ガロア剣聖伝

第十三章

国境の激闘2

　明けて、東刻の三課（午前五時）。

　朝日が東の空を朱に染め始めたと同時に、両軍は動き出した。

　両軍ともに一馬歩半（約1.5キロ）ばかりの距離をゆっくりと進み、いよいよ互いの先鋒部隊がそれぞれの視界に収まった時。

　二人の指揮官は、ほぼ同時に采配を振り上げ、馬上から

「突撃ッ」

　最初の下知を放った。

　沈黙は破られ、怒号と喚声が、暁の空と冷風にそよぐ草原を揺るがした。

　配置されている全ての前線要員が、雪崩を打って殺到してゆく。

　両軍の後方からは、飛距離が長く威力も大きい弩弓が、敵軍へ向けて次々と放たれる。

　飛び交う矢の真下を、エルンチェア・グライアス両国の剣士達が駆け抜ける。

　各自が鬨の声を上げ、口々に祖国万歳を叫んで、敵へと襲いかかってゆく。

　エルンチェア右方隊と、グライアス左方隊が、まず激突した。

　手槍を繰り出す者、剣を振るう者、果ては盾で殴り合う者の姿も見える。

　あちこちで血しぶきが迸った。

　激突は、いまや全軍に及んでいた。

　グライアス軍は密集陣形をやや開いて、前方部隊を、エルンチェア軍飛鷹陣の両翼部隊に相対させている。

「押せ、押せ。敵は怯んでいるぞっ。

　一気に突き崩して中央へ進めッ」

「エルンチェアの総大将まで、いま少しだ。

　突破しろ、勝利は目前だぞ」

　グライアス軍の将校は口々に叫んで、馬を疾駆させ、将兵達を煽りたてる。

　負けじと、エルンチェア指揮官も、声を嗄らして部下を叱咤する。

「先方は寡兵だ、我が軍の敵ではない」

「ジェイル・エルンチェア。

　祖国のために戦え、兵（もの）ども。

　身の程も知らぬ東の蛮人を叩きのめせッ」

　将校らは、むろんただ味方を激励するだけが任務ではない。

　指揮官はひっきりなしに伝令をとばして、戦況の把握に努めながら指令を出しているが、そうでない騎馬剣士は、敵へ戦いを挑んでいる。

　前線へ押し出した旗本隊の若者達も、槍を手に従う従者に守られて、最前線へ突進して来ている。

　ダオカルヤンは、略式鎧を更に簡素化した、肩当てと胴丸だけと言ってももよい程の身軽な防具に身を包み、激戦の最中へ飛び込んでいた。

　彼と剣を交えたグライアス人は、父親に近い年齢と思しい壮年だった。

　息子のような若者に挑まれ、逃げては恥だと思ったか、先方も馬を煽って猛進して来た。

　刀身が激しくぶつかりあって、鈍い金属音を立てる。

　ダオカルヤンは、敵の斬撃を受け止め、若い力にものを言わせて押し返した。

「王太子万歳ッ（ジェイル・タスライツ）」

　大声で気合を入れつつ、剣を頭上へ振り上げる。

　落ちてくる白刀を、グライアス将官は馬上でのけぞって避け、直ちに反撃へ転じた。

　呪文のように万歳（ジェイル）を繰り返しながら、彼は西方の青年へ斬りかかる。

　ダオカルヤンは、しかし逃げようとせず、剣を水平に振るって相手の剣を薙ぎ払った。

　またも、金属のぶつかる鋭利な音が響いた。

　攻撃を弾き返されたグライアス将官が、わずかに怯んだ。

　隙が生じた。

　ダオカルヤンは見逃さなかった。

「ジェイル・エルンチェアッ」

　剣が、男の首を襲った。

　がつっと骨の折れる音がして、東方の壮年剣士は馬上で態勢を崩し、泳ぐような仕草を見せた。

　ほどなく馬の背から転がり落ち、大地へ沈んだ。

　ダオカルヤンの従者が駆け寄って、槍先を男の胸に深々と突き込んだ。

　敵剣士の最期を見届ける暇は、勝者には無かった。

　彼は既に別の敵へ狙いを定めており、馬の腹を蹴っている。

　仕合ではない。実戦なのだ。

　敵を求めて馬を追うダオカルヤンの真横に、同僚の若者が並んだ。

　いつかの仕合で王太子に打ち負かされた大柄な青年、名をエルゼボネアという。

　両手でなければ握れない、刀身が長く重量もある鋼の剛剣が普段の愛剣だが、今日のところは利き手のみで扱える、切れ味の鋭い柔剣を手にしている。

　乗馬での戦闘は、軽量な剣か柄の短い槍を用いるのが、大陸における定石である。

「おい、ヴェルゼワース。

　やつら、まとめて叩くか」

　彼は目前を睨み据えながら、ダオカルヤンへ叫ぶようにして提案した。

　行く手には、ちょうど騎馬武者が三名いた。

「おお。

　行くか、エルゼボネア」

　即座に応じて、当初の目標を変更する王太子の筆頭側近だった。

　若者達は、揃って鐙を蹴りつけ、気合の声を大きく上げながら敵へ突進して行く。

　グライアス軍も、挑戦を受けてばかりになっているわけではない。

　殊に、女性武人が指揮する部隊は、特筆に値する勇猛さを見せている。

「ディーッ」

　特有の声が沸いている。

