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帰還の代償3

　突拍子も無い奇声が上がった。

　小馬車の影から誰かが躍り出てくるのが、全員の視界に収まった。

　オレンジルが安堵したような表情を作った。

　まだ、味方がいたのだ。

　身を潜めていた馬車の御者が、逆転劇を目の当たりにして腰を抜かしたが、自分にも課されるであろう罪と罰について思い至り、恐怖に襲われたのである。

　男は短刀を引き抜いており、不格好な構えのまま、ランスフリートめがけて走り出した。

　意表をつかれ、思わず棒立ちになった。

　が、不意を打たれたのはダディストリガも同様ながら、彼は剣士らしく鋭い反応を見せた。

　従弟へ咄嗟に体当たりして、我が身と盾と代えたのである。

　御者が突き出した短刀は、若い武人の体躯まで達した。

　右肋骨の下あたりに、刀身の半分ばかりが吸いこまれた。

　賊の腕を掴み上げている態勢では、柔剣を振るって防御するゆとりが無かった。

　刺された瞬間、ダディストリガは呻いて片膝をついた。

「ダディストリガッ」

　ランスフリートは絶叫した。

　その叫びを合図としたかのように、従兄は長身を折って石畳に崩れた。

　オレンジルはまろび逃げ、這いつくばった姿勢で異様な笑声をたてた。

　事態が悪化の方向に急転したと知り、ティプテは両手で顔を覆って神に救いを求めつつ、鳴咽を漏らしていた。

　オレンジルは彼女へ這い寄った。よろめきながら立ちあがったと同時に、使い慣れない左手で少女の腕をとり、連れ去ろうと試みる。

「ランスフリート、女をもらうぞ」

「オレンジル――ティプテッ」

　ランスフリートは、従兄を刺した御者を殴り倒したところであった。

　愕然（がくぜん）と立ちすくんだ彼を、オレンジルは恋人を盾に取った恰好で威圧した。

「動くな。

　一歩でも動いてみろ、女を縊（くび）り殺してやるぞ」

　自由になる残された腕を、少女の細い首に巻きつかせ、転倒した配下をしきりにちらちら見やっている。

　御者が回復するのを待っているようだった。

　ランスフリートは、自分が殴った男が足元で苦しげに呻いている様子を見、立ち上がってくれるなと念じた。

　この男が再び動けるようになれば、オレンジルは自らに代わって事を遂げよと命じるに違いないのだ。

　どうにも行動しかねているランスフリートへ、オレンジルの憎悪に満ちた嘲笑が叩きつけられた。

「残念ながら、救援の増員は無さそうだな。

　ざまは無いな、どら息子めが。

　我が身の不甲斐無さを存分に味わって死ね。

　なに、死んだ方が幸福というものだぞ、どうせ全員仲良く神の国行きだ」

「きさま……」

「それとも、こんなざまになっても、人生に執着するか。

　命の恩人も女も死んで、おまえだけが生き残る。

　それも一興だな。さぞ、王座の座り心地は良かろうよ」

　圧倒的優位に立っていると信じたオレンジルが勝ち誇った瞬間。

　ティプテが信じ難い行動に出た。

　ランスフリートすら目を疑う――敵の手が顔に触れた瞬間、少女は勇敢にも、その親指へ噛みついたのである。

　白い歯が、男の指の付け根に深々と食い込んだ。

　ぷっくりとした彼女の唇を赤く染めながら、血が滴って石畳に落ちた。

「こ、この女」

　オレンジルは、刺された方の腕を痛みも忘れたように振り上げ、ティプテの頭上へ拳を何発も見舞った。

　さらに華奢な体を、力任せに前方へ突き飛ばした。

　激昂にかられて、思わずそうしてしまったのだろう。

　ランスフリートは、倒れた恋人へ駈け寄り、同時に幸運を発見した。

　立腹の極みにあるオレンジルは、自分の行動の意味を理解していないと見えた。。

「必ず殺してやるからな」

「ティプテ、おまえ……」

　怒りを振りまく男は無視して、ランスフリートは少女を助け起こした。

「何て無茶を」

「わたし、何でも出来ますわ」

　激痛に耐えつつ、ティプテは笑った。

