画鬼狂騒~絵師もケンカも江戸の華!?~

一章

一幕《化け猫》②

　明け方、町中では昨夜の吉原の騒ぎの噂が早速広まりつつあった。

「おい、聞いたか？　隣町の喜兵衛、昨晩吉原でえらい目にあったらしいぞ」

「あぁ、あの好き者で有名な。で、今度はいったい何をやらかしたんだ？」

「なんでも、お楽しみの最中、急に身体中から血が吹き出して、妓楼の廊下を奇声をあげて暴れまわったらしいぜ」

「げっ、そりゃあひでぇ……しっかし嘘くせぇ話だが、本当なのか？」

「本当だって、昨日吉原に行ってたヤツに聞いたんだから」

「怪しいもんだな……けどなんか、前にも似たような話を誰かに聞いたような……」

　男達の噂話には多少の尾ひれが付いてはいたが、人々の娯楽にはそれくらいが都合が良いようだ。

　その奇妙な噂は人を伝い、瞬く間に広まっていく。　

　《吉原の呪われた遊女》それが夜光の二つ名となり、以降、妓楼の客足は目に見えて減っていくのだった。

――――

　朝日が昇る頃、差し込む日差しに周三郎はパッと目を覚ました。

　勢い良く飛び起き、布団を乱暴に畳んだ周三郎は、隣で大の字で眠る狂士を困った顔で見下ろす。

「まだ寝とる……おい、狂士！　朝だ、起きるぞ！」

　肩を揺さぶり、大声を出すが、狂士は未だ大きなイビキをかいたままだ。

「ふむ、困った……」

　胡座をかき、腕を組む周三郎の目の前に、ふと絵筆が1本転がっていた。

　絵筆を手に取り、怪しい笑いを浮かべる周三郎は、その筆で狂士の鼻の穴をくすぐる。

「……ふ、ふぁっ、ぶぇっくしょい！」

　強烈なクシャミで狂士はようやく目を覚まし、むくりと体を起こした。

「やっと起きたか。さ、顔を洗って朝飯にするぞ」

　狂士はボケッとした顔で、キョロキョロと部屋を見回す。

「……ここ、どこだっけ」

「はぁ、もう忘れたのか？　ここは江戸。このわし、河鍋周三郎の家だ！」

　呆れた周三郎は、自信満々に名乗りを上げた。

　それでようやく思い出した狂士は、どんどん不満気な表情になり頭を抱える。

「あぁー、そうだ江戸だ……はぁ」

「全く、ため息なぞ吐いて……それより朝飯だ！　今日はめざしの匂いがする。さ、早う行くぞ」

「……元気なヤツ」

　狂士はのっそりと布団から出て着崩れた着物を直すのだった。

　狂士は昨夜、母のトヨから河鍋家のことや江戸の町のことについて、簡単に説明を受けた。　

　周三郎の家、河鍋家は幕府の火消組に仕える屋敷で、比較的裕福な家庭だということだ。

　絵の才能があった周三郎は、幼い頃から日本画や浮世絵を学び、今は幕府のお抱え画家の塾に通っているらしい。

　狂士はトヨにも、自身の事情を簡単に説明した。　

　だが、その経緯を聞いたトヨは、半信半疑で怪しんでいるようだった。

　タイムスリップなど、現実味の無い話では無理もない。

　それでもトヨは、身寄りの無い狂士を可哀想に思い、しばらくこの家に置くことを許すのだった。

　ただし、それには一つ条件があったようだ。

「ふぃごふぉ（仕事）、でふか？」

　めざしを口に入れたまま、狂士は面倒くさそうに聞き返した。　

「えぇ、そうよ。残念ながら、ウチにはただで面倒を見るほどの余裕はないの。だからせめて、どこか働き口を見つけてもらわないとね」

　トヨは表情を変えず、スラスラと話す。

「えぇー……でも、どうやって」

「周三郎。今日は狂士さんに町を案内して、一緒に仕事を探して差し上げなさい」

　急に話を振られ、米をかき込んでいた周三郎はグッと喉を詰まらせた。

