画鬼狂騒~絵師もケンカも江戸の華!?~

二章

二幕《狐と狸の馬鹿試合》①

　化け猫の件が無事に解決し、狂士の椿楼での仕事も平穏なものになっていた。

　周三郎の絵のおかげか、猫又の力なのかはわからないが、あの一件以来、椿楼には粗暴な輩は寄り付かなくなっていたからだ。

　負傷した例の侍も、意識を取り戻した後、無事に奉行所に突き出され、夜光や他の遊女たちもようやく日常を取り戻したようだった。

　そして、そんな平穏な生活が数週間ほど続いた頃、ある人物の帰還により、河鍋家は波乱を迎える。

「……して、お前はいったい何者なのだ？」

　屈強で大きな体、そして力強い眉を釣り上げ、厳しい顔をした男。

　突如河鍋家に現れたこの男に睨み付けられ、狂士は小動物のように固まっていた。

「えっと……何者と、言われても……何て説明していいか」

　狂士は男と向かい合うように正座し、目を泳がせながらモゴモゴと答える。

「あ、あなた、狂士さんは周三郎のお友だちで、今は身寄りが無くてね。だからうちで……」

　トヨが申し訳なさそうに口を挟むが、男は大きな咳払いで遮った。

「ゴホン！　トヨ、お前は少し黙っていなさい」

「は、はい」

　迫力に負けて、トヨは静かに身を引く。

　あのトヨですら頭が上がらない、この男の名は河鍋記右衛門(きえもん)、周三郎の父であった。

「ち、父上！」

「これ、周三郎っ、今は下がっていなさい」

　トヨの制止を振りきって、周三郎は父に詰め寄った。

「狂士は砂浜で倒れていて、わしがそれを連れ帰ったのです！　それに、早々に仕事も見つけて、決してただで暮らしている訳ではない！」

「……はぁ、またお前か」

　記右衛門は呆れた顔で深いため息をつくと、今度は周三郎を睨み付けた。　

「昔、お前が河原から生首を持ち帰った事、わしはまだ許しておらん。それを懲りずに、また同じような事を繰り返すなど、言語道断！　今回も許すことなど出来ぬ」

　（い、今……さらっと生首って言った！？　こいつ、マジかよ）

　狂士は記右衛門の発言を聞き、ドン引きの表情で、密かに周三郎を見つめていた。

「あ、あの頃はっ、好奇心が勝っておったから……でも、生首はちゃんと元の場所に返したし、反省もしておる。もう、そんなことは絶対にしません！」

「ふん、実際、またわけのわからん者を拾って帰って来たではないか。それに、反省したと言うが、河原に返しに行ったついでに、ちゃっかり写生もしていた事、バレてないとでも思っていたか？」

「ぬぁ！？　どうしてその事を！」

　会話の内容は物騒だが、周三郎を追い詰める記右衛門の表情は、次第に生き生きとしてくる。

　詰められる対象が周三郎に移ったことで、狂士は気を抜いて耳の穴をほじりだしていた。

「お前の浅知恵など、わしには筒抜けじゃ」

「そ、それでも、その話と今回の事はまるで違います。これはそう、立派な人助けであります！　河鍋家の次男として、困っている者を見捨てるなど出来ませんから！」

「ほう……では、もう助けは必要ないな。この者を見る限り、今はもう困っているようには見えぬ」

　突然話が戻ってきて、狂士は気の抜けた声で「あぁ？」と返事をする。

　かしこまった正座はとっくに崩され、片膝を立てたまま、まるで他人事のように鼻をほじっていた狂士を見るに、記右衛門の言葉も的を得ているように聞こえた。

「こ、こら、狂士！　父上の前でなんて態度を」

「お、悪い悪い」

　周三郎に注意され、狂士は慌てる様子もなく、マイペースにまた正座をする。

　すると記右衛門はまた大きな咳払いをし、狂士の方へ向き直る。

「狂士さんとやら、お主、今は仕事をされているようだな？」

「え？　まぁ、はい」

「では、もうここにいる必要はないな。悪いが、今日中に出ていってもらいたい」　

　そう言って、記右衛門は軽く頭を下げた。

「父上！　狂士は江戸の事を知らんのだ、それをいきなり放り出すなど……」

「……いいよ、周三郎」

「え？」

　狂士は食い下がる周三郎を落ち着かせるように声をかけた。

「今まで面倒見てもらえたし、それで十分だ。確かに、ここの事はよくわからないけど……どうせ元々、死んだような身だし、何とかするよ」

「……狂士ぃ」

　何食わぬ顔で話す狂士を、周三郎は寂しそうな表情で見つめていた。

「理解が早くて助かるよ……周三郎、狂士さんを送ってあげなさい」

「……はい」

　しょんぼりと肩を落とし、周三郎は力無く返事をする。

　元服を迎え、この時代ではもう一人前の男として扱われるが、実際いつまで経っても両親には逆らえない。

　そんな悔しさからか、周三郎の拳は小さく震えていた。

――――

「すまん……わしが情けないばっかりに」

「あぁ？　別にお前のせいじゃねぇよ。こんなよくわからねぇ奴、誰だって自分家に置いときたくないだろ」

　家を追い出されてから、周三郎は元気がなく、謝ってばかりいた。

「狂士は……どうしてそんなに冷静なんじゃ？　不安じゃないのか？」

　住む場所を失った事を気にする様子もなく、呑気に町を見渡しながら歩く狂士を見て、周三郎は心配そうに声をかけた。

「うーん、不安が無いわけじゃないけど……いざとなりゃ野宿でもすればいいし、野垂れ死んだらそれまでさ」

「そんな、怖くないのか？」

「前に言っただろ？　ここに来る前、海に落ちて死にかけたって」

「あ、あぁ」

「一回死んだようなもんだからさ……なんか、今こうして生きてる方が不思議な感覚なんだよな。それに、心配するような家族も友達もいないし」

　何気なく話す狂士の姿に、周三郎はピタリと立ち止まり、震えた声を絞り出す。

「わしはっ……狂士の事が、心配じゃ……わしは、狂士の友ではないのか？」

「……周三郎」

　狂士にとって、自分の事を友だと言うような人間は初めてだった。

　俯いたまま目を伏せる周三郎の姿に、狂士はなんともムズムズと照れ臭いような気持ちがしていた。

――――と、その時

「ひぎゃーー！　付いて来ないでーー！　いやぁーーー！！」

「ふぇっ！？　何ぃ！？」

「きょ、狂士、後ろじゃ！？」

　突然聞こえた常軌を逸した女の悲鳴。

　慌てて後ろを振り向くと、若い女が全速力で走ってくる。そしてその後方には、小さな子供のような姿が見えた。

　狂士は咄嗟に泣き叫ぶ女性を周三郎の背に隠し、追ってくる子供の前に立ち塞がった。

　徐々に近づくその子供に、狂士は思わず「ひぃぃ！」と声をあげる。

「お姉さーん！　見て見てー！　凄いでしょ、僕の自慢の玉(・)袋(・)ー！」

　それは、確かに立派な玉袋だった。

　ひとつが米俵ほどはあろう立派すぎる玉袋を広げ、砂ぼこりを巻き上げて全速力で駆けてくる子供。

　その時、狂士は初めて子供に対して恐怖を覚えたと言う。

「いやデカすぎだろーー！？」