マディー・パール

母の足跡

「えー、次！ラント、橋本」

　あれからも毎日訓練は続いている。正直な話、体格差が大きく、できるだけ技を流しているだけだった。

「かまえ。」

「始め！」

　相手が勢いよく降り掛かってくる。

　まともな力技ではかなわないので、とりあえずの抵抗だった。

　＊＊＊

「こちらが訓練場です。」

「、、、あれは！」

　＊＊＊

　レンゲは初日、飛び級を命じられたが、なぜなのかわかっていなかった。

　昔から腕っ節は強い。だが戦闘とは縁遠く、護身術くらいしか知らない。

　他の人でもっと上手い人はいるだろうに。

（むしろできないことの方が多いのに。）

「レンゲさん、お昼行きましょう！」

「はい」

　昼休み、千尋たちとカフェテリアに向かおうとしていた。

「レンゲ・ラント殿！」

「はい」

「お客様がお呼びです。」

「お客様、、、？」

「ごめんなさい、先行っててください」

　＊＊＊

（なぜ私は呼ばれたのだろう。）

　目の前には教官と、見知らぬ老人がいた。

　背の低い老人で、着古されたクタクタの道着を着ていた。

　かれこれ呼ばれて10分程が経った。

「君、」

「ッはい」

（喋るんだ）

「名前は？」

「、、、レンゲ・ラントです。」

「っふっはははははっ！そうかそうか！あいつの娘か！ははははは！」

（？？？）

「父をご存知で？」

「いや、まぁそうなのだが、どちらかといえば君の母君だな」

「母、ですか。」

「あぁ、私は成瀬という。君のお母さんは僕の弟子でねぇ。先日訓練を見学しに行った時、君の技を流す姿があまりにもそっくりだから、笑ってしまったよ。」

　確かに、レンゲは母に少しだけ学んでいた。

　しかし、正直今それが生きているかと言われたら分からない。

「確かに、私は母に技を流せと昔教えられました。まぁ、それしかできませんが。」

「何を言っているんだい、それが1番大切じゃないか。」

「え？」

「まぁ、体格の大きい者には必要ないだろうが、体格の小さい者にとって1番必要なのは、いかに戦わずして勝つか、だ。」

（あぁ、それで母様は、、、）

「そんな大事なことをあいつは君に教えなかったのか？今あいつは何しとるんだ？」

「母は、、、10年前に、、、」

「、、、！」

「そうか、、、」

　老人は少しわなわなと振るえ、やがてピタリと止まった。

「レンゲ、私の弟子になりなさい。」

「え？」

「見るにお前は十分な力量を持ち合わせている。十分に現場に出れるだろう。君は筋がいいね。」

「動き出しからの間のとり方も隙がない。こればかりは才能だろう。」

「、、、！」

「だがそれではダメだ。いくら強くたって、生き残れるのは戦わない者だ。逃げられる者だ。」

「強さは続かない。やがて衰える。鍛えた力は、いざという時にとっておくのが生き残りの秘訣だ！」

「あいつが教えられなかったこと、全て教えよう。いいね？」

（母上のことを知っている人、、、）

「、、、お願いします！」

　＊＊＊

「あ、レンゲさん！こっちです」

「お待たせしました。」

　合流すれば、千尋、剛田、泉が四人席に座っていた。

「で？用事ってなんだったんですか？」

　剛田がカツカレーを頬張りながら聞いてくる。

「実は、成瀬さんというおじいさんの弟子になりまして。」

「ぶふっ、、、は！？」

　泉が啜っていたうどんを吹き出した。

「成瀬って、、、あの！？」

「知ってるんですか？」

「知ってるも何も、この国の英雄さ！」

「先の大戦で陸部隊長として大活躍した武道の達人で、引退してからは育成に力を入れてるんだ。そんな大物に気に入られるなんて、すごいなぁ!!!」

　うどんに夢中だった泉が興奮気味で語っている。

（そんな有名人だったのか、、、）

「え、弟子になるってことは、学院辞めちゃうんですか？」

　千尋が筑前煮をポロリと皿に落としながら心配そうに聞いてくる。

「いえ、学院には通いながら、休日だけ、成瀬さんの家に。距離もありますから。」

「そうなんですか、、、！」

　千尋は安心したようにまた食べ始めた。

「はぁん、、、国一番の英雄に教えてもらえるなんて、幸せ者め！」

「、、、すみません」

「そんなことより、泉先輩は勉学に力を入れた方がいいんじゃないですか？追試になったんでしょ？」

「剛田、、、お前結構言うようになったよな、、、」

　泉は吹っ切れたのか、だんだんと素が出てきた。どうやら本当の彼は思っていたより馴染みやすい。

　今日も賑やかな昼であった。

　＊＊＊

　成瀬の稽古当日。レンゲは列車に揺られ、海沿いを走っていく。列車の連結部分からそっと除けば、雪が降り始めていた。

　成瀬の住む地域は、海と山に囲まれ、自然豊かな場所と聞いている。