「あなたのためなら、何でも出来ます」

「やっと、二人揃ったか。

　さんざん手を焼かせてくれおって」

　非情な声に、恋人達は身をすくませた。

　すぐ近くに、くじけぬ闘志を満身から溢れさせた男が来ていた。

　手に短刀こそ無かったが、代わりに小さく畳んだ紙があった。

「まとめて八つ裂きにでもしてやりたいところだが、大目に見てやる。

　ほんの少量吸えば、楽に神の国へ直行できるぞ、ありがたく思って慈悲を受けるがいい」

「毒粉か」

「血を流して欲しかったのだがな、この際はやむを得ぬ」

　オレンジルは苦心しながら紙袋を開いた。

　標的二人の頭上へ振りかける積もりなのだろう。

　だが、手の不自由さが、この不慣れな刺客に災いした。

　ランスフリートはもたつきを看過しなかった。

　何食わぬ顔で手に入れた幸運、すなわち、取り落とされたまま顧みられなかった短刀を握りしめ、オレンジルへ飛びかかったのである。

　激しい抵抗は無かった。

　気づいた相手は、大慌てで逃げようとしたが足をもつれさせ、両手を激しく振り回しながら、前のめりに転倒していった。

　ランスフリートは夢中で一突きを繰り出した。

　心からの絶望にかられた悲鳴が迸（ほとばし）った。

　倒れ込んだオレンジルは、下腹部を抱え込み、七転八倒して助けを求めている。

　躊躇わずに見放して、ティプテを連れ、ダディストリガの元へ急いだ。

　従兄は胸の負傷に一人で耐えていた。

「しっかりしろ、ダディストリガ」

「まだ、死んではおらぬ」

　ダディストリガは抑揚に欠ける声で呼びかけに応じた。

　顔から血の気が引いているのが、夜目にも分かる。

　ランスフリートは従兄の胸に刺さっている短刀を抜こうとしかけたが、手を払いのけられた。

　負傷者は、むやみに抜けば出血が余計に激しくなると、目で訴えていた。

　ランスフリートは察してすぐ手を引っ込め、抱き上げにかかった。

　今度も拒まれた。

「無用だ。おれは女人ではない」

「意地を張っている場合か」

「自分の腕力を考えろ。

　肩だけ貸してくれればいい」

　もっともな指摘をして、短刀を胸に突き立てたまま、自ら立ち上がる彼であった。

　超人的な剛毅さに、ランスフリートは要請通り肩を貸しながら、改めて従兄を畏敬した。

　圧倒されてばかりもいられない。

　ようやく頭を振りながら、上半身を起こした御者を脅しつけて、負傷者を馬車まで運ぶ手伝いをさせ

「大至急、王都へ戻れ」

　厳しく命じた。

　男は、自分のしでかした事の重大さに震え上がる暇も無く、大慌てで御者座に飛び乗った。

　馬車が急転回する。

　哀れにも、オレンジルはこの場に取り残された。が、誰も思い出しもしなかった。

　座席に従兄の長身を横たえさせたランスフリートは、上着を脱いで傷口をくるみ、全身を使って少しでも苦痛に耐えやすいよう、その逞しい体を固定した。

「少しの辛抱だ。

　すぐ医師を呼ぶ。がんばれ」

「……自宅へ」

　聞き取りにくいかすれ声で、ダディストリガは要望を口にした。

「自宅へ……おれの副官を呼んでおいてくれ」

「判った。

　判ったから動くな。出血が酷くなる」

　車内の揺れは大きく、しかも断続していた。

　何度も座席から放り出されそうになり、その度に負傷者の右胸から血が溢れ出てくる。

　従兄は固く目を閉じ、呼吸も荒いながら、苦痛を訴える声は一言も発さなかった。

「がんばれ、もうすぐ帰れる。

　奥方が待っているぞ。

　ジュリシアどのと会わずに死んでいいのか。耐えてくれ」

　ランスフリートは盛んに声をかけている。

　ダディストリガの反応は薄い。

　呼吸もだんだんと浅くなってきている。

　急に咳き込み、血を吐く。

「ダディストリガッ。

　もう少しだ、自宅までもう少しなんだっ。

　死ぬな、がんばってくれ」

　呼びかけに熱中している彼は、だから。

　恋人が無言で、苦しげに座席へもたれかかっている事には、注意を向けなかった。

　馬車は、南下して行く。