画鬼狂騒~絵師もケンカも江戸の華!?~

一章

一幕《化け猫》①

　秋。

　木々は鮮やかに赤く色付き、乾いた風にススキが揺れる。

　骨が浮き出るほど痩せ細った一匹の猫は、当てもなく、ふらふらとある遊廓に迷い込んだ。

　茂みの近くで力尽き、動けなくなっていた猫を、一人の遊女が拾い上げる。

「お主、よう頑張ったのぉ」

　抱えた猫の背中を優しく撫で、遊女は自分の寝床へ連れて行った。

　共に寝床へ潜り、その猫の最後の一瞬まで、遊女は静かに、優しくその体を撫で続ける。

　息を引き取るその直前、うっすらと開けた目に写ったのは、美しく微笑む女の姿だった。

――――

「駄目です。拾った場所に返してらっしゃい」

「えぇ！？　何で？　ちゃんと面倒見るからー。いいでしょ？　母上ー」

　まるで捨て猫でも拾ってきたみたいな親子のやり取りを、狂士はジトっとした目で見つめていた。

「あのー、別に面倒見てもらわなくていいんすけど……ここって、何処なんですか？　住所だけ教えてくれれば」

「……あなた、江戸も知らないの？」

「は？　え、江戸？　あ、あぁ！　もしかして、時代劇の撮影所？」

「……さつ、えいじょ？　一体何の事だい？」

　母親は首を傾げ、訝しげに狂士を見る。

　見かねた周三郎は、そんな二人の間にすかさず割って入った。

「は、母上！　狂士は海で溺れてて、まだ混乱してるんだ！　せめて今日だけは家に泊めてあげてよー」

　周三郎の必死の訴えで、母親は諦めたようにため息を吐いた。

「はぁ、わかりました……ずいぶん汚れているようだし、とりあえず二人とも、風呂に入ってきなさい」

「ありがとう、母上！　さ、狂士、風呂はこっちだ」

「あ、ああ……」

　狂士は考えがまとまらない中、周三郎に背中を押されながら歩く。

　(江戸……江戸ってまさか、本当に？　でも、騙しているような雰囲気じゃなかった……)

　考え込んでいると、下の方でガチャガチャと音が聞こえる。

「なぁ、狂士ー。この袴、どーやって脱ぐんだ？」

　下を向くと、周三郎が熱心にズボンのベルトをいじくり回していた。

「おい」

「ん？」

　周三郎が見上げると、強烈な肘鉄が降ってくる。

「いっでー！」

「気色悪いことしてんじゃねー」　

　周三郎は頭頂部に大きなたんこぶを作ったまま、膨れっ面で湯船に浸かる。

「狂士はすぐに手が出るな」

　体を洗う狂士を、周三郎は恨めしそうな顔で睨んでいた。

「……お前がおかしな事ばっかするからだ」

　仕上げにお湯を頭から被り湯船に入った狂士は、周三郎の体を見てぎょっとした。

　何故なら、近くで見る周三郎の体には幾つもの傷が付いていて、前髪で隠れていた目元にもアザのようなモノがあったからだ。

「お前、その傷……」

「あぁ、これか？　この前、狸を追いかけて藪に入ったときに引っ掻いたんだー」

「なんだ……ってどんな状況だよそれ」

　狂士は呆れつつも、予想していた理由とは違ってホッとしていた。

「はは、ワシは絵を描くのが好きだからな！　生き物を見つけたら、とりあえず後を付けることにしてるんだ」

「いや何でだよ」

「観察だ！　生き物の形、動き、毛の質感……あらゆるモノを観察しまくる。それが出来んと、生きた絵は描けないからな」

　ざばっと湯船から立ち上がり、拳を握った周三郎は、生き生きとした表情で語った。

「観察ねぇ……なんか、いいな。楽しそうで」

　そう言うと、狂士はバシャバシャと顔にお湯をかける。

　周三郎はその様子を静かに見つめ、再び湯船に浸った。　

「……狂士は、どこから来たんだ？　異国の者かと思ったが、言葉は通じとるし」

「俺は……東京の海に落とされ、死んだはず、だった。けど、目が覚めたら……」

　何と説明するべきかわからないまま、狂士は覚えていることを話した。

「とうきょう？　聞いたことがない」

　周三郎は腕を組み考え込んでしまう。

「東京は、遠い、将来の江戸の場所？　って感じかな。うーん、何て言えばいいかわかんね」

　今度は狂士の方が考え込んでしまった。

「それは……江戸の後の世、ということか！？　なんて摩訶不思議な」

「だいぶ先の後の世、だけどな。ほんと、俺の方が訳わかんねぇよ……」

　風呂から上がると、着ていた服は無くなり、代わりに格子柄の着物が置かれていた。

「これ、俺の？」

「きっと母上が置いてくれたんだな。狂士の着物は汚れていたから、今ごろ洗ってくれてると思うぞ」

「なんか悪いな。ところでコレ、どうやって着るんだ？」

　狂士が着物を広げて難しい顔をしていると、周三郎は得意気な顔でニヤリと笑う。

「ワシに任せろ！　見事に着付けてやるぞー」

　周三郎はウキウキとした表情で、手際良くふんどしを巻き付けだす。

「ちょ、お前、いてぇって！　もっと、やんわりしろ！」

「ん？　これでもゆったりしとる方だが？　ほれ、腕を広げろ」

　狂士はすっかり周三郎のペースに巻き込まれていた。

　何故かはわからないが、江戸時代にタイムスリップしてしまった事実。

　これからの事を思うと、漠然とした不安が無いわけではなかったが、その日は疲れていたのか、狂士は周三郎と共に早々に眠りについてしまっていた。

――――数日前　吉原遊郭　とある妓楼

「夜光(やこう)、グズグズせんと、早うこっちに来んか」

「……はい」

「全く、無愛想な女子(おなご)よ。ほら、来い！」

「痛いっ、お止めください……」

　卑しく笑う男は、遊女の腕を強く引き、乱暴に押し倒す。

　しかしその瞬間、遊女の頬にポタポタと生暖かい雫が落ちた。

「ひっ」

「あ？　な、なんじゃこれは！？　体に勝手に……！」

　男の身体中には、あっという間に引っ掻き傷のようなものが無数に現れ、ボタボタと血が滴り落ちていた。

「い、痛い、痛い痛い痛い！　うわぁぁぁ！」

　男は裸のままバタバタと走り部屋から出ていく。妓楼からは悲鳴が聞こえだし、瞬く間に騒ぎは大きくなった。

「また、同じ……」

　部屋に一人残された遊女《夜光》は、窓の外をぼんやりと見つめ呟いていた。