（アコウの自然はやっぱり大陸とは全然違うな、、、）

　列車の寒さに少し凍えてまた席に戻った。

　＊＊＊

「ここかな、」

　教えられた住所に行ってみれば、大きな家屋があった。

　立派な家だが、古くからあるようでところどころ修復された跡がある。

「ごめんください」

　少し声を張り上げて見るが反応はない。

「ごめんください！」

　さらに声を大きくするがやはり反応はない。

「ごっごめんくだっ、ごふっ」

「聞こえとるわ！」

　いきなりガラッと戸が開いて、成瀬が現れた。

「もう少し待ちなさいな、ちゃんと開けてあげるから」

　奥から奥方らしき方が現れた。

「すみません、、、」

「まぁまぁ、入りなさいな」

　案内されると、いかにもアコウの家、という空間が広がっていた。

　こじんまりとした畳に洋風な家具が置かれ、高級感がある。

　中には手作りらしい棚もあり、生活感がある。棚の横に手形が3つあり微笑ましい。

「まぁ、座りなさい」

「はい、お茶どうぞ！」

　しどろもどろしながら何とか座ると、これからの話をされる。

「いいかい？これからはこの家の中庭で指導をする。わしのことは師匠と呼ぶように。」

「承知いたしました。」

「そんなかしこまらなくてもいい。実家のように過ごしなさい。」

「あらあら、本当に美船ちゃんみたいねぇ！思い出すわぁ、あの子が来てた時を」

（母上！）

「あなたったら、怪我して引退してすっかり落ち込んでたときで、弟子になりたい子が来たってすっごい喜びようだったわね！」

「母さん、やめんか！」

　少し照れくさそうな成瀬に驚きを隠せない。

　威厳のある感じがまるでない。

（家族の前ではこうなのか、、、）

「！」

　2階からガタッとと音が聞こえる。

（何か落としたのか、、、？）

「2階に、どなたかいらっしゃるんですか？」

「、、、あぁ、息子がな、、、」

　途端空気が暗くなってしまう。さっきまでにこやかだった奥方の表情がくすむ。

（この話はしない方がいいか、、、）

「あの、早速稽古をつけていただきたいのですが、、、」

「っあぁ、そうだな。」

　＊＊＊

「うむ。全敗だな。」

（そんな、まさかひとつも通用しないなんて、、、）

　弟子になることが決まり、レンゲも気合を入れて訓練に望んだ。

　教官に手合わせ願ってアドバイスをもらったり、千尋たちとも励みあってきた。

「だから言っただろう！もっと力をぬけ！もっと日常のようにするんだ！」

「っはい！」

　それから何回もダメだしをされるのみ。めげそうになるのを何とかやり抜いた。

　＊＊＊

「さぁさ、そろそろおしまいにしましょう？レンゲちゃん、晩御飯食べてきなさいな！」

「そうするか！」

（つかれた、、、）

「わしは風呂へ入る。」

「はいはい、お湯沸かしておきましたよ。」

　部屋へ上がると、美味しそうな食事が並んでいた。

「うわぁ！」

「ふふっそんなに喜んでもらえると嬉しいね！レンゲちゃんは落ち着いてるなぁと思ってたけど、好奇心旺盛なところは美船ちゃんそっくり！」

「あぁ、箸を持ってきましょうね」

　お箸お箸〜っと奥方が取りに行く。

「っあれ、3人分、、、？」

　思わず口に出すと、奥方がぴしゃりと止まった。

「、、、実はね、うちの子、もう15年部屋に篭ってるのよ。」

「え？」

「初めは、主人も私も、すぐ出てくるんだろうと思って、たくさん声もかけたんだけど、、、」

「私、もうあの子のこと可愛いと思えんのよ、、、」

「！」

　奥方がボソッとつぶやくが、あとからハッとして口を紡いだ。

「忘れてちょうだいね。ほんの、ほんの気まぐれだから」

　その日は何も返事出来ないまま、夕飯をご馳走になった。

　＊＊＊

「じゃあ、駅まで送ってくる。」

「分かりました。レンゲちゃん、気をつけて」

「ご馳走様でした、美味しかったです。」

　しばらく歩き出すと、成瀬が足を止めた。

「？」

「すまなかったな、妻が。初日にあんな話聞かされたって、反応に困るだろう」

「！」

「あれでも本心じゃないと思うんだ。真面目で誠実な人だから、少しつかれてしまったんだよ。私が現場に出ていた時も、随分と苦労をかけた。」

「そうなんですか、、、」

「嬉しいと思うから、次からも、夕飯食べてってくれ」

「、、、はい」

　＊＊＊

　電車の中で、レンゲは随分と考え込んだ。

（母上、、、）

　レンゲの母は、レンゲが幼い時に亡くなっている。

　幼い頃の朧げな記憶。

　温かい腕のぬくもり。

（懐かしいな、、、）

　今日の奥方の様子を思い出す。

　一体どんな気分だったのだろう。

　レンゲは結局、降りる駅を乗り過ごし、終点まで乗っていた。