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三幕《破戒僧と地獄の花魁》⑨

　江戸の町からほど近くに、愛宕山(あたごやま)という小さな山があった。

　山というには低く丘のような場所ではあるが、江戸の町並みや海を見渡せ、人々に親しまれている。

　その奥地にある仄暗い横穴。誰がいつ作ったのかもわからぬそれは、昼間でも異様な雰囲気を醸し、それに加え辺りの草花は季節に関係なく常に枯れ果てていた。

　その為、普段この横穴に近づくものは誰一人いない。

　しかし今は、一人の禅僧がそこに座り、もう何時間も黙々と念仏を唱えていた。

――――数百年前

　(暗い……何も見えん……そもそも目は開いているのか、それとも閉じたままなのか？　もう、指の１本すらも動かせん)

　――これが、死というものなのか

　言葉にしようも声は出ず、一休は僅かに口をパクパクと動かす。

「一休さま……大丈夫です。我々はそばにおりますよ」

　布団に横たわる一休のそばには、数人の弟子がその様子を見守っていた。

　齢80をとうに超えていた一休は、当時では考えられぬ程の高齢。無数に刻まれた皮膚の皺は、それまでの歴史を物語る。

「は…………はぁ…………」

　まるで肺に残った空気を出すだけの様な呼吸。

　一休は胸を小さく上下させ、弟子の声に答えるように息を吐いた。

　(耳だけは最期まで聞こえると言うのは、本当だったのだな……今更わかったところで、もう誰に伝えることも出来ぬか)

　一休の声にならない呟きは、虚空の闇に消えていく。

　その中で、彼は一人の女の事を思い浮かべていた。

　(……お前も、同じ気持ちでこの世を後にしたのか？　最期は一人で、孤独だったか？)

　――死にとうない……この期に及んでまだ、お前の顔が見たい……乙(・)星(・)……

　それが、仏の道に仕えてきた彼の、最期に残った想いであった。

――――

「……はぁ、どうも昔を思い出してしまうな」

　念仏を終えた一休は、そばに置いた酒瓶を煽るように口に含む。

「もうすぐだ……もうすぐ、また会える」

　目の前に供えられた髑髏を愛おしそうに見つめ、一休はそれに語りかけるように呟いていた。

――――

　夕暮れ時、稲荷神社に訪れた周三郎は、いつもと変わらず明るい声で中へ入る。

「狂士ー？　これから遊廓へ行かんかー？」

　地獄太夫を探しに誘うため声をかける周三郎。

　しかし、いつもならすぐに面倒くさそうな声が聞こえるはずが、今日はなぜかしんと静まり返っていた。

「ん？　狂士？　おらんのかー？」

　体ごと大きく傾け部屋の中を覗き込むが、返事は返ってこなかった。

「……ふむ、先に行ったのか」

　くるりと踵を返し帰ろうとした時、パタパタと足音が近づいてくる。

「周三郎さん！？」

　夜光はひどく慌てた様子で、息を切らして声をかける。

「夜光殿……どうしたんじゃ？　そんなに慌てて」

　夜光は深呼吸をひとつしてから、辿々しく話を始めた。

「はぁ……実は、大変な事になっちゃって」

　一休の話を聞いた周三郎は、徐々に驚きと困惑の表情に変わっていく。。

「なっ、猫又が！？」

「うん……その一休って人に捕まってしまったみたいで……狂士は話を聞いて、すぐ探しに出て行ったんだけど」

　話を聞いた周三郎はひどく混乱した。

　画塾で地獄太夫について学んだ時、当然一休の名も出てきた。禅宗の僧侶で、地獄太夫を弟子とし、彼女と和歌による禅問答を嗜んだという逸話もある。

　しかし、それは室町時代の話。数百年後の江戸で彼の名を聞くなど、普通では考えられないことだった。

「おそらく、ある程度波長の合う者に取り憑き、それを何年も繰り返しているのでしょう。そして、その者の体をほとんど我が物のように操っている」

　不意に現れた成弥は、混乱して言葉の出ない周三郎に事情を説明する。

「石井殿……それじゃあ、一休は死んでからそれを繰り返しているのか？　いったい、何のために」

「……理由まではわかりませんが、もしかすると、地獄太夫と何か関係があるのかも」

　成弥は腕を組み、何か考え込むように壁にもたれかかる。

「地獄太夫……本当にいるのかな」

　夜光はぽつりと呟き、暗い顔で俯いていた。

　しばらく考え込んでいた周三郎は、ふと思い立ったように下駄を履きだす。

「わしも探しに行ってくる！　一人でも多い方が早く見つかるはずじゃ」

　急ぎ出ていこうとする周三郎の背を見つめ、成弥はしばし思い悩んで口を開く。

「待ってください！　私も、一緒に行きます。遊廓は狂士さんと狸が探しているはずなので、それ以外の場所なら」

「それは心強い！　石井殿がいれば、百人力じゃ！」

　大喜びの周三郎に、成弥は困ったような笑顔を返した。

「夜光さん、夜分に一人きりにして申し訳ありませんが、少し留守を頼めますか？」

　成弥は夜光を心配そうに見つめる。

「大丈夫です！　猫さんの事、よろしくお願いします」

　夜光の凛とした芯の通った表情に、成弥はホッと安心する。

　すると成弥は突然、尻尾の毛をプツンとひとつ抜くと、それにフッと息を吹き掛ける。

　そして、ふわりと舞った体毛はポワンと小さな煙に包まれ、その中から突然何かが飛び出した。

「わっ！　ぶ……」

　飛び出してきた毛むくじゃらの何かは、夜光の顔を覆うようにしがみつく。

「き、狐！？」

　周三郎は夜光に引っ付いた物体を見て驚きの声を上げた。

「テンと言います。まぁ、私の分身のようなものですね。テン、いつまでもくっついていないで、ご挨拶は？」

　成弥の言葉に反応し、テンは夜光の頭によじ登り「コン」と元気よく鳴く。

　手のひら程の小さな狐のテンは、すっかり居心地良さそうに尻尾を振っていた。

「きっと、お守り代わりにはなると思います。テン？　夜光さんをよろしくお願いしますよ」

　テンは夜光の頭の上でピシッと敬礼をして見せた。

「ふふ、可愛い……よろしくね、テンちゃん」

　成弥は笑顔が戻った夜光の姿を満足げに眺めていた。

「では、行ってきます」

「うむ！　夜光殿は安心して待っていてくれ！」

　周三郎の頼もしい言葉に、夜光は笑顔で頷き二人を見送るのだった。

「きっと、大丈夫よね……」

　不安が無いわけではなかったが、頑張っている狂士たちを信じて、夜光は祈るように華世の鈴を握りしめていた。