52：すれ違い、思い違い
呆然とするしかできなかった。顔にべったりと塗りたくられた血を拭う余裕すら無い。
手足を塞げばいいなんて簡単な問題ではなかった。身体の内側からなんてどうやって止めればいい？ 気絶させても身体が動くなんて理不尽過ぎる。こんな力の使い方なんて想像できるかと叫びたいくらいだ。
「クソっ」
ああ、己の無力さが忌々しい。あんなに助けを求めていたのに。子供一人見殺しにして何がヒーローか。
「こんなの、ヒーローからすりゃ完全敗北だっての」
胸が痛い。血の臭いが余計に罪悪感を加速させる。
陰湿だ。外道と叫びたい。しかし善継にどうにかできる問題ではなかった。力不足なんて彼にとって最悪の言い訳だ。
「善継？」
不意に聞こえた真理の声。小さな足音と共に物陰から顔を出す。
彼女は
「っ！ 善継、大丈夫か！？」
慌てて駆け寄ろうとする。確かに今の善継は血塗れだ。怪我をしてると思われても仕方ない。
「返り血だ。それより来ない方が良い」
「え？」
遅かった。真理が見たのは口から鎖を吐き己の首を絞める男。頭の代わりに骨の剣が生えた少年。人間の無惨な死体が転がっている。
一緒悲鳴を上げそうになったが、流石にヒーローになりこういった惨状に耐性がついたのだろう。息を飲み堪える。
「善継、これは？ まさか」
「ああ。自殺させられた。クソがっ……」
彼女も奴隷勇者にされた女性が自殺を強要された件を知っている。この状況も主人によるものだろうと察した。
「助けてくれって言われたのにこのザマさ。ヒーロー失格だぜ」
「善継のせいじゃないよ。こんな……身体の内側からなんて対処できない」
「だとしても……納得できねぇっての。人を助ける仕事なのに、仕方ないって諦めて平然としてたら人間としてもお終いだ」
顔に着いた血を拭う。鼻の奥へと伝う鉄臭さ。慣れてしまった臭いだが、今日は一段と吐き気よ誘発そる。
何故こんな惨たらしい姿にならなければならないのだろうか。これは人間の死に方ではない。
手元でワイヤーを編み布……いや、もはやこれは鉄板だ。それを中島に被せ彼を隠す。そしてもう一人は首に巻かれた鎖を解き寝かせる。
自己満足だがやらないよりマシだろう。
「悪い、ちょっと風に当たってくる」
「ああ……」
ぐったりと肩を落とし、疲弊したようなふらついた足取りで歩き出す。
そんな彼の前に人影が現れた。
「善継さん、大丈夫ですか？ 怪我……」
ついさっきも聞いたような台詞。に顔を上げる。そこにはロウバイする茜がいた。
「ああ、これ返り血ですよ。あと向こうに人を行かせないようにしてください。あいつら、自殺させられたんで」
またか、会う人全てに説明しなければならないと思うと億劫になる。しかし邪険にするのも心が痛い。
できれば誰にも会いたくない。こんな酷い顔を見られたくない。
それでも他人は心配する。
「その、善継さん……大丈夫じゃなさそうですよね」
「正直きつい。助けてくれって伸ばされた手が目の前で潰されちゃあね」
何とも弱々しい姿だろうか。みうみうの姿だから余計にそう見えるのかもしれない。
確かに少し参っている。精神的なダメージが見えて当然だ。
「善継さん、あの……」
そんな善継の姿を見て茜は優しく手を取る。温かい。寂しくなると人肌がこうも温かくなるものなのだろうか。
善継の小さな手を握る力が強くなる。目を閉じ深呼吸をし、善継の方へと真っ直ぐ向き合う。
「今夜、一緒にいれませんか？ 今の善継さんを一人にできなくて……」
「茜さん……」
どういう誘いなのか解らないような歳ではない。彼女がどんな気持ちで言葉を口にしたのか察せない程鈍くない。
慣れてはいないがこの位で狼狽えるような初心でもない。善継も男だ。人並みに欲もあれば人肌恋しい時もある。
「すみません。貴女に当たりそうで……一人にさせてください」
「……そう、ですか」
ショックを受けたように視線を落とす。どう応えるのが正解かはわからない。しかし今、彼女に甘えるような気持ちにはなれなかった。
気まずい空気が流れた所でパトカーのサイレンが聞こえた。
「じゃあ警察に話してくる。ナックルも借りるぞ」
「あ……」
引き止める間もなく足早に立ち去る。仕事をしてなければ頭がどうにかなってしまいそうだ。今は知った人に顔を見られたくない。
小さな背中が見えなくなると、茜の背後から足音が聞こえた。
「あの」
茜はその姿を知っていた。魔女のようなコスチュームに蝙蝠のような翼。
「マリリンさん、ですよね？」
「はい」
「はじめまして。キューティクルナックルのマネージャーをしています、犬飼茜です」
どこか不安そうな上目使い。それでも真理は踏み出す。
「みうみうの正体、知ってるんですね」
「ええ、偶然」
「…………」
真理の視線には疑いの色が見える。何者なのか名乗ってはいた。アイドルヒーローのマネージャー、だから今回のコラボ配信も手配できた。
いや、違う。もっと気になる事がある。
「善継って呼んでましたね。犬飼さん、善継とはどういった関係なんですか？」
そうだ、彼女は名前で呼んでいた。胸がざわつく。真理だけでなく茜もだ。二人の間に流れる空気が重く纏わりつく。
「お見合い相手です」
「え……」
