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５話⑤

「だから、なぜあなたは普通にこの部屋にいるんだ？」

　一乃が働いている部屋に来た龍臣は、平然と座っている朝晴にため息をついた。

「お前だって普通に来てるだろう」

「俺は報告書のまとめを見せに来ただけだ。仕事だぞ」

「いいじゃねえの、俺も仕事よ」

「なんの」

「後輩たちがキチンと仕事してるかってところよ」

「見本になったらどうなんだ？仕事しろ」

「厳しいなぁ」

　奈取がいなくなって、しばらく「星の宮」は平穏に日常が過ぎている。もう無くなるものもなければ、黒い動物の形をした何かが現れることもなくなった。

「一乃、いいのか？」

「はい、いても大丈夫です」

「じゃなくて体の方は？」

「今は、もう痛くありません」

「そうか」

　すこし安心したような様子を見せる龍臣。その様子を見ていた朝晴が嬉しそうに言った。

「うんうん、任務を共に乗り越え、仲が深まったってことだな」

「なんなんだ？　あなたは」

「仲間って良いってことよ。互いに高め合い、協力し合い、いい関係だなぁ」

　腕を組んで深くうなづく朝晴。

「朝晴さんも仲間ですよ」

「お、嬉しいこと言ってくれるねぇ」

「一乃、こんなやつ入れなくていい」

「なんだよ、冷たいなぁ！俺だって入れてくれよ。切磋琢磨しようぜ」

「どうしても、あなたは邪魔するとしか思えない」

「ひどいな。俺をなんだと思っているんだ？　一応、先輩だぞ？」

「なんだとも思っていない。ここにいる人」

「ちょいちょい！　もう少しなにかないのか？　語彙力がない人間だと思われるぞ」

「仕事をせず、後輩のためだと言いながら、後輩の部屋に押しかけ、話し相手にならないと寂しがる先輩」

「くっ……ぐうの音も出ない……」

　2人の掛け合いを見て、一乃がほほえむ。

「ふふふ、仲良しですね」

「そうだろ？」「断じて違う」

　同時に答えた。

「龍臣様、こちらにおられましたか」

　桔梗が廊下を歩く龍臣を呼び止めた。

「どうした？」

「ご実家からお手紙です」

　桔梗が1つ封筒を取り出した。

「また、継母上からか」

「いいえ、御父上からです」

「父上から？」

　初めてだ。父から手紙をもらうのは。

　龍臣は自室にも戻らず、その場で手紙を開けた。

　便箋はたったの1枚。継母から来る手紙は毎回5枚はあるためか、少なく感じてしまう。

「いかがでした？」

　桔梗が龍臣に聞いた。

「弟――雪臣が副頭領になるのは取りやめになったようだ」

「そうでしたか」

　桔梗の反応に龍臣が感づく。

「桔梗、知っていたのか？」

「雪臣様を副頭領にしたい。という願いを持っているのは継母上だけです。御父上は昔から反対しておりましたから。以前より、椎名様に迷惑をかける、とお伝えしていました」

「……初めて聞いたぞ」

「御父上は龍臣様には言うなっと言っておられましたから。気を病んで欲しくなかったのでしょう」

「……」

「ここからは独り言になりますが……龍臣様の来ている羽織、それは御父上が御母上との結婚の儀の時に着られたものです」

「え……」

「二宮家の頭領しか着ることが出来ない羽織、御父上の心は昔から決まっていたのだと思いますよ」

　龍臣が手紙に目を向ける。間違いなく父の字。

　最後の方に桔梗の絵が描かれている。

　母が好きだった花。

　息子に付く、初めての付人に名付けた花の名前。

「もう一つ、独り言ですが……御母上の墓前に毎日、花を手向けに行かれている方がいます」

　桔梗が龍臣を見た。

「忘れてなんかおりませんよ。ずっと」

　桔梗の目は優しい。

「桔梗……今度、家に帰った際は墓参りに行こうと思う」

「ええ」

「お誘いしても恥ずかしくはないものだろうか？　……父上を」

「もちろんですよ」

　龍臣が、庭の方に目を向ける。

　春が終わり、夏が来る。

　草や木々の緑が、新しい季節が来ることを喜んでいるように、優しく風に揺れていた。

　第１章　終わり

最後まで、お読みいただきありがとうございました！

第１章これにて完結です。

次回から第２章に移ります。新しい仲間がまた増える予定です。

６月２０日から第２章を更新していきたいと思っています。

どうぞよろしくお願いいたします。

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