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２話③

廃寺へ。

　春も段々と深まり、建物の外に出ても暖かく感じるようになった。

　吹く風も優しく、髪を揺らす。

　太陽は丁度、頭上に来る辺り。少し眩しく感じるくらいだ。

　そんな陽気に似合う元気な声が響く。

「いやー、もうほんますいまへん！　一宮さん、二宮さん達に来てもらうことになってしもうて！」

　くりくり髪をぴょこぴょこ跳ねながら、両手を左右に振る長身の男。

「俺ら調査班がしっかりせえへんから……ほんま面目無いわ～」

「やかましい、自己紹介でもしろ。今月から来たばかりだろ」

「あーん、痛いわー、依田(よだ)さんやめて～」

　依田と呼ばれた男が、長身の男の脇腹に肘を入れる。

「俺は芹川(せりかわ)です。よろしゅうお願いします」

　芹川が挨拶を終えると、依田がこちらを向いた。

「二宮様、桔梗様、お久しぶりでございます。一宮様、環奈様、初めまして。依田と申します」

「ああ、久しいな。今日は例の廃寺の案内、よろしく頼む」

「はい、もちろんでございます。時間も勿体無いですので、歩きながら話しましょう。道中の道は決して大変な道のりではございません。特に廃寺に着くまでは心配はないとお考えください。ですが……」

　依田が一呼吸置いた。

「廃寺へ着いたらご自身の身はご自身で守って頂くことになります」

「なにか危険なことがあるのですか？」

　桔梗が依田に質問した。

「今はなにも、お答えは出来ません。しかし、宝物庫でのネズミが出てきた際、目撃した人間は多かったはずなのに、誰も異変を感じ取れませんでした。自然現象とは説明がつきません。そうなると、かなりの手練れの仕業であると考えるべきです」

　依田が一乃を見る。

「そうなった場合、一宮様は大丈夫ですか？」

　一乃が静かに依田の目を見る。

「一乃様は大丈夫です」

　答えたのは付人、環奈。

「大丈夫ですよ」

「おわーーー！」

　ピリッとした空気とは真逆の素っ頓狂な声が響き渡る。

「なんだなんだ？」

「見てください！　みなさん！　ここに新しいお団子屋さん出来てはりますよ」

　芹川が子供のように、はしゃぎながら目を輝かせた。

　依田が冷えた目で言う。

「芹川、今は仕事中だ。有給でも取って、後から行け」

「はいはい……も〜依田さん怖いわぁ」

「返事は1回な」

「はい！」

「おわ！　見て！　あのひとの服！　どこの呉服屋で買うたんやろ？　おしゃれさんやわ〜」

「おわ！　ほら、あれ！　珍しい蝶々やで！　すごない？　初めて見たわ」

「おわー！　おばあちゃんそんな荷物持って大丈夫なん？　方向一緒やし、途中まで持って行くで？」

　龍臣が芹川を見ながら依田に話しかける。

「あの人は最初から、ああいう感じなのか？」

「いや……初めはあのような感じでは無かったと思います……もっと物静かだったような」

「人は変わるんだな」

「物静かとは正反対に変わりましたね」

「今月から来たばかりなのに」

　様変わりしたという男の行動を見ているうちに、例の廃寺に着いた。

　石段の階段は、あちらこちらが崩れ、苔が生え、雑草も覆い茂っている。見上げれば、手入れのされていない木々が、太陽を遮っている。そのためか、廃寺周辺だけが、昼にも関わらず薄暗い。

