画鬼狂騒~絵師もケンカも江戸の華!?~

二章

二幕《狐と狸の馬鹿試合》終

「猫又ぁ！？」

　驚いた玉太郎は大声を上げ、得意の変化はボワンと解けてしまった。

『なんじゃ、戻ってしもうたのか？　もう少しその粗末な変化を見ていたかったが』

「そ、粗末なんかじゃないやい！」

　猫又はひょいと夜光の膝に乗り、偉そうに玉太郎を煽っていた。

　夜光に体や顎を撫でられ、ごろごろと喉を鳴らす猫又に、周三郎は戸惑いつつ声をかける。

「ね、猫又……突然現れてどうしたのじゃ？」

　前足をペロペロと舐め、猫又はニヤリと笑うように目を細める。

『……先の話、このわしも協力してやろう』

　突然の申し出に、周三郎たちはしばし目を丸くする。

「おお！　夜光殿、これは心強いぞ？　猫又も力を貸してくれるとあれば、この作戦必ずうまく行くに違いない」

「だ、だけど……そんな、都合のいいことが」

　他の遊女たちを置いて、自分だけが自由になれるなど。その後ろめたさが、夜光の心を引き留めていた。

　猫又はスッと膝から降りると、夜光を真正面から見上げる。

『夜光……お主はもっと、自分勝手に生きよ』

「猫さん……」

『周りの事よりも、自分がどうしたいのかを優先するんじゃ……幼き頃、華世とよく木に登って眺めていたのだろう？　外の世界に憧れ、いつか、自分たちも自由に暮らしたいと』

