画鬼狂騒~絵師もケンカも江戸の華!?~

二章

二幕《狐と狸の馬鹿試合》④

「狂士、石井殿に迷惑かけるんじゃないぞ！　では石井殿、狂士のこと、よろしく頼みます」

　話がまとまると、周三郎はペコリと頭を下げ、走って神社を出ていった。

「周三郎さん、なんだか急いでましたね」

「うーん、そうだな」

　周三郎は目も合わさずに去っていった。

　不自然なその態度に、狂士はぼんやりと首を捻った。

　（あの玉袋に巻き込まれて忘れてたけど……そういやあいつ、なんか様子変だったな）

――――　　　

　ある日の午後。

　昼飯が終わり、画塾の生徒たちは庭で竹刀の打ち合いをしていた。

　基本机に向かうことが多い為か、休憩時間は皆わりと活発に体を動かすことが多い。

　しかし、周三郎はその輪に入ることはなく、いつも一人机の前で絵を描いていた。

「おい、画鬼(がき)。どした？　しけた面して」

「……洞和先生」

　周三郎の通う画塾の師匠、前村洞和(まえむらとうわ)は、着物の胸元をだらしなく広げ、ボリボリと腹を掻きあくびをこぼした。

　洞和は齢30ほどの男だが、髪は全て真っ白な白髪で、伸びた前髪をいつも紐で結んでいる。

　なぜか周三郎の事を画鬼と呼び、からかうように声をかけるのが彼の日課であった。

「なんか、いつもより元気がねぇな？」

「……また、父上に逆らえなかった」

　浮かない表情でしょりしょりと墨をすりながら、周三郎はぽつぽつと話す。

「親父さんに？　どうせまた、くだらない事やらかしたんだろ」

　洞和はドカッと机の前に腰を降ろし、周三郎の顔をにやにやと見つめる。

「やらかすなど失礼な。わしはいつも、信念を持って生きておるのに……」

　周三郎は不貞腐れるように口を尖らせた。

「んー？　じゃあ、その信念とやらを言ってみろ」

「それは……何と言うか、説明が難しいが……とにかく！　わしは自分の思いに素直に生きておるのです。狂士の事だって、本当に助けてやりたかっただけなのに……」

「そりゃあ結構なことで。ほんで？　その狂士ってのは、誰の事だよ」

　洞和は頬杖をつき、興味があるのか無いのか、適当な物言いで返す。

「狂士は、海岸で倒れていたんじゃ。江戸の事も知らなくて荒っぽい変な男だが、あいつ、どんな状況でも泣き言を言わんのだ。知らない場所でも、いつも堂々として。だから……わしは助けになりたかったのに、父上が追い出してしまった」