「ここか……みんな、慎重にな」

「はい、龍臣様もお気をつけて」

　6人は列を成して崩れかけている階段を登って行く。優しかった風も、ここで吹く風は何処となく強い。

　少し息を切らしながら、全員が上まで登り切った。登った先の中央に寺らしき建物がある。障子は破け、瓦は落ち、扉も壁も穴が空いていた。

　龍臣が芹川に聞く。

「ネズミは何処まで行ったんだ？」

「はい、左手の開けたところですわ」

　芹川が左手を挙げて促した。先には庭だったのか開けた場所がある。池らしきものも発見された。

　芹川は先を歩き、真ん中辺りで地面を指差す。

「ここに、ちょうどここにおりましてん。俺のこと、ジーっと見とった……それで、ふわっと消えてしもうたんです」

「消えたというのは、どんな風に？」

「あの時と同じですわ。あの宝物庫。ピカッと光ってネズミがいっぱい出て来て、こっちに逃げて来て、ふわーと消えてしもうた。あんな感じでしたわ」

「なるほどな」

「あの時は、太陽の光に当たったために消えたのかと思っていましたが、ここまで走って来た、と考えると違うようですね」

　龍臣と桔梗が、顎に手を当て考え込む。

「一乃様、ここは……特別、悪い気が漂っている訳では無さそうですね。廃寺と聞いて、少し怖かったですが……」

「環奈、怖かったの？」

「え、まあ、廃墟系は……苦手でして……」

「そうだったんだー」

　一乃が小さく深呼吸する。

「確かに、ここには悪い気はないね」

「はい。あ、見てください。このお地蔵様、とてもかわいいですね、にっこり笑ってます」

「ほんとうだ」

　のんびりとした2人の様子に、やれやれと依田が息を吐く。

「芹川、ネズミがいた時の状況は？　今と異なる点はあるか？」

　依田の質問に、芹川が、そうですねーと言いながら頭をかく。

　周囲を見渡しながら、言いにくそうに口を開いた。

「正直に言って、なんも変わったことはありまへん、空気もこんなんやったし……」

「そうか」

　依田はそう言うと、近くにある比較的大きな木に近づく。

　袖から右手を出すと木に触ろうとした。

　その時――

「環奈」

　一乃が呼んだ。

　周囲にいた人間が振り向く。

「来ます」

「？」

　龍臣が聞こうとした時、環奈が持っていた刀を抜刀した。

「！」

　途端、木々からおびただしい数の気配が湧き出てきた。

　黒い、悪意のある気配。

「なんだ？」

　上を見上げる。黒い気配が一斉に鳴きだした。木々が揺れる。

　龍臣が持っている刀に手をかける。

　その行動に怒りを持ったのか黒い気配が威嚇してくる。

「一乃様、お下がりください」

　環奈が刀を構えたまま言った。

　黒い気配が飛び出す。地面に降り立ち、こちらを見た。

「サル？」

　黒いサルらしきものは、威嚇しながらジリジリ近づいてくる。今にも飛びかかってきそうだ。

「下がってろ、俺がやる」

　龍臣が一乃と環奈に言い、前に出た。

　一番前に立っているサルとにらみ合う。

　木に登っているサルが龍臣に向かって何かを投げた。

　桔梗が左手を上げ、光の防護壁を出す。投げられたものは防護壁に弾き飛ばされ、地面に転がった。

　一番前のサルが龍臣に向かって飛びかかった。それを合図に周りのサルたちも一斉に飛びかかる。

　龍臣は素早い動きで、刀を抜いた。

「龍臣様！」

　サルたちが龍臣に飛びつく瞬間――

「！」

　ザァッとその場にいたサルが霧となって消えた。

　龍臣が刀をしまう。

「龍臣様、ご無事ですか？」

　桔梗が龍臣に駆け寄った。

「ああ、これは……」

　龍臣が自身にくっついている、紙切れを見る。

　長方形の形をした薄い紙で作られており、なにやら紋様が描かれていた。

　依田も龍臣に近づいた。

「これは……二宮様、一枚お預かりしてもよろしいでしょうか」

「ああ、よろしく頼む」

　紙切れを依田に預けようとした。が、

「！」

　紙切れが先ほどのサルのように霧となった。

「これは……」

　龍臣にくっついていた紙切れたちも次々と霧になって消えていく。

　芹川が紙が飛んで行った方を見ながら言った。

「もう一度やつらが来るかも知れへん、今のうちに戻りましょう」

「……そうだな」

　６人がやって来た石段を下りる。

　道に出ると、なにも変わらない日常があった。