葵先輩の神隠し

２ 消えた先輩

　葵先輩がいなくなって、丸二日。

　木曜日の放課後、私は急いで文芸部の部室に向かった。扉の前に立って、深呼吸してから取っ手に手を掛ける。

　思いっきり横に引いて、ガラッと開けば。

　電気の消えた部室には誰もいない。がらんとした空間と静寂にひどい落胆を覚えて、私は廊下でしゃがみ込む。

　いつもなら、先に葵先輩が来ていて。

　笑顔で「空ちゃん」と迎えてくれて。

「……」

　じわりと瞼が熱くなる。葵先輩、と呟いたとき、頭に衝撃が走った。

「いっ、痛……って木野先輩！」

「何泣いてんだ、コシバ」

「……泣いてません」

　私は振り返って、木野先輩に拳骨を落とされた頭を擦る。恨めし気に見上げても、木野先輩はいつも通り素知らぬ顔だ。

　そのいつも通りの態度に、私は腹が立った。

「木野先輩、葵先輩は見つかったんですか？」

「……いや。でも、一昨日の夜に警察に連絡して届けも出してるから、そろそろ見つかるだろ」

　木野先輩には、昨日の放課後に、葵先輩が行方不明になっていることを聞いた。

　火曜日の放課後、木野先輩は校門を出たところで葵先輩を二十分ほど待っていたが、いつまでたっても来なかったそうだ。スマホで連絡を入れても、電源が切られているらしく、返信は無い。

　校舎に戻って探そうとすれば、見回りの当番だった瀬尾（せお）先生に呼び止められ、もう校舎に生徒は残っていないと言われたらしい。

　他の部活動の生徒たちに交じって帰ったのだろうか。木野先輩はとりあえず帰宅して、隣の藤堂家（これが幼なじみである所以（ゆえん）だ）を訪れた。

　しかし、葵先輩は帰っていなかった。

　そして門限の八時まで一応待ってから、すぐに葵先輩の両親は警察に連絡して届けを出した。葵先輩が連絡なしに門限を破ることなど、今まで一度も無かったそうだ。

　葵先輩が行方不明であることは先生たちにだけ知らされており、生徒たちには伏せられている。あまり大きな騒ぎにしたくないという配慮らしく、葵先輩は病欠ということになっていた。

　生徒で知っているのは、木野先輩と私だけだ。

「何でそんな平気なんですか！もう二日経つんですよ！学校にも来てないし、連絡も取れないし……！」

　食って掛かる私を、木野先輩は「俺に当たるな。落ち着けよ」と冷めた目で流した。

　その余裕の態度が……葵先輩を心配して居る素振りを見せない態度が悔しくて、悲しくなる。

「葵先輩に何かあったら……」

「アオはそう簡単にやられねぇよ」

　木野先輩はあっさり言うが、木野先輩と葵先輩を一緒にしないでほしい。

　そりゃ、木野先輩は全国大会常連の柔道の猛者（もさ）で、変質者に襲われても返り討ちにしてしまうだろう。だが、葵先輩はか弱い女の子だ。しかも美少女。変質者の恰好の的だ。

　そう言うと、木野先輩は「お前はあいつの本性を知らない」と返してくる。

　幼なじみだからって、そんな全部知っているみたいな、信頼し合っているように言わないでほしい。葵先輩のことが心配じゃないのだろうか。

　涙目の私に、木野先輩は一つ息をついた。

　何か言いかけるように開いた口が、ぽかんと開いた。

「……アオ？」

　木野先輩が、呟いた。

　私の背後……部室の中を、睨むように見ている。

　一体何なのだろう、と私が振り向けば――

　そこに、葵先輩がいた。

「……葵、先輩……？」

　さっきまで、誰もいなかったはずの室内。

　夕陽だけが差し込む薄暗い部室で、いつもの席に座って、文庫本を手にして。頬に落ちる長い髪を、小指でさらりと耳にかける。

　セーラー服を纏った黒髪の美少女は、紛れもなく『葵先輩』だった。

「あ……葵先輩っ！」

　部室の中に飛び込もうとした私の腕を、木野先輩が掴んだ。

「ちょっ、放してください！葵先輩が！」

「……あいつはアオじゃない」

「何言ってるんですか！？完全に葵先輩じゃないですか！もうっ、放してっ……！」

　木野先輩の手を外そうと躍起になっていれば、後ろで物音がした。

　はっと振り返って部室を見れば、椅子に座っていたはずの葵先輩の姿が無い。木野先輩の手を振りほどいて、私は部室の中に入った。

　辺りを見回すが、六畳ほどの広さの細長い部屋の中には、誰もいない。

　部屋の両側にはガラス扉付きの木の本棚と、スチール製の本棚がそびえ立つ。窓側に寄せられたホワイトボード。部屋の隅には掃除用具入れのロッカーと物入れ。中央には折り畳み式の長テーブル二つと、椅子が六つ。物が少ない部室の中は見通しが良く、隠れる場所はない。

　ここは三階の端っこでベランダもないから、窓から出ることはできない。

　……葵先輩が、消えてしまった。

「な……なんで？葵先輩、どこですか？隠れているんですか！？」

　私は目についたロッカーを勢いよく開けるが、中に葵先輩がいるはずもなく、箒やモップやらが倒れてきただけだった。

　騒々しい音をたて、モップやちりとりが床に落ちた。顔面で箒の柄を受ける羽目になった私は、顔を押さえて呻く。……そもそも、葵先輩が隠れる理由なんてないのに。私は馬鹿だ。

「おい、大丈夫か？」

　木野先輩が近寄ってきて、珍しく気遣うような声を出した。

「……大丈夫じゃないです……葵先輩は……？」

「いない」

「でも、さっき……！」

　私は赤くなった額と鼻を押さえながら、顔を上げる。木野先輩は、どこか強張った顔でテーブルの方を見やる。

「何かはいた。けど、本物のアオじゃない」

「どういう意味ですか？」

　私の問いに答える代わりに、木野先輩はテーブルを指さした。さっきまで何もなかったテーブルの上には、文庫本が一冊、伏せて置かれている。

　葵先輩が読んでいた本だ。私が近づいて、本を持ち上げれば、白い紙がはらりと落ちた。

　紙には、ホワイドボードに書かれた綺麗な字と、同じ字でこう書かれていた。

『私を探して』――と。