ガロア剣聖伝

第十四章

祖国のために2

「全く。度し難いのう」

　執務室に戻った王は、巨大な文机を挟んで佇立する臣下へ、苦笑いを見せていた。

　緊張感を漲（みなぎ）らせ、慎重に頭を下げる男は、反王太子の筆頭である。

　いったい何を思ったのか、王宮の主は単独の面談を仰せつけてきた。

　内務卿は

「第二謁見室で、何事かあったらしい。

　主だった文官は誰も呼ばれず、入室を許されたのは軍に関わる重臣のみだったそうな」

　とまでは聞いていたが、具体的な内容は知らされておらず、一人だけ王に呼ばれる可能性も考えていなかった。

　意外ではあったが、断るわけにはいかない。表面上は礼儀正しく平静を保って、城本丸中央を訪れた。

　入室早々、一層の意外な光景を目にした。

　机に両肘をつき、鼻のあたりで手を組んだ王が、苦笑しつつ愚痴を述べたのである。

「妻（あれ）も困ったものだ、みすみすブレステリスに誑（たぶら）かされおって。

　パトリアルスを可愛がっていたのは存じておる。親の常として、将来を案じる心境も分からなくはない。

　だが、如何に可愛かろうが、心配だろうが、おのずから限度はあろう」

「・・・・・・は」

「我が子可愛さに平常心を失い、たとえ故郷であれ外国の甘言にうかうか乗るとは、浅慮もいいところだ。

　予も、しなくて良い事をせねばならなんだ」

　大きく吐息すると、つい先程の一件を語り始めた。

　内務卿は、警戒しつつ頭を垂れた。

　王は時々目を瞑り、太い眉を寄せる。そして、盛んに首を振る。

　その様子は、不快感というよりも、起きた事態に対して不本意であるという内心の表れに見える。

「ジークシルトの凱旋が決まっておるわけでもないのに、パトリアルスを放逐せねばならぬなど、これは我が王家の危急である。

　なぜ、ブレステリスにころりと騙されたものか。

　あれは輿入れ以来、生国を忘れかねておった。そこを付け込まれたのだろうか。

　こうまであっさりと、唆（そそのか）しに乗ってしまうとはな。

　今少し、気を遣ってやれば良かったと、予もいささか悔いておる」

　内務卿は、主君の言葉ををそのまま受け取ってよいものか、否か。

　思案のしどころであろう。

　軽率な返答は進退どころか、生命に関わる。

　素早く考えた末、沈黙を守って会釈するにとどめた。

「予もな。考えてみれば、ジークシルトをひいきにし過ぎたようだ。

　ついつい恃みにしてしまい、美術や文芸ばかりに熱を入れるパトリアルスには、苛立ちを抑えられなんだわ。

　船は海に浮かべよ鍬は畑に用いよ、とは古来より言い習わされておるが、そうとは知りつつ、気がつけばあの二人を比べてばかりおった。

　なまじっか、パトリアルスの外見が予に生き写しなだけに、腹も立った」

「・・・・・・は」

「だがな、内務卿。

　卿（けい）も人の親であろう。不出来な者こそ可愛いという親心、判ってくれような。

　いつかはきっと、明日こそは予を驚喜させてくれるであろう。

　そう念じつつ、日を過ごして来た。その思いは今もって変わらぬ。

　王后（きさき）は、元々が我が国の者ではない。しょせんは他国の姫よ。

　予も、美貌に魅かれて妻にと望んだ。それだけの縁だ。失っても惜しくはない。

　だが、パトリアルスは違う。

　あれは我が子だ。妻とは比較になろうはずがない」

　バロート王は、精悍な面差しへ見事に苦悩する父親の顔を重ねた。

　深く吐息をつき、おもむろに組んでいた両手をほどいた。

　そして、机の引き出しから紙の束を取り出して、内務卿へ差し出した。

　慇懃な手つきで受け取った臣下の方は、読み始めたとほぼ同時に目を見開き、息をのむ音を立てた。

　相当に驚いていると見て取ったらしい主君は、鼻を鳴らした。

　利き手で頬杖をつく姿勢に変わっている。

「うむ、読んでの通りよ。

　ブレステリスめが。慌てて詫びを入れて来おった」

「キルーツどののご署名が入っておりますな。

　確か王后陛下の従兄にあたられる」

「左様。

　詫びられたところで、今更ではあるがな。

　第二謁見室で息子の不敏を叱り、威厳をもって処断に臨まねばならなんだ。

　卿も知る通り、あの場所を用いるとは、つまりそういう事だ。

　もはや取り消すわけにはゆかぬ。