　彼女の配下には、正規の軍人ではない、傭兵が配されているのだ。

　目を引くのは、赤い髪と浅黒い肌、濃紺の瞳を持つ歩兵の一群である。

　大陸の先住民であり、レオス人支配の現代においても、自己の流儀を変えない。

　赤毛の民（アーリュス）と通称される人々だった。

　この時代、傭兵といえば彼らアーリュス人かトライア人というのが通り相場である。

　特にアーリュスの傭兵部隊は好戦的で、また個人主義が徹底した民族性から、たとえ目前の敵が同種であろうと、少しも遠慮しない。

　枯れ野原に、赤い血と赤い頭髪が次々落ちていくさまが、戦場の至るところで見られた。

　同胞の亡骸を踏みつけて、彼らは、もしかすると肉親かもしれない敵へと躍りかかる。

　実際に、斃してから敵が自分の兄弟だったと判明する場合も時折あった。

　が、赤毛の先住民達は、特に感慨を覚えた風でもない。

「オルム・ガストリウス・ヅ――意訳するなら、炎の神の御元で再会を――」

　と、民族語で弔いの言葉を唱え、すぐに気持を切り替える。

　彼らでなければ理解し難いであろう、独特の精神作用は、一見しただけでは異様に冷淡に見える。

　その様子を、彼らの監督者であるマクダレアは、馬上で幾度となく目撃した。

　しかし、この剛胆な女性は、気に留めてもいない。

（ああいう気性の民なのだ）

　極めて実際的に割り切り、事実を受け容れる。

　女の身で一部隊を率いるに足る評価を得たのも、ひとえに扱いが難しい赤毛の民（アーリュス）の統率に成功したからである。

　統率力は、理解力だけで支えられるものではない。ずば抜けた戦闘能力も要される。

　男にひけをとらない証明の機会は、すぐに巡って来た。

　単身で戦場を巡回中、敵と遭遇したのである。

　エルンチェア軍の騎馬武者と相対した瞬間、彼女も指揮官から一剣士へと変貌を遂げた。

　相手の方が、むしろ慌てふためいた。

「何、女人か」

　鎧兜で身を守った美しい女流武人を目の当たりにして、西方の若いレオス人剣士は、思わず闘志をたぎらせ損ねたと見える。

　が、マクダレアは違った。

　無言で、柔剣を振りかざした。

　エルンチェアの青年剣士は、驚愕から立ち直る暇も与えられず、喉輪へ切っ先の一撃を受けてのけぞった。

　マクダレアは、敵の喉へ深く突き刺した柔剣を水平に払い、相手の動脈を切り裂いてとどめとした。

　悲鳴すら漏れる事無く、青年剣士は馬の背から転落した。同時に、この世からも。

「当方が女であろうがあるまいが、何の関係があるか。

　貴公らにとっては、ただの敵だ」

　冷然と、マクダレアは戦場に沈んだ敵国剣士の遺体を睨み下ろした。

　その時間は、一瞬にも満たなかった。

　彼女の目前には、新たな敵が姿を現していたのだ。今度の男は、闘志を燃え立たせている。

「女。

　容赦はせんぞ」

　後輩の死の一部始終を見届けたらしい男は、緑の両目に憎悪の念を煮え立たせて、馬を進めて来た。

　マクダレアは薄く微笑した。

　女性扱いされるより、敵将と見なされることに、彼女の心の一要素が、自分でもどうしようもない満足を覚えるのだ。

「ジェイル・グライアス」

　小さく叫び、女性剣士も迎撃の態勢に入った。

　戦場に身を置く男装の麗人が、今どこで何をしているか、指揮役であるツィンレー剣将には知りようがない。

　若いグライアス軍司令官は、突進する自軍の後方にいて、刻々と変わる戦況の把握に忙殺されている。

（局地紛争には、何度も駆り出されている身だ。

　心配など必要ない。

　だからこそ、先陣の誉れに浴する機会を分かち合ったのだからな。

　おれが気を揉んでいると知られたら、もう取り返しはつくまい）

　自分に言い聞かせ、伝えられる情報に気持ちを集中させる彼だった。

　現在のところ、当方有利とは言いがたい。

　動員兵力において、エルンチェアはグライアスを圧倒している。

　しかも敵軍は重厚な守りの陣形を布いているため、いくらグライアス軍が剽悍でも、突破は容易ではない。

「くそ、敵の右方部は守りが固い。

　左方部はやや下がっているようだな。

　我が軍の傭兵部隊とぶつかっているせいか……止むをえん。

　中央突破より先に、敵の左右部隊を退けろ。

　中央部隊を孤立させてのち、改めて突破にかかる」

　進んでは押し戻される自軍の苦戦ぶりに、ツィンレーは苛立ちを隠しきれない。

　渋々ながら、時間のかかる戦法に切り替えた。

　苛立ちは、エルンチェアの総大将、ジークシルトも感じていた。

　彼には、自軍左方部隊が押され気味だとの報告がもたらされており、それが若い初陣の総司令官を不機嫌にさせていた。

「鈍いっ」