　周三郎は墨をするでもなく、いじいじと動かしていた手をピタリと止め俯いていた。

　すると、洞和は突然「ぷっ」と吹き出した。

「な、何が可笑しいのですか」

「いやよ、画鬼にもそんな感情があったんだなーって。お前が他人の内面に関心を示すなんて、初めてじゃないか？」

「内面、ですか？」

　周三郎は顔を上げ、キョトンとして師の顔を見る。

「お前、今まで動物や人間、自然の風景――あらゆるものに興味を示して、観察してきただろ？」

　洞和の問いに、周三郎はコクンと頷く。

「だがよ、そこに潜む感情や想いを視ようとしたことは、案外無かったんじゃねぇか？」

「……感情」

「何を考えているのか？　自分の事をどう思っているのか。その狂士ってのと出会って、そう思うことは無かったか？」

　――〈わしは、狂士の友ではないのか？〉

　周三郎は、ふとあの時の会話を思い出した。

　心にぽっかりと穴が空いたような、薄ら寒いような気持ち。そんな時、ぽろりとその言葉が出た。

　（あの時……なぜか急に突き放されたような気がした。あんな気持ちは、今まで感じたことがない）

「画鬼、お前はもっともっと人と関われ。人の感情、自分の気持ちに向き合えば、画鬼の絵は更に人々を魅了する力を持つぞ？」

「洞和先生」

　洞和はポンと周三郎の頭に手を置くと、髪の毛をグシャグシャに撫で回す。

「まずは、その狂士ってヤツ。そいつととことん関わってみろ。お前が大人しく親父に従うようなタマか？　さっきの信念がでまかせじゃないってとこ、俺に見せてみろ」

　ボサボサになった髪もそのままに、周三郎はじっと見上げる。

　洞和はにっと口角を上げ、挑発的に笑うのだった。

　洞和が去った後、周三郎は窓の外から聞こえる生徒たちの声に顔を向ける。

「人と、関わるか」　

　わーわーと活気のある声。気持ちのいい秋晴れに、パシンと竹刀の音と皆の笑い声が混じる、のどかな昼下がりの風景。

　周三郎はその風景を、どこか寂しそうな表情で見ていた。

――――

　画塾の帰り、周三郎は成弥の神社を訪れた。

　狂士が成弥の神社に住みだして、すでに一週間ほどが経っていた。

　(わしがいなくても、狂士はきっと大丈夫……)

　あれから何度かここに出向いたが、そう思うとなぜか周三郎の足は止まった。

　〈お前はもっと、人と関われ〉

　洞和の言葉が甦り、立ち止まる周三郎の背中を押す。

「……よし！」

　一歩踏み出し階段を数段昇ると、ドドド……と何かが勢いよく走ってくるような音がする。

　何事かとあたりを見渡すと、聞きなれた怒鳴り声が聞こえてくる。

「おらぁ！　待てコラ玉袋ー！」

「なんだよー、1個ぐらい貰ってもいいだろー！？　ケチー！」

「何が1個だ！　5、6個くすねてんだろーが！」

　突然の事にポカンとしていると、奥から玉太郎が大きな芋を咥えて走ってくる。

　子供の姿の玉太郎は、周三郎に気づかぬまま階段の一番上から勢いよく跳び跳ねた。

「ぬおっ！？」

「ん？　わー！　どいてどいてー！」

　二人はドンと派手にぶつかり合い、周三郎はゴロゴロと後ろ向きに階段を転がり落ちた。

「ぐへぇ……いってぇ」

　あまりの痛さに頭を抱え、周三郎は地面をのたうち回る。

「あぁ、クソ！　逃げやがったか」

　階段をかけ下りてきた狂士は、憎らしそうに文句を言うと、ようやく地面に転がる周三郎に気づいた。

「あ」

「きょ、狂士！　は、ははは、元気そうじゃな」

　周三郎がわざとらしく笑って誤魔化すと、狂士の顔はみりみる不機嫌な表情になっていった。　

「周三郎ー、お前なー」

「ひぃ」

　周三郎は条件反射で、思わず逃げるように背を向ける。しかし、簡単に首根っこを捕まれてしまい、狂士に捕獲された。

「す、すまん狂士！　何を怒っとるのか知らんが、許してくれー」

「……お前、あれからろくに顔も見せずに何やってたんだよ。まさか、毎晩遊廓に出入りしてんじゃねーだろーなー」

「そ、そんなことするわけないじゃろー！？　わ、わしはただ……」

「ただ？　なんだよ」

「た、ただ……狂士の住む場所も決まったし、わしはもう、いなくても大丈夫だと思って」

　しょぼくれた顔でブツブツと話す周三郎に、狂士は大きなため息を漏らす。

「はぁ……薄情なやつだなーお前は」

「わしは決して薄情などではっ」

「……友達」

「え？」

「俺のこと、友達じゃねーのかよ。前に、そう言っただろ？」

　周三郎が恐る恐る顔を上げると、照れ臭そうにポリポリと頬を掻く狂士の姿があった。

「おい、何黙ってんだよ。どーなんだ、友達じゃねーのか？　えーおい」

　ボケッとしていた周三郎は「はっ」と我に返り、その顔はみるみる笑顔になっていく。

「も、もちろん！　友達じゃ！　狂士はわしの、一番の友だぞ！」

　それを聞き、狂士も満足げにニヤリと笑う。

「ふふん、まいいや。おい、焼き芋食うだろ？　半分玉袋に取られたけどさ、いい感じに焼けたとこだぜ？」

「おぉ！　焼き芋は大好物のひとつじゃ！　たんまり食べて、放屁合戦といこう！」

「きったねぇな。食う前から屁のこと言うな」

　生まれた時代と環境は違えど、二人はお互いに初めての友が出来た。

　夕暮れに染まる寂れた神社。普段は静かなその神社に、この日は夜になるまで、賑やかな笑い声と屁の音が響き渡るのだった。