手を丁寧に握った。

「・・・・」

勇の大きな掌は、美森のこれからを「きっと大丈夫」と励ましてくれている気がした。

そして、次の瞬間、美森の視界の光景は消えた。

美森の視界に、白い壁の部屋が現れた。部屋の隅には、シンプルなベッドが一つ置いてある。

そして、窓際に立っている人は千世だ。凛もその近くに立っているが、美森に背を向けており、ここからでは彼の顔は見えない。

千世は、美森が来たことに満足したらしく、薄い笑いを浮かべている。

「いいぞ。勇」

「・・・・・」

勇が千世の言葉に、小さく舌打ちをしたのが聞こえた。

美森は黙って立ち上がった。

まだ体中が痛い。

しかし、そのことは気にしていられない状況だと美森は思った。

勇も美森の隣で立ち上がる。

「美森。こっちへこい」

千世は、闇色の瞳で美森のことを見据え言った。

「・・・・」

美森は沈黙を守って、千世に近づいた。

・・・・ここで拒絶したとしても、今の状況は変わらないだろう。

背後から勇の強い視線を感じる。

勇は、自分のことを心配してくれてるんだ。・・・千世に何かされるんじゃないかと。

（・・・ありがとう。勇君・・・）

自分のことを心配してくれる友だちができて、美森は嬉しかった。

美森は、小さな幸せを噛みしめて千世の前に立った。

「時の民の印を見せてみろ」

「・・・・！」

美森は一瞬躊躇ったが、洋服の襟もとを掴み、それを押し広げて千世に印を見せた。

千世は、美森の首元に視線を送ると、一回だけ頷く。

「・・・」

美森も自分の首元に目を向けた。

・・・呪の印は、まだそこにしっかりと刻み込まれてあった。

・・・・美森が初めて呪いの印を見たときよりは、確かに薄くなってきている。しかし、その三日月の形はまだそこにしっかりと残っており、消えるという感じはしなかった。

「さて・・・星夜・・・時の裂け目を作ってもらおうか。最後の“パーツの力”を入れるためのな」

凛は、千世のことを一瞥すると頷いた。

「・・・！！」

凛は、右腕の袖をたくし上げた。

そこには、ノワにつけられた・・・太陽の形の・・・呪いの印が刻み込まれていた。

そしてその色は、濃い黒だった。

しかも前、美森が見た時の凛の印より、一層、濃くなっている気がする。

千世は手に持っていた光る玉を凛に差し出した。

凛は、印のついていない手でそれを丁寧に受け取ると、ギュッと手の中で握り締める。

凛は印がついている方の手を、自分の目の高さまでゆっくりと持ってきた。

そして次の瞬間、呪いの印が光った。

黒い煙のような光を放って、凛の呪いの印は眩いほど輝いている。

・・・しかし、その光は美森にとっては希望の光ではなく、絶望に導くための光だった。

（このままじゃ・・・）

取り返しのつかないことになる。

みんなの笑顔は消える。

そして、一生戻れなくなる。