ガロア剣聖伝

第十一章

王太子親征1

　パトリアルスの謹慎は、王太子による東国境遠征に同行し、司令官補佐を行う条件で解かれた。

　兄に従って父王の執務室を訪れた彼は、緊張して直々の下命を受けたものである。

　バロート王は次男を下がらせず、ジークシルトに従わせたまま、打ち合わせを始めた。

「東国境への出立、遠征にまつわる取り仕切りはそなたに一任する。

　望むように致せ」

「ありがとう存じます、陛下」

「明日には、グライアスにも我が親書が届くであろう。

　きゃつらが戦の支度を始めるより先に、当方は国境に陣取って万全を期すべし」

　宣戦布告である。

　王の決定は、当事国を含む南北両圏の全国家へ送付されていた。

　パトリアルスの喉がごくりと音を立てた。

　今、十三諸王国時代が始まって以来、初となる国家間の全面戦争が起きようとしている。

　口火を切るのは、祖国なのだった。

　王も王太子も、平然としている。彼らは、戦について思いを馳せるのではなく、極めて実際的に

「ラインテリアから、薪の新規取引について打診があった」

「早速の動き、彼らもどうして、目ざといものです。

　して、ダリアスライスはどのように申しておりますか」

「今のところ、何も言って来てはおらんな」

　違う話題を討議し始めていた。パトリアルスは口出しを控え、というより意見を出せる立場ではなく、謹んで拝聴するしかない。

　バロートは、ジークシルトだけを真っすぐ見ている。

「好ましいとは思っておらぬ」

「同感です。

　南方圏の事情からすれば、ダリアスライスを抜きにして、話が円滑に進むとは考え難いところ。

　ラインテリアが彼らに対して、事前の了解を求めずに動いているとしたら、当方も軽率に飛びつくわけにはゆきませぬ」

「予も、それを気にしておる。

　ラインテリアの薪供給能力をあてにして計画をたててから、ダリアスライスに口を出されて、話を無かった事にされてはな。

　ヴェールトを頼みきれぬ現状では、ちと痛い。

さりとて、我らがダリアスライスに了承を求めるのは、筋違いというものだ。あくまで、ラインテリアに任せるべきであろう」

「はい。

　先方は、どのような態度でおりますか」

「曖昧だな。同意を得ているとも、そうではないともとれる。

　その点を明らかせぬうちは、話し合いにはならぬと申し付けて、この度は下がらせたがな。さて、今後どう出てくるか。

　さしあたりは塩の産出を抑えて、薪も備蓄量で間に合わせる予定でおるが、あまり時間の猶予は無い。

　考えねばならんな」

　父と兄の対話を、パトリアリスは初めて間近に見、胸が焼けるような焦燥感を覚えていた。

（兄上は、いつもこのような緊張感に耐えておられるのか。

　わたしには真似は出来ない）

　傍らに控えて話を聞いているだけでも、手のひらに汗が滲んでくるのである。

　バロートの視線を兄が一身に受けている事が、パトリアルスにはまことに有難かった。

「ダリアスライスと申せば」

　ジークシルトは、時々弟を見やりながら、会話を進めている。

「かの国の王太子は決まっておりますのでしょうか。

　風聞によれば、正式には未だ冊立されておらぬとか。

　そこら辺りで躓いて、ラインテリアの独走に手が回らぬという事態も考えられます」

「うむ。確か、二十四か五か、成人男子が居たな。

　太子に立ったとの知らせは入っておらぬ。

　ランス、何だったかな。ランス……おお、そうだ、ランスフリートだ。

　宮廷の最大派閥とかいう、有力貴族の筋だったはずだ」

「ランスフリート」

ジークシルトは、興味深そうに南方の若者の名を口にした。

　彼は、ランスフリートが彼の噂を知っているのと正反対で、その青年を知らなかった。ようやく名を知ったのである。

「どういう男ですか。何か特技は」

「特に無いようだな。そなたには敵わぬであろうよ。

　先方に送った間者の報告では、身分卑しい女に骨抜きにされて、臣下からも誹（そし）られておるとか」

「つまらん男ですな」