　全くもって、腹立たしい」

「御胸中、お察し申し上げます」

　書類を手に、短く応じて、また会釈する。内務卿は表情に明るさを取り戻していた。

　バロートは軽く顎を引いた。

「近々、パトリアルスを城から出さねばならぬ。

　内務卿、国内の一切は卿が管轄するところである。宜しく計らってやってくれ」

「御意。

　ですが、宜しいのですか。

　臣が、そのう。典礼卿どのを差し置いて」

　彼は越権行為を懸念したらしい。

　申しつけた主君も、やや罰が悪い顔をして見せた。

「もっともな問いである。

　だが、それはよい。

　パトリアルスは、既に親王号を予に返還しており、身は王族には属しておらぬ。

　ゆえ、あれの今後については、典礼庁の管轄外となる。

　それにな、そのう――何だ。まあ、あれだ。

　予も、次男には若干の哀れみを感じておる。

　妻には何の同情も湧かぬが、母の要らざる世話によって、親王号を返還させられる羽目となった息子にはな。

　王ではなく、父として――何かしてやりたいのだ」

「左様に仰せなられますのは」

「うむ。下世話な話だが。

　卿の娘御と我が次男は、なかなかに親密だと聞いておる。

　別れるのは辛かろう」

　バロートは照れた、ように見えた。

「予は、あれを王都からさまで遠くは無い場所に住まわせておく積もりだ。

　家の繋がりは切ったといえ、血の絆まで断ち切ったとは、予も思っておらぬ。

　それに、ジークシルトに子がない以上、あれは依然としてわが王家の嫡子に変わりはない。

　卿には手間をかけるが、時折あれの様子を見に行き、予に知らせて欲しい。

　その際には、娘御も同道させるが宜しかろう」

「陛下」

「せめてもの、心の癒しとなろうゆえな。

　利（き）いてくれるか。予の頼みだ」

　この時。バロートの表情は一人の男親だった。　

　内務卿は、彼は深々と頭を下げた。

「謹んで、御意を奉じる事でございましょう」

「欣快である。

　役目大儀」

　機嫌良く頷くと、臣下を退室させた。

　ついでに、周囲の近侍も全員を控室へ追いやる。

　独りになった瞬間、彼は日常の表情へと、顔つきを一変させた。

「愚か者が」

　短く吐き捨てる。

　不出来な者こそ可愛いとの親心は、不変の真理であろうが、この武断王に限っては、そうではなかったのである。

　王の辞書に、寛容の文字は無かった。

　リューングレス軍参戦す。

　恐るべき一報が、戦場を駆け抜けた。

　雰囲気が、徐々に変貌してゆく。

　東の意気は恐ろしく揚がり、西は真逆になった。

「援軍到着、援軍到着。

　リューングレス軍、参戦。

　アースフルト親王殿下の御成り」

　曙光旗を掲げた伝令が、叫びながら躍るように走ってゆく。

　ツィンレー剣将は、鞍上で破顔した。

「流石（さすが）は殿下。

　何という神速の御み足よ」

　手を打って、彼は叫んだ。周囲を固める兵士らも、こぞって万歳（ジェイル）を唱えた。

　明日にも到着があれば上出来だと思っていただけに、賞賛を惜しまなかった。

「援軍来着だ、怖れるものはない。

　押せ、押せ」

　兵はまことに意気軒高である。

　慌てたのは、エルンチェア軍だった。

　こうも立て続けに援軍が到着するとは信じ難い、しかし目の前には旗が無数に出現している。

　兵はまことに意気消沈である。

　一挙に混乱状態へ雪崩落ちようとしている配下へ、馬上の指揮官らは

「退くなぁっ。

　たかが小国の加勢がついた程度で、みすみす勝ちを逃してどうするか」

「新手と申しても、弱小なリューングレスごときではないか。

　ここで退こうものなら、末代までの恥となるぞっ」

　進めっ」

　必死の形相で怒号を飛ばす。

　ここで崩れてしまっては、短期必勝の構図が霧消してしまう。

　援軍の当てがなく、しかも王都の守備を手薄にしているエルンチェア軍としては、膠着状態に陥るのは不利であり、何としても避けなければならない。

　だが、西は初陣が多い。

　将兵揃って恐慌の波に飲まれ始めており、明らかに浮き足立っていた。

　大兵力であるだけに、もしもどこかに綻びが生じて本格的な混乱が起これば、立て直しはほぼ不可能と見なければならない。

　七万もの軍隊が統率不能になる。

　十分、戦慄に値する。