エターナル

第６話 (4)

「あの子の記憶を安定させる方法が分かったって・・・本当ですか？」

留維は、開けた車のドアを閉めなおして、吏緒の顔を見た。

吏緒は、満足げな笑みを浮かべる。

「ああ！・・今のあいつの記憶に、今までにない強い記憶を与えるんだよ。そしたら、その強烈な記憶が、あいつの精神を支配する。

美森だったころの記憶を、思いだす余裕がなくなるほどにな！」

「・・・」

留維は、少しの沈黙をおいた後、クスリと笑う。

「・・・吏緒にしては、いい考えじゃないですか。やってみる価値は、ありそうですね。それで、その強烈な記憶をどのように与えるかは、分っているのですか？」

吏緒は、留維の言葉に鼻で笑った。そして、口元に不気味な笑みを浮かべる。

「あぁ。・・・この前、勇がつれてきただろ？冬の民のパーツをよ。そいつを利用するんだよ」

次の日・・・

アカリはいつものように、朝起きると台所に立って、朝食の準備をしていた。

いつもは、アカリが朝食を作るのだが、昨日は兄さんたちに作らせてしまった。でも、今日は大丈夫みたいだ。留維にいさんも吏緒兄さんも起きてきてない。

アカリは、油ののったフライパンに、生卵をのせた。ジューといい音をたてて、卵が広がる。

（今日は・・・目玉焼きでいいや・・）

とそのとき、誰かが階段を下りる音が聞こえた。

（兄さんだっ・・・）

いつもこの音で、二階で寝ている、留維と吏緒がいつ起きたか分かる。

毎朝早く起きるほうは・・・

「おはようございます。アカリ」

留維が台所に顔をだした。

「おはよう」

留維は、アカリの顔を見ると、洗面所に向かうため台所を後にした。

留維は朝だからといって、機嫌が悪いということはないようだ。

アカリは目玉焼きののった皿を三枚、テーブルに並べた。それから湯気のたったごはん、などなど・・

アカリが、朝食の準備を終えるころに留維が茶の間に入ってきた。

留維は、自分の定位置のテーブルの前に腰を下ろした。

・・・吏緒が席についてから朝食は始まった。

（・・・何だろう）

二人の様子が、いつもと違う。

朝食を食べ始めてから、二人は何かをひそひそと話している。

もちろん、アカリには二人が何を話しているのか聞き取れない。

しかし、アカリは「何話してるの？」と聞く気にはなれなかった。

自分は、知る必要のないことだと思ったし、アカリがそのことを口にしたら、二人が焦ってしまうことが目に見えていた。

アカリは、ただ黙ってごはんを口に運んだ。

「アカリ」

「！・・・」

アカリは留維に声をかけられ、留維の顔を見た。

留維の目は、ただまっすぐアカリのことをみている。隣に座っている、吏緒の顔にも真剣さが現れていた。

「―――・・・」

アカリは、静かに茶碗と箸をテーブルの上に置いた。

（・・・いったい何なんだろう）

「アカリ・・・私たちの仕事に協力してくれませんか？」

「えっ・・・」

アカリは、予想もしてなかった留維の言葉に驚きを隠せなかった。

（・・・兄さんたちの仕事って・・・）

「私たちの仕事は、この世界を平和に、そして住みやすくするために活動することなんです。

アカリにかできないことなんです。協力してくれませんか？」

「・・・――」

アカリは、ただ黙って留維の穏やかな顔を見ていた。

（・・・―私にしか出来ないことって・・・あるの・・？）

「アカリには"時の裂け目"を作る力がある」

吏緒が低い声で言った。吏緒は言葉を続ける。

「アカリの首元に変わった形のあざがあるだろ？それが、その証拠なんだよ」

「・・・」

確かに、アカリの首元には変わった形のあざがある。

アカリはそのあざを、昔から何となく特別なものだとは思っていた。何か大切なことがこのあざには、ある感じがしていた。

（・・・そういうこと・・だったのか・・）

「私・・・やってみたい」

アカリは呟くように言った。

留維と吏緒は、アカリの言葉を聴いて微笑んだ。

アカリは今、必要とされている。

留維と吏緒の気持ちに答えたかった。必要とされているのに、断るなんて出来なかった。

「よし！」

吏緒はそう言って立ち上がる。

「それじゃ、さっそく行くぞ」

吏緒は、アカリの隣まで来ると、座っているアカリの手をとった。

「！」

アカリはドキリとした。

吏緒の掌は、とても大きかった。そして、怖かった。

・・・どうしてこんな気持ちになるんだろう？

吏緒兄さんの掌に触れるのは、初めてじゃないはずなのに。

「ほら、行くぞ」