「むぐっ……でも、わしは洞和(とうわ)先生のところに行かなくては……」

「あなたが、拾ってきたんですよね？」

「うぅっ……はい」

　静かに問いただすトヨの迫力に負けて、周三郎はぶるぶると震えながら頷いた。

　狂士はその様子をまるで他人事のように眺めながら、ばくばくと米を頬張る。

　トヨはそんな狂士を見逃さず、ジロリと睨みつけ言い放つ。

「狂士さん？　仕事が決まらなければ、ここには置いておけませんからね？」

「は、はい……」

　にっこり微笑むトヨの目は、全く笑っていなかった。

――――

「仕事ったってなー。俺バイトもしたことねぇし」

　周三郎に連れられ、狂士は江戸の町をふらふらと歩く。

　町は朝から賑わいを見せて、あちらこちらで商人たちの活気のある声が聞こえていた。

「ばいと？　また良くわからぬ言葉を使うなぁ……とりあえず、目についた店に声をかけてみよう。あ、あそこの茶屋なんかどうだ？」

　周三郎は茶屋ののぼりを見つけると、興奮気味に走り出した。

「お、おい！　待てって」

「ごめんください！　団子を二つ！」

「はいよー」

　周三郎は茶屋に入るなり、迷うことなく団子を注文する。

「……あのさ、目的が違くねぇか？」

「はっ、ついいつもの癖で……」

　狂士は向かいの席に腰を下ろし、呆れたように頬杖を付いた。

「お待ち、いつもの醤油団子二つね！」

　ドンと机に置かれた団子からは、香ばしい醤油の匂いがふわっと立ち込める。

「おぉー、来た来た！　狂士、熱いうちに食べよう！」

　(こいつ、常連かよ……はぁ、まいっか)

「……うまっ！」

「だろ？　ここの醤油団子、ちょっと甘口で美味いんだー。あ、狂士がここで働けば、友人特権で格安で食べれるかもしれんぞ？」

「そんなわけねぇだろ。もっと真面目に探せよな」

　客足が落ち着いたからか、茶屋の店主が狂士らの話に加わる。

「なんだ、あんた仕事探しかい？」

「え？　あぁ、まぁ」

　曖昧に答えると、店主は狂士の姿を上から下まで品定めするように見ていく。

「な、なんですか？」

「……変な髪に、目付きの悪い人相……ふむ、これは打ってつけかもしれんのぉ。お客さん、腕は立つ方かい？」

「う、腕？」

「むぐ、強いかどうかってことだ」

　周三郎は団子を頬張りながら、適当に相づちを打つ。

「あぁ、まぁ喧嘩は得意だけど」

「そりゃあいい！　いやね、最近遊廓の方で騒ぎが続いてるってもんで、腕の立つ妓夫(ぎゅう)を探してるって、常連の番頭さんが困ってんだよ。あんた、仕事探してんなら、頼まれてくれないかい？」

「ぎゅう？　何だそれ」

　聞いたことの無い単語に、チラリと周三郎の方を見る。

「たぶん、遊廓の雑用とか、面倒な客をこらしめる仕事だな。あっはは！　すぐに手が出る狂士にぴったしだ」

　説明し終えると、周三郎は腹を抱えて笑いだした。

「む、なんかバカにされてるみてぇだけど……ま、それなら出来そうだ！」

「そりゃ有難い！　早速伝えとくよ、どうせ今日も来るだろうからな。明日、遊廓に行ってみな？　俺の名前を出せばわかるから」

「はい、とりあえず行ってみます」

「良かったな、狂士！」

「はぁ、まぁな」

　茶屋の店主から妓楼の場所を聞いた狂士は、無事仕事が決まったことにホッと胸を撫で下ろした。

　(ふぅ……これでなんとか、追い出されずに済むか。江戸時代に一人放り出されちゃ、流石に生きてけねぇしな……)

　トヨの静かな迫力のある声と、全く笑っていなかった目を思い出し、心底良かったと思う狂士だった。