71/257

帰還の代償4

　壮絶な帰還であった。

　ダディストリガの屋敷に馬車が到着したのは、西刻の五課（午後十一時）で、屋敷の主が慌しく担ぎ込まれ、邸内では騒動が引き起こされかけた。

　勤め人達の動揺を鎮めたのは、夫人である。

「みな落ち着きなさい。

　騒ぎたてては、旦那さまのお体に障ります」

　女主人ジュリシア・パドラは、狼狽える人々を毅然と叱責し、さらに寝室から飛び出して来た子供たちもたしなめた。

　二歳の長女を侍女頭に預けて下がらせ、五歳になる長男が泣きながら父親にすがりつこうとするのを、立ち塞がって制止したものである。

「武門の跡取りが、何ですか。

　男の子はみだりに泣いてはいけません。

　お父上は泣き虫がお嫌いです。気を強くお持ちなさい」

　取り乱す事なく長男を諭してから、医師の手配が済んだかを確認し、熱湯を用意させ、とりあえずの寝台を居間に拵（こしら）えさせ等々。きびきびと指揮した。

　ほどなく、医師と副官が、先を争うようにして現れた。

　ランスフリートは、人事不省寸前にある従兄の耳元へ顔を寄せた。

「ダディストリガ。

　ユグナジスどのがお見えになったぞ。判るか」

「……ああ。

　ここへ、来させてくれ」

　声は普段と打って変わって弱々しかったが、意識が保たれていると分かる口調で、彼は応じた。

　ユグナジスが至近へ駆けつけると、ダディストリガは動員出来る全ての体力を振り絞った。

「国王御子息、誘拐事件、御子息はご無事、犯人は逃走中……」　

　そこまで言った時、この気丈な男の体力と気力は、ついに底をついた。

　声は唐突に途切れて、手が垂れ下がった。副官は慌てて飛びのき、医師を呼び寄せてから外へ走って行った。

「閣下。

　剣将閣下。お気を確かに」

　医師が懸命に呼びかけながら、急いで手当てを始めた。

　従兄の妻は服の裾を握り、蒼白になりながらも、しかし声を絶やして微動だにしない夫から、目をそらそうとはしなかった。

　ランスフリートは、これも蒼白な顔で彼女の肩に手をかけた。

「お休みになられた方がよい。

　後は医師どのにお任せしましょう」

「ありがとう存じます、ランスフリートさま。

　ですが、大丈夫です。わたくしは主人の命運を見届けますわ」

　ほのかに笑って、彼女は示された好意を謝絶した。

　それから、ふと心づいたように周囲を見回した。

「お連れの女人の方は」

「ティプテですか。

　心配ありません。少し具合が悪いようですが、馬車酔いでもしたのでしょう。

　客室を借りて休ませました。侍女もついていてくれています。

　他の医師を呼ぶよう頼んでもおきましたし、お気遣いなく」

「そうですか。

　ですが、女人とはあえかなものですわ。お側について差し上げてくださいまし」

「男のわたしが側でうろうろしていても、役に立つどころか邪魔になるだけです。

　女性の事は女性に任せた方がよろしいでしょう。

　それよりダディストリガが心配です。

　わたしのせいで、とんだ事になってしまった。

　申し訳ない」

　ランスフリートがうなだれると、ジュリシアは労わりの視線を夫の従弟へ向けた。

「お気に病まれることはございませんわ。

　これが、主人の任務です」

「ですが」

「彼は武門の男ですわ。王家の栄光を守る剣士ですのよ。

　剣士が、自分の仰いだ旗と、その旗手たる主君を守りまいらせるのは当然の事です。

　お気に病まれたりなさっては、かえって主人は怒りますわ。

　わたくしも、武人の妻です。心構えは出来ております。

　どうか、お気になさらずにいらして」

　彼女の態度は涼やかで、優しい誠実さに満ちていた。

　この女性は、夫が最期の時を迎えたとしても、武人の妻を貫き通すのであろう。

　あっぱれな貞女に、ランスフリートは深く一礼した。他に謝意をあらわす術がなかった。

　やがて、ダディストリガの治療にあたった医師が、難しい顔を二人に見せた。

「なすべき事はすべて施しました。後は剣将閣下のご運次第です。

　急所を外しておられた事と、閣下のお体がまことに頑健であられたので、傷そのものはお命に関わる深手にはなっておりませぬ。

　ただ懸念すべきは、血を失い過ぎておられる事です。

　今晩から明朝にかけてが、岐路と申せましょう」

「では、今晩を耐え抜けば、ダディストリガは助かるのですね」

　ランスフリートは、あえて楽観的な表現で尋ねた。医師は重々しく頷いた。

「出血は収まっておりますので、とにかくご安静になさってください。