吏緒はアカリの手を、力強く引いた。

「あっ・・でも、片付けが・・・」

まだ朝食の食器が、テーブルに並べてある。

「大丈夫だろ！帰ってからやれば」

「・・・うん」

アカリは、吏緒に促されるまま立ち上がった。そして、そのまま玄関へ向かう。

留維は、ただ黙って二人の後に続いた。

アカリは最後に、肩越しに振り返った。

・・・留維越しに、朝食が並んだままのテーブルが見えた。

そらは目を覚ました。

そらは、明るい部屋のベッドの上に横になっていた。

（・・・ここは・・・どこ？）

そらは起き上がると、ぐるりと辺りを見渡した。

何もない部屋だ。

白い壁にカーテンのついてない窓。その窓から、太陽の光がさんさんと降り注いでいる。

自分は、レストの民にここに連れてこられた。それだけは分った。

自分が、あの塔から抜け出したばっかりに。

・・・でも、これでよかったのかもしれない。

自分が住んでいた街＝ウィタの街にからは魔物がいなくなった。これで、街の人々は、せいせいするはずだ。

そらはベッドの上で、ギュッと唇を噛みしめた。

（もういいの・・・。姉さんにも・・街の人にも会えなくて。私には・・・美森さえいてくれれば・・・）

姉さんも、街の人も、空が塔に閉じ込められて以来、一度も会いに来てくれなかった。

でも、美森はそらに会ってくれた。

自分は、魔物ではないと認めてくれた。

そらは、ベッドから降りると、素足のまま、窓の外を覗きに行く。

初めて見る風景だ。

沢山のレンガ造りの建物。そして、下方ではウィタの街ではほとんど見られない車、というものがたくさん走っていた。

空は、綺麗な色。

青色と、ところどころに、白い色の曇が広がっている。

ウィタの街で見る、灰色の空ではなかった。

とその時、後ろのほうで扉の開く音が聞こえた。

ドキリとして振り返ると、そこには黒髪の男の人が立っていた。

「だ・・れ？」

そらの声は、震えている。

その人の身にまとう、オーラがとても怖かった。

まるで、今にもナイフを持って切りかかって来そうな雰囲気だ。

彼は、そらの目の前までゆっくりと歩いてきた。

「！・・・」

（なんて恐ろしい目なの・・・）

彼の瞳は、光のない夜の空の色だった。そらが、毎日、塔の中から仰いでいた夜空の色。

光が見えない"闇の色"だ。

彼は、そらの後ろに回り込むと、そらの口に布のようなものをきつく巻きつけた。

「！！」

そらは、抵抗しようとしたが、彼の手が空の手をとらえており、この場から動けない。

「入っていいぞ！」

彼は、しまっている扉に向かってそう怒鳴った。

すると、その扉から帽子をかぶった青年と・・・・

（美森！！）

しかし美森は、そらの姿を見ても一瞥しただけで、すぐにそらから目をそらしてしまった。

「んー！んっー！」

美森に声を掛けたくても、この状態では言葉を発することも難しい。

「手間をかけさせましたね。吏緒」

帽子の青年＝留維は、空のことをとれている黒髪の青年＝吏緒に、そう言った。

すると、留維が空に掌を突き出した。

「！！」

たちまちそらは、全身の力が抜けて立っていられなくなる。

そらは、重力にされるがまま床に仰向けに倒れた。

（美森っ！）

立ち上がろうとしても、力が入らない。指の一本も動かせない。

これでは、美森の姿でさえ、とらえることが出来なかった。

ただ、声だけが空の耳に入ってくる。

「あの子のことを殺しなさい。それが、"力"を使うために必要なことなんですよ」

「・・・・ほんとに？・・・そうしないと、力は使えないの・・・？」

「そうですよ」

（美森が私を殺す？美森がそんなことするわけない・・。・・・一体、何の話をしてるの？）

数々の疑問がそらの頭をよぎったが、今のそらでは天井を見つめていることしかできない。

すると、そらの耳元で靴音がした。

おそらく吏緒が、美森のほうへ移動したのだろう。

「そーだよ！力を使うためには、仕方ないんだよ！」

「絶対に・・・そうしないと駄目なの・・・？」

「あぁ！」

美森の声は他の二人とは違い、弱弱しく震えているようだった。

「はやくしなさい。アカリ」

（・・・！）

そらは、その言葉に目を見開いた。

（どうしてアカリと呼ぶの？・・・この声は、間違いなく美森・・・）

「！！」

突然、そらの目の前に何か黒いものが現れた

それは・・・銃口だった。

そらは、自分の目を疑った。

銃越しに見えたのは、美森の苦痛に歪んだ顔だった。

・・・美森の震える指先が、銃の引き金にかかった。