ガロア剣聖伝

第一章

北の雄国5

　懸念は、果たして正鵠を射ていた。

　老臣と二人きりを望んだバロート王は、執務室に対話の席を作り、対面に腰かけて

「何を思っての事かは知らぬが、あれは弟に目をかけすぎる。

　ツァリース、そちは如何に思う」

「さて。難問にございまする」

「予に言わせれば、パトリアルスのどこがそれ程に目覚ましいのか、甚だ理解に苦しむ。

　人は、己に無いものに惹かれると申すが、無能が魅力に思えるとでも言うのか」

　少し不愉快気に言った。仕えて長い股肱の臣も、がっかりと肩を落とした。

「若君におかれては、弟君殿下を長らくお気に召しておわす。

　こればかりは、どうにも矯（ただ）し奉るはあたわず」

「無能が好みと申すのであれば、アローマも気に入りとなっておらねば理屈に合うまい。

　内務卿には、正しい態度で臨んだのだがな」

「まことに仰せの通り」

「我が子ながら、掴みかねるところがあるわ。

　まあよい。そう長い事でもない」

　王の目つきがある種の鋭さを帯びた。

「ジークシルトには、内々ながら縁談の打診がある」

「おお。

　して、陛下の御意向は」

　応じる老臣は、いずこの姫かとの問い返しはしない。

　王は真面目な顔で

「もう、予は美人には懲りておる」

　重々しく言い、対話相手を苦笑させた。

「なるほど」

「とは申せ、あれも二十三だ。正室どころか、子の二人ばかり居てもおかしくはない。

　考えねばならん」

「御意にございます」

　主君のこの口癖が出る時、臣下は察しを付けなければならない。

　ツァリースには理解出来ている。

　エルンチェア王国における世子が婚姻する際、長く慣習としてきた一件を改めよ。主君は暗にそう言っているのだ。

　さらに諸般の事情を加味して思案をまとめれば、おのずから一つの流れに行き着く。

　バロート王の第二子パトリアルスを、主君は決して認めない。王座に就ける意思は無い。

　ツァリースは、そう見た。

　王城の朝は、南刻の二課（午前七時）をもって執り行われる諸神礼賛の儀から始まる。

　ガロア大陸全土に浸透しているユピテア教において、最も重要とされている神々への拝礼である。

　大陸を守護する万物創造の主神ユピテア大神。並びに御子神とされている火・風・土・水を司る四神は、帝国建国以前の時代から人々に信じられてきた。

　エルンチェア王国でも国教に指定されており、バロート王からして熱心な信者であった。

　王族と、主だった身分の臣下達は、城の内部に造られている神々を祭る神殿へ赴き、毎朝欠かさず祈りを捧げる。

　ジークシルトも、敷地内に持っている王太子の屋敷から本丸へ出向いていた。

　鮮やな青い色をあしらった拝礼用の礼服を着、長衣もはおって、専用控え室に陣取っている。

　が、する事が無いのですぐ暇を持て余してしまい、伝令を走らせて弟を自室へ呼びつけた。

　昨日の夕方、結局決めかねて棚上げにしてしまった若駒の名について、再び案を出し合っていたそのとき。王太子付きではない伝令の少年が、目通りを願い出てきた。

「恐れながら、王太子殿下に申し上げます」

　恭しく片膝をついた姿勢のままで、伝令使は言上を始めた。

　その少年を、ジークシルトは目を瞠って見つめていた。

　正しく言えば、少年本人ではなく、服装の一部を凝視しているのである。

　宮廷の勤め人が着るお仕着せの粗末な服装自体はともかくとして、目を引かれたのは、腕に巻かれた深紅の腕章なのだった。

　王后付きを表す小道具である。王太子付きは青、親王付きは緑、国王付きは黒を用いる。

　驚いている王太子に、伝令使は事務的な口調で、伝達事項を述べた。

「王后陛下のお召しにございます。

　どうぞ陛下の御居間まで、御成りあそばしますよう」

「ほう、陛下が」