　一瞬で、期待は失望に変わったらしい。

　父王も深く頷いた。

「まったくだ。

　これなら、パトリアルスの方が、まだしも見どころがあるわ」

　全く突然に、矛先が向いた。パトリアルスは仰天して、正直に狼狽した。

　ジークシルトが

「ばか、落ち着け」

　とでも言いたげに、振り返りざま鋭い視線をなげてきた。バロートは低く笑った。

「のう、パトリアルス。

　そなたは古詩に通じており、芸術における知見も、母の薫陶宜しきを得て、我が宮廷で随一と評判だ。

　ランス何やら申す放蕩者よりも、余程ダリアスライスの王にふさわしかろう」

「ち、父上」

「しくじったものよ。

　南に生まれておれば、な」

　意味深な言葉で二人の実子をまとめて絶句させ、父は対話を終えた。

　グライアスにとっては、あってはならない状況の悪化だった。

　親書と称したその実は宣戦布告を、クラムシルト王は憤怒の形相で握り潰したものである。

　ブレステリスの下級剣士を抱き込み、エルンチェア王太子襲撃事件を起こした。

　事の正否は問題ではなく、開戦の口実さえ手に入れればそれでよかった。

　だが、事態は予想を超えていた。

「返り討ちだとっ」

　信じ難い失敗の報告を聞いて、さすがに開いた口が塞がらなかった。

　まさか王太子ともあろう立場の者が、進んで危険に身を晒し、自らの手で襲撃犯を取り押さえるなどとは、想像出来るはずもない。

　弟との仲は比類なく良好で、その申し条であれば多少の無理であっても容れる旨、親王周辺からの情報に基づいて立てた計画が、看破の挙句に逆用までされたという。

　更に、先方から開戦の通知を受け取る羽目になっている。

　計算違いにも程があろう。

　今となってはどうしようもない。後は可及的速やかに戦争準備を終え、エルンチェア軍勢を国境で迎え撃ち、撃破する事。他には無かった。

　事情はグライアス宮廷にも知らされ、軍の編成に対して檄が飛んだ。

　一日。

　最速の出撃が可能な師団を選抜する際、王から直々に内意を受けた青年が居た。

　当年二十五歳、気鋭の若手将校としてクラムシルトにも目をかけられている。ツィンレー剣将という。

　執務室に呼ばれて特に指名され、先陣を承る名誉を素直に喜んだ彼は、その足でとある僚友の元を訪れた。

「――というわけなのです。

　ヴォルフローシュどの」

「出陣、おめでとう存じます」

　嬉々として語る彼を、問題の僚友、マクダレア・ジーン・ヴォルフローシュは、熱気とは無縁な目で眺め、静かに祝いの口上を述べた。

　名が示す通り、女性である。しかも美しい。

　執務室に躍り込んで来た同年代の青年将校を、彼女は明らかに歓迎していなかった。

「御武運をお祈り仕ります」

「かたじけない。

　ついては、貴官に相談があります」

　存在を喜ばれていないとは察していたが、ツィンレーは怯まなかった。

「ぜひとも、わたしと共に西国境へ赴いて頂きたい」

「西国境へ」

　マクダレアの美貌が、はっきり色合いを変えた。

　初めはいかにも大儀そうに、軍人の礼儀を守る義務感だけで、呼んだ覚えも無い僚友に接していたものが、急激に話題へ関心を抱いたらしい。

　挨拶も立ち話のみで、なるべく手短に終わらせようとしていたのを、方針変更したと見える。

「国境」

　の一言から、彼女は察したのだ。

　ツィンレーは、先陣の誉れを自分と分かち合うべく、申し出ているのだと。

「そういう事でしたら、詳しくお話を伺いましょう。

　どうぞ、応接間へ」

　まるきり愛想は無かったが、ともかくも、彼を室内の奥へ招き入れた。

　向かい合って椅子に腰かけると、ツィンレーは早速

「事情はご存知と思いますので、説明は省略します。

　陛下の御下命により、西国境においてエルンチェアを迎撃する旨、まもなく軍令が正式に発令されます。

　わたしは、武人の名誉を遂げるにあたり、同行する僚友の選抜を御認め頂きました。

　過去の実績から、貴官が適任であると考え、陛下に推挙しようと考えているのです」

　切り出した。