　それと、お体をお冷やしになられぬよう。

　血を大量に失いますと、寒さを感じるものでございます。

　暖を求めて、無意識に動かれる事が考えられます。

　今動かれては、せっかく止まった血がまた流れ出します。

　これ以上の出血はお命に関わりますゆえ、何とぞご配慮を」

「かしこまりました。

　主人の事はわたくしが確（しか）と承ります」

　ジュリシアは言いつけを受けながら、ランスフリートへそっと目配せした。

　従兄の傍らには、この妻が一人あれば良いであろう。

　頷いて謝意を示すと、ランスフリートは廊下に出た。

　医師の助手らしい若者が、正面から慌ただしく走って来るのと行き会った。

　彼は、屋敷の若主人を診た医師の手が空いているかを、ひどく焦った様子で知りたがった。

　求めに応じて、壮年医師が姿を見せた。

　若者は、彼の手を引きたい程に急いでいると見える。

「こちらへお急ぎください。先生が、直ちにご意見を伺いたいとの事です」

　その様子を眺めていたランスフリートは、急に嫌な予感に襲われた。

　ともあれ、廊下で言い騒いでも仕方が無い。

　医師を先に行かせ、彼も足を速めた。

　ティプテを休ませている東の客間まで来たとき、二人の医師が額を合わせるようにして、何やら話し合っていた。

「本当か。見立てに間違いないか」

「初見ではそうとしか考えられない。

　ゆえに、先生にも見て頂きたい」

　彼らはランスフリートに注意を払っていない。

　ダディストリガを診た医師が、あたふたと客間へ飛び込んでゆき、もう一人も後に続いた。

　不安がいや増してくる。

　おかしい。

　彼は、侍女の制止も聞かずに医師達を追いかけた。

　全ての窓には厚地の黒い帳かけられ、室内を十本ばかりの大ろうろくと、大ぶりな点灯篭が照らしている。

　窓際の寝台に医師達が居る、恋人が寝かされているに違いなかった。

　ランスフリートは激しくなってくる動悸に耐えながら近寄った。

　ダディストリガの主治医が診察している最中だった。手の空いている医師を、やや強引に振り向かせる。

「どうしたのです。

　何があったのですか」

「いや、その」

　医師の反応はたいそう歯切れが悪い。

　明らかに説明しかねて困惑し、朋輩の医師と患者、そしてランスフリートを、忙しく交互に見やっている。

　いよいよ、これはただ事ではない。

　我慢しかねて、返事を待たずに医師の脇から寝台を覗き込んだ。

　危うく大声をあげるところであった。

　恋人は目を閉じているが、安らかな眠りについているのではなかった。

　額から汗が大量に溢れ、鼻筋を伝って顎から滴っている。少し開かれた唇からは、激しくて短い呼吸音と、苦痛を訴えるような呻き声が漏れて来ており、眉はきつく寄せられて時折り顔が弱々しく左右に振られる。

　顔色は悪い、いや一見して異常と分かる程に黒ずんでいる。

　まさか。

　オレンジルが使おうとした毒粉を、吸いこんだのではあるまいか。

　ランスフリートを戦慄させて余りある予感が、彼を捉えた。

「ば、馬車酔いでしょう。

　ただ馬車酔いしているだけなのでしょう。そうなのでしょう」

「いいえ。

　馬車酔いの症状ではございません。国王御子息さま」

　頼りない希望的観測を、深刻な声が粉砕した。そして

「風邪の症状にも見えますが、それにしてはこの肌の変色が気になります。

　よもやとは思いますが、鉱毒を服用されたのでは」

　追い討ちがかかった。

　ランスフリートはぎくりとし、よろめいて二歩三歩と後退した。

　医師はその動揺ぶりを見咎めた。

「心当たりがお有りですか」

「嘘だ。そんな事……そんな事があるものか。

　あってたまるか。そんなばかなことが」

「服用されたのですか。真実を仰ってください」

　尋ねる声も上ずっていた。

「もし鉱毒を服まれたのなら、こうしてはいられません。手当ての仕方を変えなければ。

　どうか教えてください。

　こちらの女性は、鉱毒を服用されたのですか」

　医師の切迫した口調が、ランスフリートに最悪の事態が現実化した事を認識させた。

　彼は、全身の血が逆流するような衝撃を努力して堪え

「直接に服んではいません。

　ですが、吸ったかもしれません。

　吸えば楽に死ねるという強い鉱毒を、頭に振りかけられそうになったのです」

　絞り出すように、先刻の事件について語った。

　話が終わったと同時に、先の医師が診察の手を止めて朋輩を振り仰いだ。聞き終えた方は、床を蹴って走り出していた。

「誰か、薬師を。

　薬師の手配をしてくれ」