星の宮の妖祓い

第４章

３話 夜月①

久しぶりにあの人が出てきます。

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　一乃、龍臣、明蘭の3人は部屋を出て、廊下から窓の外を見た。

　嫌な気配がする。

　東の方角に何かがある。

「なに？」

「行くか？」

「……聞こえる」

　一乃が呟いた。

　3人は廊下を引き返した。

　玄関に向かって走る。

　途中、曲がり角で人とぶつかりそうになった。

　朝晴だ。

「おい、行くぞ」

　龍臣が一言、言うと足早に通り過ぎた。

　一乃が朝晴の前で止まる。

　顔色が悪い。

「い……」

　一乃が朝晴の耳を手で覆う。

「行きましょう」

　少し考えて、朝晴がうなづいた。

「ああ」

　4人は玄関を出て、東へ向かう。

　以前来た林。

　見た目は、あの時となにも変わっていない。

　奥に何かがいる。

　4人で意を決して、林の中に入った。

　鬱蒼としていて、薄暗い。

　太陽もほとんど傾いてしまっているせいか、林の中は夜のようだ。

　野生動物が出て来てもおかしくない。

　「星の宮」の塀を伝って奥へ歩いていく。

　以前見つけた、塀の落書きの所までたどり着いた。

「……これ」

　落書きが増えている。

　今度は、犬？　猫？　ような動物が描かれていた。

「前から思っていたけど、この落書き、ちょっと下手よね」

　明蘭が落書きを見て言う。

「これは、犬か？　熊か？」

「猫だと思ったな」

　龍臣の疑問に、朝晴が言った。

「そないなこと、言わんといて」

「！」

　全員が後ろを振り返る。

　そこにいたのは、

「奈取！」

　奈取が懐から、何かを取り出した。

　思いっきり、4人に投げつける。

　龍臣が前に躍り出た。

　術符だ。

　おびただしい量の術符を、宝刀で薙ぎ払う。

　術符は切れずに宝刀にまとわりついた。

　龍臣が、まとわりついた術符を落とすためにその場で宝刀を振る。

　しかし、全く取れない。

「……ちっ」

　一乃が龍臣に近づいた。

　宝刀に手を添える。

　少し手が光ったが、術符は取れなかった。

「……」

「おわー。一宮はんって昼間は力、使われへんかったんちゃうん？　なんでやろ？」

「話が違うじゃん」

「！」

　奈取の後ろにある木の陰から現れたのは、先日、この林にいた臙脂色の髪をした女。

「知らへんよ、今知った」

「ふーん」

　女が奈取に近づく。

　4人の方を向いた。

　朝晴が呟く。

「夜月」

　夜月と呼ばれた女が朝晴を見た。

　目を細める。

　龍臣が2人を睨んで言った。

「何しに来た？」

「俺は……内緒なんやけど……」

　夜月の方をチラッと見る。

「こっちは、会いに来たんやて」

「！　ばっか……！　言わないでよ！」

　夜月が奈取を小突く。

「会いに来た？」

「いてて……そうや～。お兄ちゃんに会いに来てん……いたっ」

「うるさい、うるさい」

　夜月が肘で奈取を思いっきり突いた。

　夜月を見て、朝晴を見た龍臣が言う。

「本当に兄妹なのか？　あなたみたいなチャランポランと……」

「兄は昔からチャランポランよ？」

「ひでぇな、なんで急に悪口言われなきゃいけないんだ？」

「赤に注意らしい」

「え？」

「四宮が占ってくれたぞ。今日は赤に注意」

「赤ってどう考えたって、あなたのことだろう？　面倒ごと起こす人間はちょっと御免蒙る……」

「いやいやいや！　俺に限らないだろう。夜月は？　赤じゃないのか？」

「あの人は、臙脂色だろ」

「ええ？　何色だって？　聞いたこともない」

「赤といえば……」

　龍臣が、一乃と明蘭を見る。

「まぁ……」

「五宮さんね」

「え、2人からもそう言われるの？　俺が注意なの？」

「あっははは、ええやん。仲良しやね」

　奈取が腹を抱える。

「……もういいよ」

　夜月が奈取に言った。

「え？　ああ、もう帰る？　まだ終わってへんのやけど」

「じゃあ、時間稼ぎしてあげる」

「お、頼もしいやん」

　夜月が奈取の前に立った。

　真っ直ぐ、4人を見る。

　臙脂色の帯についている鈴が揺れる。

　それを見た一乃が言った。

「あなたでしたか」

「朝晴さんの聞いてる音は」

「！？」

　朝晴が夜月を見た。

　驚きの表情をしている。

　が、直ぐに表情を戻した。

「自分1人でいけるん？」

「無理。奈取が半分、相手して」

「……やっぱ、そうなるんやな」

　奈取が腰をさする。

「夜月は？　どっちがええの？　お兄ちゃんとやる？」

「やる訳ない」

「はいはい」

　奈取が両手をパンッと叩いた。

　一乃・明蘭の2人と、龍臣・朝晴の2人の間に薄い光の壁が生まれる。

「！」

　龍臣が壁を触ってみると、バチッと弾かれてしまった。

　一乃が壁に近づく。

「朝晴さん、もう少しだけ待っててください」

「一乃ちゃん……」

　龍臣が術符のへばりついた宝刀を持って言った。

「よりによって、赤色と一緒か……」

「そう言うな……」

　朝晴が龍臣の持つ刀を見る。

「それ……大丈夫なのか？」

「分からない、取れるものなら取りたい」

「分かった」

　後ろから声がして、龍臣と朝晴は振り返った。

　塀の上に人影がある。

「三宮」

　凪が、塀から飛び降りた。

「いつ来たんだ？」

「……ごめん、今、来た……」

「これ、取ればいいんだね？」

　凪が宝刀を見る。

「ああ、出来るのか？」

「うん……たぶん」

　龍臣が宝刀を両手に持った。

　凪が両手で1つ印を結ぶ。

　ふわりと風が生まれる。

　張り付いていた術符が、動き出した。

　徐々に端から剝がれていき、風と一緒に舞い上がる。

　全ての術符が剥がれ、頭上に上がる。

　凪が結んでいた印を解き、右手を奈取に向かって振った。

　次の瞬間、頭上に舞い上がっていた術符が奈取を目掛け勢いよく飛ぶ。

　当たる瞬間、奈取は右手だけ横に振り、飛んできた術符を全て弾いた。

　ハラハラと術符が奈取の足元に落ちていく。

「……」

「……奈取さんか、やっかいだね」

「自分の方が面倒やろ。凪里」

　凪が奈取を見た。