　猫又の穏やかな声に、夜光は顔をクシャっと歪め涙をこぼした。

「でも……本当に、いいのかなぁ？」

　ポツリと呟くと、猫又の鈴が優しい音色を響かせる。

『ふふ、華世も喜んでおるようじゃぞ？』

　それを聞いて、夜光は堰を切ったように泣き出した。

「……みんな、ありがとう。よろしく、お願いします……」

　涙ながらに深く頭を下げる夜光に、周三郎たちは不敵な笑みで顔を見合わせる。

「ガッテン承知ぃ～！　この天才化け狸、玉太郎さまにお任せあれ～！」

「玉太郎、終わったらご馳走を食べさせてやるからな！　くれぐれも、玉袋をデカくするでないぞ？」

「へへ～ん、わかってるよーう」

　そして、玉太郎は自慢の変化で夜光の姿へと変わる。

『ふ、騒がしいやつらよ。では、ゆくぞ夜光』

「は、はい！」

　猫又はぶるぶると全身の毛を逆立てると、ボワンと巨大な化け猫の姿となった。

「おぉ～！　その姿、久しぶりに見たぞ！……ん？　けど、狂士がいないのにどうして見えるのじゃ？」

　霊や妖怪の姿を認識出来るのは、狂士がそばにいるときだけ。周三郎は不思議に思い首を捻る。

　すると、二階の障子窓から聞き覚えのある声が聞こえた。

「準備は出来たかー？　夜光」

　夜光はその声にハッと顔を上げ、慌てて駆け寄り窓を開けた。

「狂士！！」

　窓の欄干に猫のように乗っていた狂士は、悪ガキのように微笑み「よっ」と手を挙げる。

　夜光は目を潤ませると、狂士の腕を引き、座敷に引き込むように倒れた。

「え、ちょ……おわぁ！」

　下敷きにしないように咄嗟に手を付く狂士の下で、夜光は幸せそうに声をあげて笑うのだった。

「ふふふ……あははは！」

「こら、あぶねぇだろーが」

　狂士は少しムッとしたように、夜光の額をパチンと指で弾く。

　それでも、夜光はしばらく嬉しそうに微笑んでいた。

『これ、いちゃつくのは終わってからにせい』

　二人が顔を赤らめバタバタと立ち上がると、呆れる猫又は大きな体でちょこんと座って待っていた。

『ふん……では、身代わりは頼んだぞ狸。後で様子を見に来てやる』

「はいはーい。なるべく早く戻ってよねぇー」

　玉太郎は夜光の姿で片膝を立て、お気楽そうにヒラヒラと手を振る。

『はぁ、なーんか不安じゃのぉー』

「ま、まぁ大丈夫じゃ！」

　猫又はため息を吐くも、狂士と夜光、それに周三郎を背中に乗せ、欄干に飛び乗る。

「玉太郎、この借りは飯で返すからな！　頼んだぜ？」

「お願いします、玉太郎さん」

　ご馳走を想像したのか、ヨダレを滴しながら手を振る玉太郎と別れ、狂士たちを乗せた猫又は吉原の夜空をフヨフヨと飛んでいった。

――――

　猫又の背に乗っている間、夜光は「わー」と感激するように声を上げ、ポツポツと明かりの見える地上を嬉しそうに見下ろしていた。

「おい、落ちないようにしろよ」

「えへへ、ごめん」

　子供のように笑う夜光を、狂士は満足そうに見つめていた。

　しかし、その周りをガサガサとゴキブリのように動き回る存在に、狂士の眉はピクピクと震える。

「うおぉーー！　地面があんなにも遠くに！！　すごい、本当に空を飛んどるぞ！？……あ！　わしの家はどこに見えるかのぉーー？」

「あーもう、うるせーよ！　家なんか見えねぇよ！　真っ暗なんだからぁ！」　　

　イライラの限界を迎えた狂士は大声でキレ散らかし、周三郎の頭に拳を落として動きを止めた。

「いってぇーー！　なんで殴んだよぉ」

「ガサガサ虫みたいに鬱陶しいからだ！」

　二人がいがみ合っていると、「ふふふ」と鈴が鳴るような笑い声が聞こえる。

「ふふ、ふふふふっ……あっはははは！」

　腹を抱えて笑う夜光に、二人は顔を見合わせニヤリとする。

　そして、周三郎はわざと大袈裟に頬を膨らませて文句をたれた。

「もう夜光殿！　笑ってないで、この乱暴者に何とか言ってくれー」

「ふふふ……ご、ごめんなさい」

　夜光は目元の涙を拭い、笑いが収まらない様子で謝る。

「はぁ、全く……お、着いたみたいだぜ」

　ふと地上を見ると、見慣れた神社の鳥居が目に入る。

　猫又は徐々に降下し、石畳にふわりと着地した。

　周三郎はヒョイと飛び下り、先に降りた狂士は夜光の手を取り降りるのを助ける。

「わっ、ありがとう」

「暗いから、足元気を付けろ？」

「あらあら、お優しいですね、狂士さん」

「……なんだよ、嫌らしく笑いやがって」

　狂士は少しムッとしたように、羽織をかけて出てきた成弥を睨む。

　成弥は夜光に近づくと、その羽織をふわりと夜光の肩に掛けた。

「寒かったでしょう。さ、中に入ってゆっくりしてくださいな」

　優しく笑う成弥に、夜光も安心した表情を見せる。

「……ありがとう、ござい……ます」

　途切れ途切れに言うと、夜光は虚ろな顔で足の力が抜けたように崩れた。

「おっと」

　成弥はその体を咄嗟に体を支える。

「夜光！」

「だ、大丈夫か！？　夜光殿！」

　心配して駆け寄る二人の耳に、「すーすー」と寝息のような音が聞こえる。

「寝てる……みたいですねぇ」

「……なんだ、心配掛けやがって」

　狂士は呆れたようにため息をつくと、すやすや眠る夜光の体を背負う。

「あら、大丈夫ですか？」

「大丈夫。こいつ細ぇし」

　成弥はそれを微笑ましく笑い見つめていた。

「じゃあ狂士、あとは頼んだぞ。わしは母上に見つからないうちに帰らなくては」

「おう！　ボコられないようにしろよ」

　周三郎は大きく手を振ると、シュババとあっという間に去っていく。

『狂士、わしも一度椿楼へ戻る。狸の様子も気になるでな』

「頼むわ」

　猫又はその場で軽く跳び跳ねると、すぅっと闇に消えていった。

――――

　夜光を布団に寝かせ、狂士もその場に腰を下ろした。

「きっと、疲れたんですね」

　成弥は持ってきたお茶を狂士に手渡す。　

「猫又の上ではしゃいでたからな。あんなに楽しそうな顔、初めて見たよ」

　優しく見守るように夜光を見つめ、狂士は一口茶をすすった。

「……あなたの思いが、この子を救ったんですよ」

「はは、大袈裟だよ」　

　成弥の言葉に、狂士は照れ臭さを誤魔化すように笑っていた。

　そんな狂士の様子を微笑ましく思い、成弥は彼の頭にそっと手を置く。

「よく頑張りましたね」

　にっこり微笑む成弥に、狂士は一瞬キョトンとするが、すぐにその手を無愛想に振り払う。

「ばか、子供扱いすんな」

「ふふふ、これは失礼いたしました」

　すやすやと眠る夜光を見ているうちに、狂士はいつの間にかその場で眠りこけていた。

　狂士はその夜、夜光の夢を見る。もしかしたら、夜光も同じ夢を見ていたのかもしれない。

　江戸の町で茶屋の看板娘として働く夜光と華世。

　二人は明るく活気のある表情で、客として訪れた狂士と周三郎に笑顔を振りまく。

　きっと何かが違えば、こんな生活が送れていたのかもしれない。

　幸せな夢は、目覚めれば呆気なく消えてしまう。けれど、彼女はこれから縛られることなく、自由に生きていくことが出来る。

　狂士や周三郎、人の枠を越えた優しい友人たちに支えられて。