　ジークシルトはつと目を細めた。伝令使は震え上がった。

　このような仕草が出る時、若い第一王子の機嫌が良い状態にあった事は、かつて一度も無いのだった。

「それは意外。

　その方が、言上するべき相手を間違えておらぬとしたら、これ程の椿事は、まず今年中には他に起きぬであろうな。

　聞いたか、パトリアルス。

　なんと光栄な事に、母上は、このおれをお呼びだそうだ」

「兄上」

　パトリアルスは眉をひそめた。聞こえた言葉には、明確にとげがあった。

　母と兄。

　この二人の間柄を思う時、胸は鈍く痛む。

　ひどく機嫌を損ねていると傍目からも判る彼を、伝令の少年はろくに見る事も出来ないようだった。

　拒否されて、おめおめ復命するわけにはいかない。さりとて、重ねて出向を促す勇気も出て来ないのであろう。

　少年は優しい親王に、視線で救いを求めてきた。

　パトリアルスは頷いた。

「時間がございませぬ。兄上、参りましょう」

「呼ばれたのはおれ一人だぞ。

　おまえはここで待っているがいい」

「いえ、ご一緒致します」

　静かに言った。

　ジークシルトは、弟の意図を察したか、やや苦い表情をしたが、やがて勢いよく立ち上がった。

「では、好きに致せ。

　その方、先触れせよ。王后陛下の御前に参る」

　兄弟は連れ立って部屋を出、廊下を北に歩いて王后の控え室に参上した。

　取り次ぎを請うのももどかしく、ジークシルトは足早に部屋へと入って行った。気が進む進まぬはさておき、彼は待たされるのを嫌うのだった。

　豪華な調度品に囲まれ、居間の中央に置かれた安楽椅子に腰掛けて、その美しい彼女は居た。

　国王正室、クレスティルテ・フローレン王后である。

　どかどかと靴音も高く入室して来た息子を、彼女は椅子に座ったまま睨みつけた。

　最初から冷ややかだった。

「ジークシルト。

　そなたは作法というものを心得ておらぬのかえ。

　女性の部屋へ渡るに、そうも気忙しいとは何事ですか、無礼な。

　立ち止まって会釈する気遣いも出来ませぬか。

　二十三にもなろう、大の男が」

「これは御無礼仕りました、母上」

　ジークシルトは軽く応じた。

　美貌には、薄ら笑いが浮かんでいる。冷ややかさ、という点では、彼も母に劣ってはいなかった。

「お急ぎかと存じましたもので、つい」

「それが、母への朝の挨拶ですか」

「重ねて御無礼。

　おはようございます――これでよろしうございましょうか」

　どう見ても、母の機嫌を直させ得るとは、到底思えぬ態度である。

　パトリアルスは顔を悲痛にゆがめて、天井を仰いだ。

　やはり、こうなってしまった。

　何とか、少しでも状況を改善したい。そう思ったが、時間のゆとりはなかった。

「そなた、パトリアルスより栗毛の若駒を取り上げたであろう」

　糾弾が始まったのである。

　ジークシルトは冷笑を止めた。

「取り上げた。わたしが、あの駒を」

「お待ち下さいませ、母上。

　そのような事実はございません」

　母と兄、はっきりと不仲な両者の会話に、彼はすかさず長身ごと割り込んだ。

　気に入りの息子を見て、一瞬ながら彼女は表情を和ませた。

　その機を捉え

「お聞き下さいませ。

　わたくしは馬術が不得手。それは母上も御存知におわしましょう。

　されば、あれ程の駒を我が手元に置くのは馬の為にならず。

　兄上の御料馬と成す方が幸せであろうと考えて、わたくしからお願い申し上げたのです。

　引き取って頂けますように、と」

　懸命に事情を語った。

　もちろん事実である。しかし、母を納得させるには足りなかった。

「わらわは聞いたのじゃ」

　ジークシルトによく似た、より女性的な美貌が再び強張る。

「そなたに絵をくれてやると申して、無体にも取り上げたと」

「何と」

　パトリアルスはぼう然とした。

　その時。